荀若之后去了被瞒报的乡。
此乡在城北，离城更远，策马半个多时辰。日头升到头顶的时候，才看见村口的几间瓦房。村口有个里正迎上来，四十来岁，穿一件绸袍，脸圆圆的，笑起来眼睛眯成一条缝。他见了荀若，躬身行了个大礼，嘴里说着“荀县令驾临，有失远迎”，一边引着荀若往村里走。
他一边走一边用余光打量着荀若。这个县令，太年轻了。年轻得让他心里犯嘀咕。他见过几任县令，有老成持重的，有精明强干的，可没有一个像面前这位白净、清瘦、安安静静的，走在乡间的土路上，像是走在洛阳的什么园子里。里正心里转了转念头，脸上的笑更殷勤了些。
村里的屋子比西边那个村子齐整些，有几间瓦房，院墙也高，墙上还嵌着几块青砖。里正把荀若引到自家堂上，案上摆着几碟果子、一壶酒，酒壶是铜的，擦得锃亮，在日光里反着光。荀若看了一眼，没有坐。他走到堂前，看见院子里堆着几垛新收的谷子，用席子盖着，垛得整整齐齐，席子四角压着石头，怕风掀了。
“今年收成不错。”荀若说。
荀若是提前来，里正见他突然视察，也不知是何意，就笑着跟着荀若说：“托县令的福，托县令的福。”
荀若瞥了他一眼，随口问了一句，声音温和客气：“这个乡有多少户？”
里正连忙回答说：“一千二百来户。”
“有多少田？”
里正的笑容顿了一下，但还是把话说完了。“簿册上……写着三百来顷。”
荀若看着他。里正的笑容还挂在脸上，可眼角绷紧了些。荀若说：“我昨日看簿册，这个乡的丁口数比旁乡多，田亩数却少。田都去哪儿了？”
里正的笑容慢慢收了。他搓了搓手，手心里大概有汗，搓了两下，在绸袍上蹭了蹭。“荀县令有所不知。本乡的地，早年间有些是荒地，开出来的不在簿册上。后来陆续垦了些，也没来得及报。”
“垦了多少？”
里正没有回答。他低下头，看着自己的手。荀若看着他的手，那双手又厚又宽，指节粗大，掌心有老茧，是一双种过地的手。可这双手如今穿在绸袍里，擦得干干净净的。荀若把目光从那双手上收回来，没有再问。他转过身往外走，里正跟在后面，嘴里说着“荀县令远道而来，不如吃了饭再走”，荀若没有应。
出了村子，荀若走在田埂上。田里的麦子刚抽穗，绿油油的，比他前几日看到的那个村子要好得多，麦秆粗壮，穗头沉甸甸地弯着。他走了一段，忽然停下来，蹲下身，用手拨了拨田埂边的土。土是松的，颜色深，显然是熟田，不是新垦的荒地。他站起来，拍了拍手上的土，土屑簌簌地落下来，落在麦叶上，又滑下去。
荀若不打算打草惊蛇，看了一圈就回到了县衙，他把赵县丞叫来。赵县丞进来时，荀若坐在案后，案上摊着那卷竹简，上面列着各乡的数目。荀若把那卷竹简推到他面前，说：“你看。”
赵县丞低头看了，脸色变了一下。
“这个乡的田亩数，簿册上写三百顷，实际有多少？”荀若问。
赵县丞看了荀若一眼，连忙低下头说：“下官……下官不知，但簿册上写三百顷，应当就这么多了。”
荀若看着他，看了一会儿，忽然说：“赵县丞，你上任几年了？”
赵县丞说：“十二年了。”
“十二年。”荀若说，“你比我知道得多。这个乡的里正，姓什么？”
赵县丞的嘴唇动了动。“姓卫。”
荀若的手停在竹简上。姓卫。他想起在洛阳时听人说过，陈留卫氏是本地大姓。卫兹卫公在郡里很有名望，连太守都要让三分。己吾属陈留郡，卫氏的田产，散在各县。他垂下眼，把竹简卷起来，搁在案角。
“你先下去吧。”他说。
赵县丞退出去，走到门口，又回过头来看了荀若一眼，欲言又止，到底没有开口。门在身后合上，发出一声轻响。荀若独自坐在案后，看着案角那卷竹简，手指在简面上慢慢划过。窗外起了风，吹得院中那棵老槐的叶子沙沙地响，也吹得窗纸一鼓一鼓的。
过了两日。果不其然，荀若去乡里的事情被卫家的人知道了，他们见荀若不说什么，以为是要孝敬，于是卫家派人来。来的是个中年人，四十来岁，穿一件深褐色的锦袍，腰束革带，进了县衙，拱手行了个礼，自称是卫府管事。他说：“卫公听闻荀县令到任，特遣小的来问安。荀县令一路辛苦，卫公备了些薄礼，聊表心意。”
后面跟着两个仆役，抬着一只箱子，搁在堂上。箱子是樟木的，上了漆，在堂中的暗光里泛着一层柔润的亮。
荀若看了一眼那只箱子。他坐在案后，没有站起来，说：“卫公好意，本官心领了。替我谢卫公，不过东西不必留。”
管事笑着说：“荀县令客气了。卫公说了，荀县令初到己吾，人生地不熟，有什么需要，只管吩咐。卫家在己吾有些薄田，乡里的事，也能帮衬一二。”
荀若点头，他说：“好，多谢卫公好意。这是自然的，本官治县少不了卫公帮忙。”
管事站了一会儿，见荀若没有收礼的意思，脸上的笑收了收，拱了拱手，带着人走了。箱子也抬走了。他们的脚步声在院子里响了一阵，出了县衙的门，渐渐远了。可那管事走到院门口时，回头看了荀若一眼。那一眼很快，可荀若看见了。那目光里有打量，有试探，还有一点不太掩饰的轻慢，像是在看一个不懂事的孩子。
赵县丞站在一旁，等他们出了门，才低声说：“荀县令，卫公是陈留的望族，连太守都要让三分。”
荀若翻开案上的竹简，没有抬头，声音冷淡许多。“我明白。卫家此次派管家试探我，也只是因我初来乍到，又听闻我年轻，所以不拿我当一回事。我若收他的礼，卫家今后更不会配合县里做事。故我不收礼，却也不拒这份意。不过你放心，卫家还会派人来的。”
赵县丞露出讶异的目光，原来这个县令想的这样多，他还以为是荀若年轻气盛，看不上卫家。他又转念一想，荀若故意把他的想法告诉他，岂非是刻意在拉拢他？
“赵县丞，本官虽只任三年，但来时本官就和你说过，只要本官在一日，便会为你、为这县衙、为这己吾县做一日的主。”荀若接着请赵县丞落座，特意给他斟了一杯茶，语气温和许多：“本官知道水清则无鱼的道理，只是该给民的粮，该还县衙的权，他卫家若是全部占去，己吾县便仅限于此了。”
“多谢荀县令……那依照县令的意思是？”赵县丞坐下后握着茶盏，却没急着喝。
“本官想看见百姓安居乐业。”荀若的目光炯炯有神，他看着赵县丞，语气郑重：“不是仅在本官任上的昙花一现。”
“这，这……”赵县丞颇为动容，他万万没想到荀若的志向竟是如此。既荀县令直说，他也不好隐瞒。他摇了摇头，实话实说：“就三年怕是难。您迟早要走的，卫家非常清楚。”
“事在人为。”荀若笑了笑。他非常清楚，只有他实在做出一些事之后，才能拥有一定的威望，所以荀若并不是很急切。任何事情，都是该脚踏实地，一步步来。
赵县丞闻言，竟有些犹豫了，他胆怯的心进了一道明亮的光，但却没有办法撬动他从固有的想法中走出去。
荀若见差不多到效果了，便道：“天色已晚了，赵县丞回去歇着吧。”
赵县丞作揖离去时，荀若继续处理事务。那一夜，荀若在灯下坐了很久。案上摊着那卷列着各乡数目的竹简，旁边搁着一卷空白的。他拿起笔，在空白竹简上写下几个字：
“己吾县，户一万一千二百，口五万四千六百。簿册载田四千二百顷，实垦当在六千八百顷。隐田约二千六百顷，多在卫氏。”
写到这里，他停笔。卫氏的田，隐在簿册之外的，至少有两千六百顷，即二十六万亩。这些田不纳赋，不当役。可县里的赋税总额是定死的，少了卫氏的，就摊在剩下的人头上。那些村子里的老人、汉子，种了三十来亩地，交的却是五十亩的赋。差出来的竟是他们来年的种粮。
他放下笔，靠在案上，闭了闭眼。窗外起了风，吹得窗纸簌簌地响。他睁开眼，看着案上那卷竹简，忽然想起说给桥玄听的“修城墙，练县兵，备粮草”。可他要做的，比那多。可他也知道，他不能急。卫家不是等闲人家，动卫家，就是动陈留的望族。他今年十九岁，一个外来的年轻县令，手里没有一兵一卒，连县衙的掾史都是摆设，他得先站稳再动手。
天一亮，荀若就去了城外的驿站。
己吾在官道边上，虽不是大县，可西去洛阳、东往陈留、南下巴吾，都得经过这里。驿站设在城南，几间瓦房，一个院子，院墙是土夯的，有几处裂了缝，缝里生着枯黄的草。院里有几匹马，两个驿卒。荀若去的时候，驿丞正在院子里喂马，见了他，愣了一下，赶紧迎上来。那驿丞五十来岁，黑瘦，脸上全是褶子，穿着一件短褐，袖子挽着，露出两截干瘦的胳膊。他打量了荀若一眼，大概是觉得这个县令太年轻了，年轻得不像是个能管事的。可他没说什么，只是搓着手，跟在荀若身后。
荀若在驿站转了一圈，看了马厩、粮仓、客房。驿站年久失修，有几间屋子的屋顶漏了，椽子露在外面，被雨水沤得发黑。粮仓里的粮不多，仓底只铺了薄薄一层谷子，墙角结着蛛网。马厩里的马只有五匹，其中两匹老弱，瘦得肋骨分明，站着打晃。驿丞站在一旁，搓着手，说：“上头拨下来的经费不够，马养不起，人也留不住。”
荀若问：“这里一天过几拨人？”
驿丞老实回答说：“不一定。有时候三五日不见一个，有时候一天来两三拨。前些日子从洛阳来的一队人往东去了，住了一夜，就把粮吃了大半。”
荀若点了点头。他在驿站里走了一圈，把那几间漏雨的屋子看了看，又看了看马厩旁边的空地。空地不小，长着些野草，能容下百来人。他看了一会儿，转身走了。
回去的路上，他走得不快。赵县丞跟在旁边，此时的他倒是不再那么高高挂起了，他说：“荀县令，驿站的事，府里拨的钱不够，下官也想过修，可实在没有余钱。”
荀若说：“不怪你，今日仅是了解情况。”
赵县丞看了他一眼，没有再问。
荀若出了趟远门。他带着赵县丞和两个衙役，往东走了大半日，到了己吾与宁陵交界的地方。那里有一条河，河面不宽，可水流急，水色浑黄，打着旋往下游去。河上原有一座木桥，桥板朽了，中间断了一截，断口参差不齐，长着青苔。两边用绳子拦着，挂着几块木牌，写着“禁止通行”。木牌上的字被雨水冲得模糊了，荀若站在河边看了一会儿，问赵县丞：“这桥是断了多久？”
赵县丞说：“前年夏天发水冲断的。一直没修，过河的人绕道走，多走二十里。”
荀若看着河对岸。对岸是一片平地，远处有炊烟，细细的一缕，升到半空就散了。他说：“对岸是宁陵的地？”
赵县丞顺着荀若的目光看去，然后点头，说：“是。桥断了，两边往来就少了。宁陵那边的人不怎么来己吾了。”
荀若在河边站了一会儿，转身走了。
回去的路上，天暗了。暮色从两边合过来，把官道罩在一片灰蒙蒙里。路边的树影拉得长长的，风一吹，树枝晃着，影子也跟着晃。荀若走在前面，赵县丞跟在后面。走了一段，赵县丞忽然说：“荀县令，这几日下官跟着您走，看出了一件事。”
荀若偏过头看他。
赵县丞说：“您走的地方，都是要花钱的地方。驿站要修，粮仓要补，桥要修。可县里没有钱，荀县令打算怎么办？”
荀若没有立刻回答。他走了一段，才说：“县里没钱，但总有人有钱。你现在去帮我请各乡的里正、乡老来县衙，就说我想和诸位见一面，具体做什么不必多说。”
“这是何故？”赵县丞惊讶了一下，立即反应过来了：“您要查簿册？这，这……陈年烂帐了，何况还有卫家……”
“放心，你去做就是了。”荀若道。
三日后，各乡的里正、乡老都到了县衙。来的人不多，稀稀拉拉坐了半堂。有几个年纪大的，拄着拐杖，一进门就咳嗽。有几个年轻的，穿着绸袍，坐得端正，可目光在堂上扫来扫去，打量着荀若。荀若坐在上首，穿了一件深青色的官服，冠束得端正。他年纪轻，脸又生得白净，坐在那上面，像是个还没长成的少年。堂下有人低声嘀咕了一句什么，旁边的人用胳膊肘碰了碰他，嘀咕声才停了。可荀若听见了。他没有抬头，只是把案上的竹简翻开，手指在简面上按了按。
荀若等人都坐定了，才开口。声音不高，可堂上的人都听得清。他说：“我看了县里的簿册。户口、田亩、赋税，数目对不上。有些乡的田亩数，比实际少了许多。有些乡的丁口数，又比实际多了。”
堂上静了一瞬。一个穿绸袍的乡老动了动嘴，想说什么，又咽了回去。
荀若接着说：“放心，我不追问从前的事。从今年起，各乡把实有的田亩、丁口重新报上来。县里派人下去核，核完了，照实数征赋。少的补上。多的就退回去。”
堂上又静了一瞬。然后一个年轻的乡老站起来，拱了拱手，说：“荀县令，田亩的事，各乡有各乡的规矩。有些地是祖上传下来的，簿册上没有，可也不能算作隐田。”
荀若看着他：“哦？什么地？”
年轻的乡老说：“坟地、荒地、河滩地，这些都不该算。”
荀若点头，对他说：“坟地不算。不过，荒地、河滩地是开出来种粮的，就算的。”
年轻的乡老张了张嘴，又坐了下去。旁边一个穿绸袍的乡老哼了一声，声音不大，可在安静的堂上听得很清楚。荀若看了他一眼，那乡老别过头去，看着堂外的院子，院中那棵老槐的叶子被风吹得翻过来，露出灰白的背面。
荀若没有再说什么。他摆了摆手，说：“都回去吧。三日内，把簿册送到县衙。逾期的，县里自己去核。”
人散了。堂上只剩下赵县丞。他站在一旁，看着荀若，欲言又止。荀若低头看着案上的竹简，手指在简面上慢慢划过。
赵县丞到底开了口：“荀县令，卫家的人没来。”
荀若“嗯”了一声，不多说什么。赵县丞难免为这个小县令紧张，他说：“卫家的田，在各乡都有。里正、乡老，有一半是卫家推上去的。你要核田，就是动卫家。”
荀若抬起头来，看着赵县丞。“赵县丞，你在这己吾十二年，看着前任县令把簿册带走，看着卫家的田一年比一年多，看着那些村子的人交不上赋。你夜里安寝否？”
赵县丞的脸白了一下。他低下头，两只手攥在袖子里，攥了一会儿，说：“下官……下官只是个县丞。”
荀若看了他一会儿。这些日子相处下来，他发现了赵县丞这个人知道的事不少，可胆子小，不敢出头。他不是卫家的人，可也不敢得罪卫家。这样的人，逼他没用，得等他自己想明白。荀若收回目光。“放心，我料定卫家会来的。你先下去准备吧。”
赵县丞退了出去。荀若独自坐在堂上，案上的竹简摊着。他伸手把竹简合上，站起来，走到堂门口。暮色从外面漫进来，把院子里的老槐照得一片灰暗。他站了一会儿，转身回了后堂。
不多久，卫家果然来人了。这回不是管事，是卫家的一个子弟，二十来岁，穿一件月白色的锦袍，腰束玉带，进门时步子不快不慢，拱手行了个礼，道：“在下卫觊，字伯儒”，荀若点头，请他落座，卫觊坐下后，喝了一口茶，才慢慢开口。
“荀县令这几日在县里走动，辛苦了。”卫觊说，“家父让我来问一声，荀县令核田的事，可有什么需要卫家帮忙的？”
荀若看了他一眼，然后笑了笑，说：“让卫老费心了，本官不过是在了解一些情况。需要帮助时，必然会叨扰。”
卫觊点了点头，把茶盏搁下。“荀县令年轻有为，家父很是欣赏。只是己吾的事，跟洛阳不同。各乡的里正、乡老，都是乡里推出来的，办事有他们的规矩。荀县令初来，有些规矩，可能不太清楚。”
荀若似笑非笑地看着他：“什么规矩？”
卫觊笑了笑。“规矩就是，有些事，不急着办，反而办得成。”
“好，本官明白了。那么劳烦卫公子带回去一句话，本官想看得见事成，正等着看卫老的诚心。”荀若的笑仍是温和。
卫觊思虑了一番，看荀若的眼神颇为郑重，他说“必把话带到”，然后站起来，拱了拱手，走了。他的脚步声在院子里响了一阵，出了县衙的门，渐渐远了。
他走后，荀若在案后坐了很久。卫觊这个人，二十来岁，说话不急不慢，面上客客气气，可每一句都在试探。卫家在己吾经营了十几年，根扎得深，硬拔是拔不出来的。可荀若也没打算硬拔。其实，他真正要做的，是让这个县能活下去。可要让己吾活下去，他得先让那两千六百顷隐田，重新出现在簿册上。而那些田是卫家的，他就绕不过去卫家。
他一个人坐在这间空荡荡的县衙里，虽是穿着官服，可手下没有一个完全可用的人。卫家的田像一张网罩在己吾头上，他要改变现状，就得慢慢地撕开这张网。
“不急。”荀若闭了闭眼。窗外起了风，吹得窗纸簌簌地响。