荀若到任那日，是个阴天。车马从官道上拐下来，走了二十来里土路，才看见远处一道灰扑扑的城墙。城墙不高，夯土的，有些地方已经塌了角，露出里头暗黄的土芯，雨水冲刷的沟痕一道一道地挂在墙面上，像是老人脸上的褶子。城门窄，两扇木门半开着，门轴锈了，推开时吱呀一声响，拖得长长的，像一声咽回去的叹息。
城门口没有迎接的人。荀若先谢了护送的周氏，他也是恭敬作揖然后便回去了。然后荀若让书童去县衙通报，自己站在城门洞下等。门洞里有股潮湿的土腥气，混着牲口的粪便味，还有一点若有若无的霉味，像是墙根底下沤了太久的秫秸。他站了一会儿，看见几个农人从城里出来，肩扛着锄头，赤脚踩在泥地上，脚趾缝里嵌着黑泥。他们看见他这个穿官服的外乡人，多看了两眼，又低头走了，脚步比方才快了些。
有个老汉走过他身边时，脚步顿了顿，偏过头看了他一眼。那目光从他脸上扫到他那身深青色的官服上，又扫到他腰间那枚系印的绶带上，最后落在他那双布靴上，他的靴面上沾了一层薄薄的黄土，可那黄土底下，是一双没走过多少泥路的靴子。老汉收回目光，低头走了，嘴里含含糊糊地嘟囔了一句什么，像是“这么年轻”，又像是“长得跟个姑娘似的”。声音太轻，荀若没听清。
县丞姓赵，五十来岁，须发花白，穿着一件洗得发白的青色袍子，袍角磨出了毛边，小跑着过来。他跑到荀若面前，先是躬身行了个礼，然后抬起头，打量了荀若两眼。那目光在荀若脸上停了一下，惊讶了一瞬，这是个十九岁的少年，白得像雪，眉眼温润，站在城门洞的暗影里，像是从画上走下来的人。他身量清瘦，立在那里，像一竿新竹，挺得直却不张扬，透着一股文人特有的静。赵县丞的嘴唇动了一下，原本要说的话在舌尖上滚了滚，变成了一声极轻的、几不可闻的叹气。他垂下眼去，脸上没露出什么，可嘴角的纹路紧了一紧。
“荀县令远道而来，一路辛苦。县衙已收拾妥当，请随我来。”
荀若点了点头，跟着他往城里走。他走路的步子不快不慢，衣摆垂得一丝不乱，人从街上过，像一缕兰草香从风里来。县城的街面不宽，两旁的屋子大多是土墙草顶，有几家铺面开着，卖些粗布、农具、盐巴。铺面的门板也旧了，有的歪着，有的缺了一角。街上人不多，几个妇人在井边打水，木桶搁在井沿上，桶底滴着水，在黄土路面上洇出一小片深色。几个孩子在土堆上玩，拿树枝戳着泥巴。
荀若走过时，有个妇人直起腰看了他一眼，手里的木桶晃了晃，水洒出来，湿了半截鞋面。那妇人慌忙低下头去，把桶提正了，可那半截湿鞋面贴在脚上，走路时一瘸一拐的。她低着头，用余光追着荀若的背影，看他那件月白色的里衣领口从深青色的官服领口里露出一小截边，干干净净的，像是从来没沾过汗渍。她又低头看了看自己桶里的水，水面映出她的脸，粗糙、发黄，被日头晒得发黑。她把桶提起来，转身走了，脚步比方才快了些。
县衙在城北，比周围的屋子齐整些，可也不过是几间瓦房围着一个院子。瓦片间长着几丛枯黄的瓦松，风一吹，簌簌地响。案上的漆已经磨光了，露出底下的木纹，木纹里嵌着墨痕和划痕，不知道是哪一任县令留下的。赵县丞引他进了后堂，指了指西边一间屋子，说：“那是县令的住处，简陋了些，荀县令将就。”
荀若看了一眼，点了点头。屋里一张榻，一张案，一把椅子，案上搁着一盏旧灯，灯盏上积了灰。窗纸是新糊的，可糊得不太平整，有几处起了皱，透进来的光也歪歪斜斜的。他放下包袱，在案前坐了一会儿，听着外头街上的声音渐渐远了，只剩下风吹瓦松的簌簌声。
赵县丞站在一旁，犹豫了一下，开口说：“荀县令，有件事得先禀报。本县的户曹掾史，前些日子告了病，回乡下养着去了。仓曹掾史倒是还在，可他年纪大了，管着粮仓，别的事也顾不上。劝农掾去年冬天也走了，至今没人接。县里的事，眼下是下官一个人撑着。”
荀若一字字听了进去，看了他一眼。“户曹掾史告病多久了？”
赵县丞顿了一下，回答道：“快两个月了。”
“病得很重？”
赵县丞没有接话。他垂下眼，看着自己的靴尖，那靴尖上沾了泥，干了，结了一层灰白的痂。荀若看了他一会儿，没有追问。
荀若垂下眼，把案上那盏旧灯拿起来，用袖子擦了擦灯盏上的灰。他擦得很慢，也很仔细，灰一层一层地落下去，灯盏露出底下铜的颜色。擦完了，他把灯搁回原处，才开口。
“赵县丞。”
赵县丞抬起头来。
“你辛苦了。”荀若说，“这些时日，县里的事都压在你一个人身上，想来你是不容易，不过放心，今后我能为你做主，你不必一个人了。只是我初来乍到，人生地不熟，往后还得仰仗你。”
赵县丞愣了一下。他张了张嘴，想说什么，可荀若没有给他客套的机会，接着说：“户曹掾史那边，你替我写封信去问问。若是病得不重，请他回来；若是真病了，就让他安心养着，另找人接。劝农掾的事，你有人选就报给我，最终我来定。”
赵县丞看着他，看了好一会儿，才点了点头。“下官明白。”
荀若又说：“你方才说仓曹掾史年纪大了。他管粮仓，管了多少年了？”
赵县丞连忙说：“八年了。”
“八年。”荀若说，“粮仓的事他最熟。你替我带句话，明日我亲自去仓里看看，请他带着我走一圈。”
赵县丞应下，退了出去。走到门口，他又停了一下，回过头来看了荀若一眼。荀若已经坐回案后，拿起那盏擦干净的旧灯，搁在案角，正对着门口的方向。
赵县丞没再说什么，转身走了。脚步声在廊下响了一阵，渐渐远了。
第二日一早，荀若让赵县丞去请仓曹掾史。不多时，一个六十多岁的老头来了，背驼得厉害，走路时头几乎要低到胸口去，耳朵也不太好使。赵县丞在他耳边大声说了一句“荀县令要见你”，他才抬起头来，浑浊的眼珠在荀若脸上转了一圈。
荀若起身，说：“老人家，劳烦您带我去仓里走一圈。”
仓曹应了，在前面引路，步子很慢，时不时要停下来喘一口气。荀若跟在他身后，也不催。两人穿过县衙的后院，绕过一片长满野蒿的荒地，到了粮仓前。粮仓在县衙后面，是一间土坯房，门上的锁锈得厉害，仓曹掏了半天才打开。门推开时，一股陈年的谷壳味扑出来，混着土腥气。
荀若走进去，光线从门洞和几处瓦缝里漏下来，照出角落里几堆谷子，用席子盖着，席子边角卷了起来，露出底下黄澄澄的谷粒。他走过去，掀开席子，抓了一把。谷子干燥，没有霉，颗粒还算饱满，可数量不多。他估了估，大约不到三百石。他松开手，谷粒从指缝间簌簌地落回去，声音在空荡荡的仓房里格外清楚。他站在仓里，环顾四周。仓房不小，夯了土墙，也用了木梁架，按理能存上千石。可如今只堆了不到四分之一，剩下的地方空着，地上落了一层薄薄的谷壳和灰尘，有几处墙角结了蛛网。他问仓曹：“我昨日翻账，账上应有一千二百石，不知是何处去了？”
仓曹站在门口，佝着背，两只手揣在袖子里，想了半天，才说：“去年征粮，上计的时候郡里催得紧，存粮都运走了。”
“运走多少？”
“账上写的是九百石。”仓曹顿了一下，又补了一句，“可那是账上的数。实际运走的，老朽也记不清了。粮车来的时候，是赵县丞经的手，老朽只管开仓、点验。”
荀若看了他一眼。“你是说，实际运走的，跟账上对不上？”
仓曹没有接话，只是把头低了下去，下巴几乎要碰到胸口。
“你不必担忧，做好分内之事即可。”荀若走出粮仓，站在院子里，看着院墙外那棵老槐。槐树抽了新芽，嫩绿的叶子在风里晃，日光从叶缝间漏下来，落在他脸上，明明暗暗的。他站了一会儿，说：“把仓房的顶补了，别让谷子受潮。再把账上的数，重新盘一遍，明日给我。”
仓曹应了，佝着背走了。
荀若站在院子里，看着他的背影消失在院墙拐角处。一个管了八年粮仓的老头，账上运走九百石，实际运走多少，他却说记不清。可粮车来的时候，是赵县丞经的手。赵县丞在这己吾许久，簿册的事他知道，粮仓的事他也知道，可他什么都不说。荀若收回目光，低头看了看自己的手。方才抓过谷子的那只手，指缝里还嵌着几粒谷壳，他搓了搓，谷壳落在地上，被风一吹，滚了两圈，停在墙根底下。
他回到县衙，赵县丞已经把近三年的征粮簿册送来了。荀若在灯下翻了一遍。灯是旧灯，灯芯挑得不高，光是黄的，落在竹简上，把墨字照得发暖。簿册上的数字跟户口簿上的丁口数一样，也对不上。他拿了一支笔，在案角铺开一张空白的竹简，把每个乡的田亩数、丁口数、应征粮数，一乡一乡地列出来。列到第三乡时，他停了笔。他看了很久，感觉有些不对。恐怕还得实际看看是怎么回事。荀若打定主意后，就把竹简搁下，吹熄了灯。
黑暗中，他躺在榻上，听着窗外风吹蒿叶的沙沙声，很久才睡着。
第二日，荀若把簿册的事先搁下，出了城看情况。簿册上的数对不上，可对不上的地方在哪儿，光看简牍看不出来。他得去田里走一走，看看那些簿册上没写的田到底长什么样。
往西走了一个多时辰，才看见一处村落。村子不大，二三十户人家，土墙草顶，稀稀拉拉地散在坡地上。村口有一棵老榆树，树干粗得两个人合抱不过来，树皮裂成一块一块的，沟缝里生着青苔。树下坐着几个老人，见他们过来，都抬起头看。日光从榆树的枝叶间漏下来，落在老人们花白的头发上，也落在他们脚边的黄土上，斑斑驳驳的。
荀若走过去，在一棵树桩上坐下来。树桩是新的，断面还发白，散发着一股木头的涩味，大概是去年冬天砍的。老人们打量着他，不说话。有个老妇人从旁边的院子里探出头来，看了荀若一眼，又缩回去了。过了一会儿，那老妇人端着一碗水出来，走到荀若面前，递过来，说：“县令老爷……喝水。”荀若接过来，道了谢，喝了一口。水是凉的，带着一股土腥味，可他还是喝了下去。那老妇人看着他喝水的样子，嘴唇动了动，像是想说什么，可看他的模样，最后只是叹了口气，转身走了。
荀若坐了一会儿，才问一个拄着拐的老汉：“老人家，今年的麦子种了多少？”
老汉看了他一眼，又看了赵县丞一眼，嘴唇动了动，没有出声。他的目光在荀若脸上转了两转，大概是在想，这个年轻人，白得像雪，眉眼温润，坐在树桩上安安静静的，像个读书的公子哥儿，哪里像是来正儿八经问田亩的？他低下头，拿拐杖在地上画了一下，拐杖头在黄土上划出一道浅浅的沟。“种了……种了三十来亩。”
“三十来亩？”荀若问，“家里几口人？”
老汉说：“六口。”
荀若在心里算了一下。六口人，三十来亩，一人五亩。这个数在陈留，只能勉强糊口。他又问：“去年收了多少？”
老汉摇摇头，说：“去年没种。去年秋天征粮，粮都征走了，留的种粮不够。”
荀若的手搁在膝上，指尖收拢了一下。他看了一眼赵县丞，赵县丞的脸偏向一边，看着老榆树的树根，树根露出地面一截，被牲口啃得发白。
“征粮是照什么征的？”荀若回过头继续问。
老汉说：“照田亩。可我们的田早就少了，簿册上还写着原来的数。交了正赋，还有杂赋，还有……还有别的。”他没往下说，可旁边的几个老人都低下了头，有一个用袖子擦了擦眼角。荀若看见了那个擦眼角的动作，心下对实际情况更了然了一些。
他坐了一会儿，站起来，拍了拍衣摆上的土。临走时，他对赵县丞说：“本官看了近三年的征粮簿册，一乡乡核了过去。簿册上的数字跟户口簿上的丁口数对不上，且有一乡的丁口数比相邻的两个乡加起来还多，田亩数却只有一半。这事，你不会告诉本官，你不知道吧？”
赵县丞连忙诺诺回应：“许是记错了，下官一定核查。”
荀若不说话。回去的路上，荀若走在前面，步子不快。赵县丞跟在后面，走了一段，忽然看了他一眼，似是藏不住什么了，才说：“荀县令，下官有句话，不知当讲不当讲。”
荀若没有回头。“你说。”
赵县丞仍是保持恭敬，他说：“本县的事，从前任县令起，就是这样的。各乡的里正、乡老，大多是本地大姓推上去的，簿册上的数，报上来是怎么样，县里就照着报。前任县令在的时候，不怎么管这些。”
荀若停下脚步，偏过头看了他一眼，他看得到赵县丞眼底里躲闪。
赵县丞接着说：“荀县令年轻，有些事……不必太认真。把上计应付过去，三年一满，调走就是了。”
“你莫紧张，本官不过是了解一下情况。”荀若看了他一会儿，面上不动声色，他继续往前走。暮色从两边合过来，把官道罩在一片灰蒙蒙里，路边的麦田也暗了，风吹过来，麦浪一层一层地翻，翻到尽头就看不见了。
赵县丞跟在他身后，看着他的背影，忽然觉得这个年轻人不太一样。他见过好几任县令了，有的急吼吼地来，急着要政绩；有的懒洋洋地来，只等着熬满任期。可这个荀县令，安安静静的，不急着做什么，可他那双眼睛，看东西的时候，像是能看穿一层。赵县丞低下头，没有再说话。
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第47章 第四十七章：荀若到己吾县上