本章：汪家人支线，邪瓶不出场
“如何？”胡娟问。
覃燕眉头紧锁，叠好婴儿的素描画还给她，好久才道：“这不合理……”
胡娟心下了然——覃燕没有再否认她女友和叨叨蓝庭等人的联系，也没否认这幅画的作者，只是笼统含糊地喃了一句，该是半信了。
她俩原地休整一番，清点了补给。胡娟决定继续往里深入，覃燕心事重重，拆下夹板后她两腿发青，走路很慢，胡娟便搀着她，两人沿着散落蛇蜕的小径上坡又下坡，对话的回声渐响，手电照不到岩壁顶部，两人判断走入的是一个开阔空间。
覃燕举高手电，照出深黑坚硬的两侧岩壁，如同他们进来时爆破堵路石的那层裂缝，她用罗盘测出此处与上层的裂缝延伸走向一致，正思索该处的方位，余光不见胡娟，紧张起来，想叫对方的名字，却踌躇了。
“胡……汪、汪……？”覃燕低声道，她略过人称大声喊起来：“你在哪里？”
岩壁后传来高声回答：“爬过来。”
声源在左前方，覃燕循声走去，岩壁背后是一人高的石洞，胡娟伸出右手拉她上去，两人把手电别在包带上，爬过一段极不平整的窄洞。
一刻钟不见尽头，洞里空空荡荡，覃燕原以为还会碰到三五蛇尸，久不见异物异声，神经松懈，不禁有些分心，以至于胡娟已经停下，她却越过女人爬到了前面。
“干嘛去。”胡娟扯住她的背包。
覃燕回过神来，不知不觉洞宽了不少，洞口倾斜向下，手电向下照，黑暗处没见底，远方的墨色中冒出不少奇形怪状的手来，顿时心跳过速，重心向后靠，背包撞到后面人怀里。
手电的光频闪有一会儿了，胡娟开了矿灯，把电筒关上，爬到洞口最前面。
头戴式矿灯的照射下，她们看见那些奇怪的手是一根又一根的黑色树枝，长在巨大的枝杈上，树枝和枝杈上都垂坠着一簇簇黑叶似的东西，全都反射着粼粼绿光。
她坐在洞口，头一次看到族人传说中的青铜树，树杈间勾连的丝线真实如梦魇，还在不断变化，扭曲成了一道打不开的铁门，门上有张陌生的脸。
“要掉下去了！”
幻觉被女子的尖叫驱离，她回过神来，身边同路人担忧地看着她：“你怎么了？”
她坐在洞口不语，覃燕眼珠转来转去，在包里撕了两团棉花递给她。
她抬了抬眉。
“我听不到你听到的。”覃燕解释道。
她摇头：“这棵树上的铜铃阵是次声波，对一切附近的活物都要影响。”
“那就不下去了？我们退回去。”
对方点头回应。
她俩后退到窄洞里，领头的一言不发，跟从的比先前紧张，动辄让对方把棉花塞上，免得耳朵疼。
“休息一下吧，”覃燕关了矿灯，想要省电，“胡……嗯，另找条路也行。”
黑暗中，右肩的衣料被呼吸的热气吹动，她说：“我的名字，取意‘人群中的人’。”
“什么？”
她继续说，也不管覃燕听没听懂：“站在人群里面，没有会发现我，一个普通人的性命、长相和身份。这是我得到的族名。”
覃燕想了想：“那你喜欢这个名字吗？”
“……喜欢？”热气停了停，“我不知道。”
“你有真名吗？”
“不知道。”
“在你用过的名字里面，你更……”话被立刻打断了：“我都不喜欢，还不如这个。”
覃燕说：“我看过了，群。那棵青铜树，做得太过精细，简直像仿造的。多半是近代模仿古人的阴阳堪舆，仿了一棵出来，周以前的工艺还没到这一步。至于铜铃阵，原理不难，只是细节问题。”
汪群默了默，点头：“这里原来没有这个建筑，是后续移植过来的，看来这一层主要还是实验性质，做出成品的概率不大。”
“做出什么成品？”覃燕问，“你给的线索、吴邪说的话，都难自圆其说，我没法说服自己你们是为了求长生做这些事的。”
汪群无所谓道：“你怎么想都可以……”她忽而噤了声，打开了矿灯，偏着头细听。
过了会儿，覃燕听到淅淅沥沥的水声，树杈交错的噼啪声。刚才那处无风无雨，青铜树是不会发出婆娑声的，她很快反应过来，那噼啪的轻响是子弹的声音。是枪响。
——有人来了。
覃燕不自觉地看向一臂之隔的汪家女人，她的表情转变十分微妙，听了一阵后长长叹了口气，背脊松弛下来，视线移向自己。
“下来了，人不少。”女人一副要去跟汪家人汇合的样子。
汪群没有发现，她在说话时皱了皱眉，很轻微，完全是下意识的，立刻被全副注意力都在她身上的人捕捉到了。
覃燕说：“我看，我们还是等他们过来吧。”她指了指自己的腿，示意行动不便。
汪群又皱了下眉。
“林虹画那幅画有很私人的原因，私人之外的原因你应该知道，或许我们能交换一下信息。”覃燕加码道。
汪群问：“你不想跟我一起见族人？”
换覃燕皱眉了，她白着一张脸，不吭声。
“你对长生和汪家人有偏见，在这一路上的所有人，他们的勇气都值得尊敬，包括路上的蛇蜕。”
覃燕几乎说要出来：你喜欢你的族人吗？但她没有问，这是一个不能问的问题。
汪群松了口：“可以下来再见，但早晚你都要跟我们一道。”
覃燕点点头，汪群卸了包：“要下到古墓里去，这条路就是正确的，失败的实验品会成为我们的指引，指向接近成功的前人。我们不可能靠两个背包的补给坚持几天，必须等接应。你不是要跟我交换线索？不是说说而已吧？”
覃燕抿起嘴，神色凝重：“你一直说长生，你没发现……这一路上的尸体，他们更像在求死吗？”
“你怎么学的历史？”汪群鄙夷道，“中国土生土长的道教，它的最高境界就是长生不老、修炼成仙。于死地求生，再正常不过。”
覃燕没被激将，继续道：“林虹在一年前出版过一套画集，画集的后记里她引用了一句话，我想那就是她和这件事的最大交集。她说：‘世上有两种人最接近天堂，一种是老人，一种是孩子’。”
汪群眨了眨眼。
“那句名言在儿童画集里，当然是夸孩子的天真烂漫和老人的善良慈祥，只有真正和作者接触过才知道它的另一层意思。
“我不认为她是饱读历史才想来一趟沙漠之行的。
“林虹毕业后当过初中美术教师，不到一年就辞职了。教书期间她一直不开心，作为副科老师，即使目睹有些班级里的校园欺凌，也没法干预。
“她不想待在学校，才做了自由职业者。去年她母亲去世，她并没有很伤心，私下说过‘人会变老，实在太可怕了’。她待人接物都很理想化，也许这就是她求死的原因吧。”
汪群听得纳闷：“怎么东一锤子西一榔头的，你想反驳什么？她不愿变老，也不喜欢小孩，这不就是求长生？”
“不是的。我想她真正的意思是……孩子越小、老人越老，他们的食欲、排泄、暴力的**，甚至□□都会极其露骨。不光小孩子会干坏事，老年人也会像小孩一样说胡话、做恶事。目睹这种事，很难不产生对人生暮年的恐惧，尤其自己已经是个成年人，体验过有尊严的生活，但最后，还是要退化成躺在床上、吃喝拉撒都要人照顾的婴孩状态。”
覃燕骤然想起，古人所求长生，均不是百年之后苟延残喘，而是青春永驻。她瞪大了眼睛：“可、这不合理，她受过教育，怎么可能相信这种……”
“信的人多了去了，”汪群说，“对一个很少听说过长生的人来说，求长生是个离奇的新闻，但对整个人类来说是个旧事，是一种夙愿。
“人不会在拥有一切的时候盲从、虔诚。你不懂那种‘心有未竟事，身死何能甘的痛苦’。目睹灾祸、重大变故、大病一场、亲人离世，都会让人重新审视自己的生命。就拿你认识的人来说，吴邪未必不信长生。”
“他？”覃燕不解，“我看，他只是拿这个当幌子而已，比起以后，他更想占现在的便宜。”
汪群难得笑了，笑声肆意，两条长腿分得开开的，一手撑在腿上：“赌一下？假如吴邪现在得知自己明日的死讯，你看他求不求长生？他一定做得比我们更绝。”
“你在混淆概念，”覃燕不满，“求生和求长生不一样。”
“那好，我们继续聊长生，”汪群说，“追求长生的本质是：想要永远地好下去。永远被爱、永远不孤独、永远健康快乐，健康快乐的实现与物质基础紧密相关。
“外行人最容易曲解我们的一点就是，认为盗墓贼想要一辈子长生不老、享尽荣华富贵。
“只有经常和死亡打交道的人，只有死过不止一次的人，才能理解：为何寻求长生是从部落时期就燃烧在人类心中的火焰，它从未成功，从未熄灭。”
覃燕眼神如炬，突如其来地问：“你相信自己会拥有‘长生的本质’吗？”
汪群显然不是第一次回答这个问题了，不假思索道：“干我们这行的人，干得越久，就越喜欢跟自己相处，我们不希望独自死去。在不见天日的地底，数十年跟一个脱离人类社会约束的自我相处，难道就不像和尸体、和野兽一起生存？所以，尽管对这种动物不感冒，我依然会执行汪家人蛇共生的假设。”
她避开了问题。覃燕想，没必要再问了，不回答也是种回答。
汪群说着，又把素描画拿出来。
摊开皱巴巴的画纸，是张家人千年的信仰根基。
覃燕看到垂死的苍老婴儿，不由想起林虹曾经写过的一篇日志，那时，她母亲还未患病，她也还在为学校的事苦恼。
“十三四岁是人最可怕的年纪，他们遇见什么，就变成什么，急于将刚刚学会的词语当做武器施加到周围人身上，他们为了一丁点小事排挤同班同学，胡乱组合、拼接词汇又总是最有创意，最伤人心……成年人就不会这样，五十知天命，六十耳顺，七十从心所欲不逾矩，老人是富有智慧的。”
从林虹后来照顾母亲的不易来看，她应是又推翻了日志的最后一句。
汪群想起林虹那几本插画素描本，不由感叹：“一个儿童插画师，却不爱孩子。爱理想的儿童超过真实的儿童，爱想象中的人胜过现实中的人，这就是她痛苦的根源。”
覃燕垂下眼：“撕了吧……”
汪群处理了素描，拍拍衣服：“好了，现在你该回答我，为什么要说谎。”
覃燕抬起了头。
“如果你们真是一对，她无论如何是不会带你来沙漠的。”