冬日的暮色，泊着几分萧疏的寂意，还泛着雨后湿漉漉的寒。
几缕炊烟从彭家低矮的烟囱飘出来，懒懒地在空中打着旋儿。
门檐下挂着新点的灯笼，暖澄澄的光晕，在泥地里洇开两团温软的柔黄。
坐在门槛边的兄妹俩，被照得格外分明。
远远望见客人的身影，俩娃娃雀跃地迎了上去。
彭安晃着小脑袋，牵住棠溪昭一根手指，小嘴叭叭地报着菜名。
彭顺和刘丽听得动静，忙不迭从屋里出来行礼迎客。
妇人双手在围裙上反复揩拭，脸上堆着满满的笑，眼里却闪着惶惶的光。
男人不自觉微躬着腰，是沉甸甸的欢喜，也压着几分知晓身份后的小心翼翼。
棠溪昭将备好的礼匣递去，刘丽双手接过，指尖隐隐发颤，连声道着“这怎么敢当”。
闻予濯放缓声调，为彭家夫妇引见身旁二人。
“这位是棠溪晖，唤他晖公子便好……这位是琅骨先生，此番竺城得以渡过劫难，多赖他们尽心竭力。”
彭顺听了，神情顿肃，后退半步郑重长揖。
“早就听闻有位江湖圣手在背后救苦救难，”他的声音因激动而有些发哽，“今日终于得见，是我们全家的福气……”
说罢与刘丽齐齐躬身行下大礼，“彭顺携拙荆代全城百姓，拜谢琅骨先生与晖公子救命之恩。”
裘四广袖一拂，以柔劲托住彭顺肘臂。
“解厄去疫乃众人同心，我等不过略尽绵力。”
几番推让后，众人终于落座。
四方桌支在小小的堂屋中央，条凳窄，八个人围坐，肩挨着肩，腿碰着腿，反倒在这陋室里，生出几分拥挤的暖意。
桌上已尽了彭家全部的心意——油亮亮的红烧肉颤巍巍堆成小山，旁侧摆着清蒸鲈鱼跟腊味合蒸，几样小菜炒得碧绿，小泥炉上支着鸡汤煲，咕嘟声里还飘着菌菇的醇香。
刘丽搓着围裙角，笑容里藏着些许不安的窘迫。
“都是些粗陋菜色，实在……实在委屈各位贵人了。”
棠溪昭扬了扬嘴角，执起竹筷，夹了一块鱼肉放到彭安碗里。
“嫂子说哪里话，这般热腾腾的饭菜，可比山珍海味都要暖心暖胃。”
“没错！”棠溪晖应和道，“我和琅骨浪迹江湖，风餐露宿惯了，巴不得吃上这等暖酒好菜！”
彭安举着调羹，乐得手舞足蹈，一双眼儿弯成了月牙。
“嘿嘿，过年啦！过年啦！”
往年除夕，也不过四口人对着三两碟菜。
今夜却是灯火可亲，在这破旧窄小的屋檐下，竟真的生出几分团圆年的喧腾热闹。
彭顺免不得眼眶泛红，连声招呼众人动筷。
那双常年劳作布满厚茧的手捧起酒杯，他转向闻予濯，喉结滚动了好几下，才语气郑重地说道，“王爷……小的敬您。蒙您恩典，在官仓谋了差事，待竺城安稳……往后他们娘儿几个，总算能吃饱穿暖了。”
话到尾音已染上哽咽。
棠溪昭本在和彭家兄妹耍闹，欲争那“吃饭大仙”的名号，一大二小都往嘴里猛塞饭菜。
这会子听到彭顺所言，她忽的停筷，转脸看向身侧之人，清亮的眼波里，流转着不易察觉的赞赏。
“好好当差便是。”
闻予濯举杯受下敬酒，仰头饮尽时，眼尾余光向她飞去，唇畔即刻浮现一抹笑意。
不知是因她的嘉许而心生愉悦，还是单单笑她腮帮鼓鼓如囤食松鼠。
屋外，夜色笼着细密凉雨一同垂落。
屋内灯火温存，守着一桌暖热的烟火之气。
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酒足饭饱，桌上杯盘渐冷。
粗瓷酒壶在棠溪晖和彭顺的手里传来递去，两人从江川湖海唠到柴米油盐，一旁的闻予濯不时搭几句腔。
棠溪昭早离了席，蹲在屋角打开礼匣，拿出好几样孩童玩意儿，同兄妹俩一同玩耍。
孩童的稚声笑语，与窗外淅沥的冷雨声交织。
裘四独自立在窗外，微仰着头，嗅着雨气里浮动的沁凉。
棠溪晖带着几分醉意，时不时拈来半块糕点，笑嘻嘻探身要喂到他唇边，总被他一记冷冽眼风给唬了回去。
刘丽瞧见了，忙从灶间端来碗温热的醒酒汤，小心地放在窗几上。
她望着沉沉的夜雨，倏然低低叹了口气。
“巷尾孙家那几个小娃若能再捱捱，该有多好……苍天发难啊，这要命的疫病，怎的就罚在了竺城……”
裘四端起那碗醒酒汤，氤氲的热气模糊了他清隽的侧脸。
“是毒，非疫。”声音不高，但字字清晰，“有人将一种毒粉，混入城内的米铺之中。”
“毒粉？！”刘丽惊得瞳仁霎时扩大。
“毒粉！！灾物啊！”
彭顺将酒杯重重砸在桌上，脸容和脖子都被酒意染得通红，说话更是口齿不清，磕磕巴巴。
“不详……西郊那火……不该烧，不该烧啊！”
醉语混着呜咽，困兽哀鸣一般。
刘丽急步进屋，往他背上狠锤两下，“糊涂东西！一喝酒就发酒疯！尽让恩人们看笑话！”
伸手便要夺去酒杯，却被棠溪晖以酒壶底部轻轻按住。
正欲开口相劝，却不料闻予濯已抢先一步。
“既到伤心处，不妨纵他酣畅淋漓醉一场。”
“就是就是，”棠溪晖顺势勾住彭顺颤抖的肩膀拍了拍，“有些事儿就该痛痛快快哭出来，总强过在心里烂成陈年老疮！”
刘丽闻言身形微滞，面上的落寞悲凉稍纵即逝。
“这菜都凉了，我去给王爷和晖公子再添两道热乎的。”
不待他们反应，她便逃似的离了堂屋。
棠溪昭手里翻转的竹蜻蜓骤然静止，“西郊”二字如银针扎耳。
抬眸与闻予濯对视一眼，后者微微颔首以作回应。
她便先后摸了摸俩娃的脑袋，将语调放得极柔。
“平平安安，姐姐要去帮你们娘亲烧菜，让大伯伯教你们好不好？他是‘蜻蜓大仙’，做的竹蜻蜓飞得老高老高了……”
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铁锅里油星子噼啪作响，尖椒肉丝爆出呛人的辛香。
大颗大颗的泪珠，从刘丽脸上滑落。
一抬眼，瞧见棠溪昭倚在门框上，她立马胡乱抹了把脸，似自言自语，“这辣气熏得人眼睛疼……”
转而又强颜欢笑道，“昭姑娘怎么到灶下来了？这儿油烟重，当心弄脏衣裳。”
棠溪昭弯眼轻笑，“来这儿烤烤火。”
说着便蹲在灶膛前，搓了搓手再靠向那欢快跳跃的火光。
“可是堂屋的炭火熄了？我这就去添些新炭。”
刘丽生怕待客不周，一把扔下锅铲就要动作。
“没有，没有，烧得正旺呢，”棠溪昭连忙应声，又朝锅里努了努嘴，“倒是嫂子你呀，当心菜烧糊了。”
刘丽这才安下心来，将那尖椒肉丝盛到碗里，蒸腾的白雾袅袅而升，模糊了她的眉眼。
她神情怔怔地，声音轻得像飘落的灰。
“若不是姑娘和王爷施以援手，今年冬天怕是连这口热灶都烧不起了。”
“原以为苦命人就该认命，忍一忍这辈子就过去了……但孩子又做错了什么，合该跟着我们吃苦呢……”
“平平那傻小子，两只脚跟都冻烂了也不和我们说。”
“唉……幸亏老天还有是有眼的，也不至于我们一家四口走上绝路……姑娘若是有什么用得着我们的地方，尽管吩咐。”
棠溪昭正俯身整理柴堆，听到这话，身形一顿。
随即拾起两根木柴，不紧不慢架进灶膛，火苗倏地蹿高，为她丰润的面颊镀上一层流转的金晖。
“我与王爷，确有一事要劳烦嫂子，”她抬起脸，神色认真，“还请嫂子将当年西郊之事，原原本本，说与我听。”
刘丽看着她眸底倒映的跃晃火光，仿佛望见了十三年前的吞天烈焰。
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康历十七年，万灯会。
明灯千万盏，映得西郊恍如白昼。
各式花灯悬满长街，好似织就着一场暖融融的梦境。
吞刀的、吐火的、舞龙舞绳的，沿着青石板路踩街。
锣鼓喧天，喝彩不断，喜悦的声浪热烘烘扑在每个人脸上。
彭顺搂着刘丽的肩，两人挤在人群里，身子贴得紧紧的。
彭母不时踮脚张望，彭父始终稳稳扶住她胳膊。
四人都在盼着舞狮的队伍。
鼓声渐近，忽而变奏——金红相见的狮王纵跃腾挪，踩着鼓点跃上高杆。
那狮头猛地昂起，绣球的彩绦瞬垂而落，彭良汗涔涔的脸一闪而过。
“瞧见没！那采高青的是我家老二！”
彭父朝邻铺掌柜扬了扬下巴，皱纹里都绽着几分得意。
这时踩高跷的队伍也到了近前，撒下漫天花雨，里头混着晶亮晶亮的细粉，甜腻腻的香气混着尘土味，直往人鼻腔里钻。
“这洒的什么粉？怪香咧。”有妇人以帕掩面笑问。
“总归是讨个好彩头，难道还能洒毒粉不成？”答话的男子顺手抓了片花瓣。
彭顺与刘丽相视一笑，并未在意，只同所有人那般，满心醉溺于这场光河梦境。
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火是子时过半烧起来的。
刘丽被屋外嘈杂的尖喊惊醒，她见整张窗纸都被照成一方赤色，好似血灯笼在风里癫狂飘曳。
她急忙推醒酣睡的彭顺，夫妻俩慌慌张张冲出铺子，却顿时双双僵在原地。
火连着火，周遭的商铺屋宅皆陷于火海之中。
夫妻俩拼了命地奔向父母租住的小院。
沿途的瓦片噼啪炸裂如同岁末爆竹，撕心裂肺的哭喊也不曾间断。
整条长街被火浪席卷，像一卷夜色里漾动的赤绸。
待赶到时，梁柱尽塌。
彭母发鬓散乱，瘫坐在巷口石墩上，旁边站着狼狈的邻人。
彭顺见此情景，急忙冲上前，哑着嗓子问父亲在何处。
母亲喉间迸出的破碎呜咽，已然作了回答。
不待三人抱头痛哭，彭良直喘着粗气跑来，手里提着桶水，额角还沾着未洗净的狮头彩绘。
火焰咆哮着，如同活物一般，肆无忌惮卷荡而过。
千百间房屋宅邸，轰然倒塌，发出龙吟般的悲鸣绝响，只将那火海喂得愈发猖狂，漫天飘泛着金箔碎屑般的火星。
脚下的青石砖在发烫，眼前的景象被烤得扭曲，吸入的烟尘仿佛能灼伤肺腑。
彭顺在前探路，彭良背着母亲，刘丽跟在一旁抬扶。
面目全黑的四人，在这鼎“熔炉”里奋力奔逃。
途径一座酒楼时，高悬的旗杆已被烧断，呼啸着焰浪朝彭顺当头砸下。
刘丽尖叫着扑过去将其推开，两人重重摔在地上，她只觉腹中猛地一坠，好似有根弦骤然崩断。
直至逃出数里之外，众人才敢停歇回头——
西郊如九幽地狱一般疯噬，现出满目诡异的橘红。
孤悬的冷月被浓烟燎熏，被火舌反复舔舐，像天穹上烧穿的一洞窟窿。
天地间……只剩天与地，便无人间。