在寨中静养的第七日，一位不速之客不请自来。
此事须从七日前说起。一相祠那场惊天爆炸，终将漕帮与佛门净地的龌龊勾当暴露于光天化日之下。不久，一封匿名密信送至周予宁手中。展开信笺，那熟悉的字迹与行事风格令他瞬间笃定了来信之人。他当即主动请缨，快马加鞭直奔临川镇。
甫入临川地界，周予宁敏锐的官场嗅觉便捕捉到空气中不同寻常的躁动。镇衙门前，人头攒动，群情激愤。镇民们一改往日被欺压时的麻木畏缩，振臂高呼着对漕帮残党与衙门包庇的声讨。口号整齐划一，诉求明确犀利，分明是有人在背后推波助澜。
“哼。”周予宁勒住马缰，冷眼扫过这喧腾景象，“一盘散沙竟聚成了拳头，这人走到哪儿都不安生。”他低声自语，随即吩咐随从掩护，自己悄然隐入人群，顺着那些蛛丝马迹，一路寻至码头埠务区。
当周予宁推门而入时，正对账册焦头烂额的李扶光险些一剑劈来。待看清来人那与临川格格不入的官威，想起郭庆连先前的叮嘱，从未与官府打交道的李扶光霎时面无人色，语无伦次道：“巡、巡察使大人......我、我什么都没干......都是他们逼我的......”他颤抖着指向门外，仿佛自己才是那个被全镇声讨的罪魁祸首，额角冷汗涔涔而下。
周予宁被他这夸张反应弄得眉头紧锁，刚要开口，里间传来一声无奈叹息。
“唉，李兄弟，让你顶一会儿，不是让你直接缴械投降。”郭庆连摇着头，一脸“果不其然”的神情，自屏风后转出。
见是郭庆连，周予宁紧绷的唇角终于松弛一瞬，“果然是你们。”他语气平淡，却带着不易察觉的如释重负。找到了郭庆连，就意味着找到了那个最擅长惹是生非的主儿。
郭庆连抱拳一礼，面上并无多少意外：“周大人，别来无恙。”
周予宁从不拐弯抹角，目光越过仍在筛糠般发抖的李扶光：“行了，少废话。带我去见他。”话虽不客气，但自得知杨景之死讯后便高悬的心，此刻终于沉沉落地。
周予宁随郭庆连回到匪寨，见到安然无恙的杨景之的刹那，积压半月的怒火与担忧顷刻爆发，骂得酣畅淋漓。杨景之却安然自若，如往常般将他的斥责左耳进右耳出，只自顾自品着手中清茶。
直到周予宁骂得口干舌燥、气息微喘，郭庆连适时默默递上一海碗清水。周予宁不客气地接过大口灌下，喉结剧烈滚动，总算暂压住灼烧肺腑的怒火。
屋内陷入短暂寂静。杨景之垂着眼帘，指尖无意识摩挲着茶盏边缘，借此平定纷乱心绪。待周予宁将碗底重重磕在桌上，他才抬起眼，目光虚浮地落在空中某处，问出那个在心中盘旋千百遍的问题：“......小舒可好？”
这一声询问带着小心翼翼、近乎卑微的试探，全然不见平日运筹帷幄的冷硬。周予宁满腔余怒被这轻飘飘一句堵了回去，他看着杨景之苍白的侧脸与眼下浓重的倦色，心头火气终究化作酸涩无奈。他重叹一声，语气总算正经几分：“不好。他很想你。”
杨景之指尖猛地蜷缩，紧握成拳，指节泛白。他扯了扯嘴角，试图挤出一个笑，却显得异常苦涩：“我还以为......他仍在记恨我。”
周予宁翻了个白眼，终是没再破口大骂，声音里带着恨铁不成钢的疲惫：“他就是个半大孩子，那日说了几句气话，转头就后悔了。你这个当叔叔的，居然还真跟他计较上了。”
杨景之沉默良久，才低声道：“你陪他读书玩闹，他很开心，比与我在一起时开心得多。”
周予宁一脸看着烂泥扶不上墙的神情：“他只是不想你总念叨、不想你总拿那些担子压着他，并非真的讨厌你。”他越说声量越高，“杨景之你可知，刚得知你死讯那几日，小舒夜夜哭喊着‘小叔叔’惊醒。你倒狠心，说走就走将他独自抛下。”
这番话精准刺入杨景之心底最柔软愧疚之处。他眼眶发酸，却不愿在周予宁面前失态，只得狼狈地用理智理由掩饰：“我也是无可奈何。这两年张固文动作越来越大，党羽渐丰，其心昭然若揭。我本欲以假死为引，诱他放松警惕，将狼子野心彻底暴露。凭我与师父这些年的布局，加上你在京中坐镇，足可护小舒顺利登基，再一举铲除......”
周予宁越听越气，厉声打断：“你与你哥哥当真一点不像。”
杨景之苦笑自嘲：“我岂比得上他。但他既将小舒托付于我，我便是豁出性命也要......”
“谁要你的命？”周予宁猛一拍桌，茶盏应声跳起，几乎咆哮出声，“你的命很值钱吗？杨景之，自大也不是这般。自姐姐去世后，你便总自以为自己是定海神针，什么担子都往身上扛，可有人在意吗？我骂过你多少次，你总当我故意针对，实则愚蠢透顶、自以为是！”
周予宁字字诛心，却皆出自肺腑。
“无人将小舒寄托于你。他是你侄子，却也是我周予宁嫡亲的外甥，是郑将军看着长大、手把手教他骑射的晚辈。朝中那么多看着他长大的人，谁非要你以身殉道？”
杨景之再维持不住镇定假象：“可你想过没有？朝堂之上、龙椅之下，那些恭敬面孔背后，有几人是真心疼他、盼他好？又有多少人是虎视眈眈、无时无刻不想取他性命？我兄长与父亲积年累月的恩怨，若无人扛下，杨氏江山该当如何？”
他几乎吼出最后一句，胸膛剧烈起伏，那双深不见底的眼眸此刻被浓重阴霾与近乎偏执的孤勇填满，仿佛他真是那根独撑苍穹的巨柱，一旦倒下便是万劫不复。
周予宁未立即反驳。他直视杨景之眼中令人心惊的决绝，面上神情化作混杂悲哀与洞察的锐利。他未再发泄怒火，只向前倾身，声音低沉却更具穿透力，字字砸向杨景之构筑的自我牺牲高台：“扛？你如何扛？用性命去填那些积年窟窿？填得满吗？”
他猛抬手指向窗外，仿佛能穿透墙壁看见那片浴火重生的土地：“是不是特别自豪，觉得临川能有今日新生全是你一人之功？”
杨景之刚要反驳，却被周予宁抢过话头：“你分明就是！自认统领全局、掌控天下。杨景之，你与你父亲如出一辙，自大狂妄，一辈子也赶不上你哥哥……”
“你那么精明，不如算算，你的死除了让亲者痛仇者快，让张固文夜里笑醒，让小舒变成孤家寡人外，还换来了什么？”
杨景之仍要辩解：“我为小舒铺好后路，只须将我——这个他登基前最大障碍当众推倒，连带张固文一并拖入地狱，此后小舒便可在贤臣辅佐下稳坐江山！”
周予宁闻言瞪大双眼，继而大笑：“杨景之，我说你自大当真不冤。”
“你总说要继承兄长遗志，那我问你，景瑞临终最后心愿，是要你扛起江山扫平积怨，还是要你们平安顺遂一生？”
“杨景之，我再问你，你心中在意的，究竟是小舒，还是杨氏皇位的传承？”