六月的最后一日，扬州下了场透雨。
雨后天青，瘦西湖上水汽氤氲，画舫游弋如织。沈万金——扬州最大的盐商，包下了平山堂整座园林设宴，请帖上是烫金大字：“恭请钦差大人赏荷”。
江云起接到请帖时，正在行辕核对从盐场暗中抄录的产盐实数。赵七立在一旁，低声道：“大人，此宴凶险。沈万金此番广邀扬州盐商三十余人，说是赏荷，实为试探。”
“试探什么？”江云起没抬头，笔下记录着数字。
“试探大人是真要查，还是……”赵七顿了顿，“还是可以‘商量’。”
江云起搁下笔，看向窗外。雨后荷花确实开得好，粉白相间，亭亭玉立。可他知道，那池水下是经年淤积的腐泥。
“更衣。”他说。
申时三刻，平山堂。
园内张灯结彩，丝竹声隔着水传来，甜腻绵软。江云起一身月白常服，只带赵七一人，乘小舟渡湖而来。上岸时，沈万金已率众商候在码头，个个锦衣华服，笑容满面。
“钦差大人肯赏光，实乃扬州盐业之幸！”沈万金五十来岁，圆脸细眼，笑起来像尊弥勒佛，可眼底的精光藏不住。他亲自引路，“今日特请了金陵最好的乐班，还有新排的《霓裳羽衣》——”
“沈东家客气了。”江云起打断他，“本官奉命巡盐，本是公务。既蒙款待，正好与诸位说说盐政新章。”
这话一出，气氛微妙地僵了僵。
但沈万金是何等人物，立刻笑道：“钦差大人勤于王事，令人敬佩！宴后再说，宴后再说！请——”
园内早已摆开流水席。一人一几，分席而坐，每席旁立着两个侍酒的丫鬟，个个容貌清丽。江云起被让到主宾位，面前是整只的八宝鸭、蟹粉狮子头、清炖蟹粉狮子头……菜肴之奢，比醉仙楼那日更甚。
乐声起，舞姬入场。
十六个少女，着轻纱，执羽扇，随着琵琶声翩跹起舞。水袖翻飞间，暗香浮动。席间盐商们推杯换盏，眼神却时不时瞟向主位——他们在看这位年轻的钦差，会不会迷了眼。
江云起端坐如松，偶尔举杯，浅尝辄止。他目光平静地掠过舞姬，落在席间那些盐商脸上，一个个记下他们的神情：有谄媚的，有警惕的，有不屑的，还有几个眼神闪烁，显然心虚。
一舞毕，沈万金拍手：“好！赏！”
丫鬟端着托盘上前，盘中不是金银，是一卷卷画轴。沈万金亲自展开第一幅：“听闻江大人雅好丹青，此乃前朝李公麟的《五马图》真迹，聊表敬意。”
席间响起低低的抽气声。李公麟真迹，价值连城。
江云起看着那幅画。画上五匹骏马，栩栩如生，确实是大家手笔。他伸手，指尖抚过画卷边缘，感受那陈年宣纸的质感。
“沈东家厚礼，”他缓缓道，“只是本官奉旨巡盐，收此重礼，恐惹非议。”
“欸，此乃私谊，与公务无关。”沈万金笑得意味深长，“大人少年英才，沈某只是爱才心切。况且——”他压低声音，“盐政之事，错综复杂。大人初来江南，若有不明之处，沈某愿倾囊相告。”
这是明晃晃的拉拢了。
江云起抬眼看他，忽然笑了：“那本官倒真有一事不明。”
“大人请讲。”
“去岁两淮盐场上报产量三百万引，可本官查盐课账目，实收仅一百八十万引。那一百二十万引，去了何处？”
话音落地，丝竹声戛然而止。
舞姬们僵在原地，乐师忘了拨弦。满园寂静，只余荷塘蛙鸣。
沈万金脸上的笑容一点点淡去。他盯着江云起，许久，缓缓放下画卷：“大人这话……从何说起？”
“从账册说起。”江云起端起茶杯，抿了一口，“盐场有盐场的账，盐运司有盐运司的账，盐商有盐商的账。三本账对不上，沈东家说，该信哪一本？”
席间已有盐商脸色发白。
沈万金沉默片刻，忽然又笑起来，只是这次笑得有些冷：“账目之事，或有疏漏。大人若真想查清楚，沈某倒可引荐一人——扬州盐运司林怀远林大人，他最清楚。”
这是把林怀远推出来了。
江云起心中冷笑。果然，盐商与盐官，早已结成一体。
“林大人处，本官自会拜访。”他放下茶杯，“今日既说私谊，那本官也送沈东家一句话。”
“大人请讲。”
“盐乃民食，非私器。朝廷许诸位经营，是为惠民，非为肥私。”江云起站起身，月白衣袍在晚风中拂动，“若诸位还记得这根本，江南盐政，尚有可为。”
他说完，环视席间。那些盐商有的低头，有的避开目光，唯有沈万金还盯着他，眼神深不见底。
“大人教诲，沈某记下了。”沈万金拱手，“不过江南之事，盘根错节。大人年轻，有些规矩……或许不知。”
这话已是威胁。
江云起笑了：“本官只知朝廷法度，不知其他规矩。告辞。”
他转身欲走，沈万金忽然道：“大人且慢！”
又一队舞姬入场。这次只有一人，着朱红舞衣，面覆轻纱，赤足腕上系着金铃。乐声再起，是西域胡旋舞的曲调。那舞姬旋身、折腰、回眸，每一步都踏在鼓点上，金铃脆响，朱衣如火，直朝江云起舞来。
到近前，她忽然揭下面纱。
一张倾国倾城的脸。眉眼含情，唇若涂朱，舞动间香风扑面，几乎要贴到江云起身上。
满园目光都聚了过来。
这是最后一招——美人计。
江云起站在原地，没退，也没动。他看着那舞姬，眼神清澈如常，甚至带着几分欣赏，像是在看一幅会动的画。待一舞毕，他轻轻鼓掌：“好舞技。”
然后从袖中取出一锭银子，放在侍女的托盘中：“赏。”
动作自然得像赏普通乐伎。
那舞姬怔住了。她接过银子，指尖发颤——这不是她要的反应。沈万金的脸色彻底沉了下来。
江云起不再停留，带着赵七径直往外走。经过沈万金身边时，他脚步顿了顿，低声道：“沈东家那份‘心意’，本官收了。”
沈万金一愣。
江云起已走出园门。小舟离岸时，他回头看了一眼。平山堂灯火辉煌，却像座巨大的坟冢，里面葬着江南盐政最后一点体面。
当夜，行辕。
江云起在灯下写密报。他将今日宴上所见一一记录：哪些盐商心虚，哪些与沈万金眉来眼去，哪些试图送礼……写到那幅《五马图》时，他笔尖顿了顿，添上一句：“此画已命赵七暗中拓印，真迹封存，待归京呈缴。”
写完封好，交予赵七：“速送。”
赵七接过，却迟疑道：“大人，今日宴上那舞姬……”
“怎么？”
“沈万金此计毒辣。若大人当时有半分失态，明日‘钦差狎妓’的谣言就会传遍江南。”赵七声音低沉，“此事……是否也报与殿下？”
江云起沉默片刻，摇头：“不必。”
“可殿下若从别处得知，恐怕……”
“那就让他知道。”江云起忽然笑了，笑容里有些说不清的情绪，“让他知道，我在江南，没被美色所惑，没被金银所动。”
赵七不懂这话里的深意，只能领命退下。
密报送出三日后，京中回信到了。
不是给江云起的，是给赵七的密令。只有一句话：“护他周全，若再有此等事，不必请示，直接处置。”
赵七看着那句“直接处置”，背脊发凉。他跟随太子多年，从未见过殿下用如此重的语气。
而同一时刻，东宫书房。
李晏看着江南送来的另一份密报——不是江云起写的，是暗桩所报。上面详细记述了平山堂宴的每一处细节：沈万金如何献画，盐商如何试探，以及……那朱衣舞姬如何近身。
看到“舞姬揭面，倾城之貌，几贴其身”时，李晏手中的茶杯“啪”地一声，碎了。
瓷片扎进掌心，鲜血顺着指缝滴落，染红了密报上的字迹。可他浑然不觉，只是盯着那句“江大人神色如常，赏银一锭”，良久，忽然低低笑了。
笑声在空荡的书房里回荡，有些瘆人。
福安慌忙进来，看见满地碎片和太子流血的手，吓得魂飞魄散：“殿下！太医——”
“出去。”李晏声音平静。
“可您的手……”
“出去。”
福安不敢再说，躬身退出。
书房重归寂静。李晏缓缓松开手，任凭瓷片更深地扎进皮肉。疼痛让他清醒，也让他疯狂。
他知道江云起做得对——冷静，克制，不失分寸。可正因如此，他才更怒。怒那沈万金竟敢用如此下作的手段，怒江南那些人将他的云起当成可以诱惑收买的俗物，更怒自己……远在千里之外，什么也做不了。
只能坐在这里，看着密报，想象那朱衣舞姬贴上去的画面，想象他的云起如何不动声色地推开，如何从容应对，如何……独自面对那些豺狼虎豹。
血一滴滴落在桌案上，绽开一朵朵暗红的花。
李晏闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼底已是一片冰封。
他提笔，蘸着自己的血，在密报空白处写下几个字：
“江南盐商，一个不留。”
字迹狰狞，力透纸背。
写罢，他将密报凑到烛火上。火焰吞噬了那些字句，也吞噬了那行血书。灰烬落在掌心，混着血，黏腻滚烫。
窗外，北境的风呼啸而过。
而江南，正是荷香满塘的时节。
可有些人不知道，他们以为可以随意摆弄的那枚棋子，是某人心尖上，碰不得的逆鳞。
碰了，就要用命来偿。