六月初六，圣旨下。
命户部郎中江云起为钦差巡盐使，赴江南督察盐政、整顿盐课，兼查漕运积弊。明面上是皇帝对年轻臣子的历练，可明眼人都看得出——这是在太子北境战事吃紧时，将东宫最锋利的一把刀，送进了江南那片深不见底的水。
接旨那日，江云起在御书房跪了半个时辰。老皇帝屏退左右，只说了三句话：
“江南的水，比你想的深。”
“该查的查，不该碰的，别碰。”
“活着回来。”
话很重，重得像压在肩上的山。江云起叩首谢恩，起身时，看见窗外李晏的身影一闪而过。玄色蟒袍的衣角被风吹起，又迅速隐入廊柱之后。
那人甚至没进来与他道别。
离京前夜，江云起在府中收拾行装。其实没什么可收拾的——官袍两套，常服三身，文房四宝，几卷要紧的账册，还有李晏去年送的那匣颜料。他想了想，将颜料也取出来，放回书架。
“少爷，东宫来人了。”老管家在门外禀报。
来的是个陌生面孔，三十岁上下，相貌普通得扔进人堆就找不着。他递上一枚铁牌，牌上刻着个“晏”字，背面是繁复的云纹。
“卑职赵七，奉殿下之命，护卫大人南下。”他声音也平平无奇，“另有十二人已先行出发，沿途接应。大人明日启程，卑职暗中随行，非危急不出面。”
江云起握着那枚还带着体温的铁牌，指尖微微发烫：“殿下……还有别的话吗？”
赵七垂首：“殿下说，江南的月色虽美，莫要贪看，早些回京。”
月色。
江云起忽然想起去岁中秋，李晏在河灯上写的那句“愿身侧长在”。他闭了闭眼，将铁牌贴身收好：“替我谢过殿下。”
“是。”
赵七退下时像道影子，悄无声息融进夜色。
南下的路走了整整半月。
官船沿运河南下，过徐州、淮安、镇江，越往南，两岸风光越秀丽，江云起的心却越沉。沿途州县官员迎送，宴席不断，说的都是冠冕堂皇的客套话，可眼神里藏的，是警惕，是试探，是打量这把“钦差刀”到底有多利。
六月廿一，船抵扬州。
扬州盐运司衙门早得了消息，从知府到盐商，黑压压一片候在码头。为首的盐运使林怀远五十来岁，胖得官袍紧绷，笑起来眼睛眯成缝：“江钦差一路辛苦！下官已备好接风宴，望钦差赏光。”
宴设在大明寺旁的“醉仙楼”，三层临水，笙歌鼎沸。江云起被拥上主座，面前流水般端上来淮扬名菜：蟹粉狮子头、文思豆腐、大煮干丝……每一道都精致得像是艺术品。
林怀远亲自斟酒：“江钦差年轻有为，陛下钦点，实乃江南盐政之幸。下官敬您一杯。”
满座附和，举杯如林。
江云起端起酒杯，却没喝：“林大人，本官奉旨巡盐，首要之事是核查盐课。明日卯时，请将扬州盐场近三年账册送至行辕。”
宴席霎时静了静。
林怀远笑容不变：“钦差一路劳顿，何不歇息几日？这扬州有瘦西湖、平山堂，还有……”
“公务要紧。”江云起放下酒杯，“陛下等着本官的回奏。”
话说到这份上，林怀远只能应下。可接下来的宴席，气氛就冷了。那些盐商轮流敬酒，话里话外都是“盐业艰难”“朝廷体恤”，有个姓沈的大盐商甚至当场献上一幅前朝名画，说是“一点心意”。
江云起看都没看那画：“沈东家若真有心，便将历年所领盐引、所缴盐税的明细，三日内送来。”
沈盐商脸色一白。
宴散时已是亥时。江云起被簇拥着下楼，醉仙楼外月华如水，瘦西湖上画舫点点，丝竹声随风飘来，甜腻得发齁。
“钦差大人，”林怀远送到车边，压低声音，“江南不比京城，有些事……急不得。”
江云起看着他被灯笼映得油光发亮的脸，忽然笑了：“林大人说的是。所以本官不急，慢慢查。”
他转身上车。帘子放下，隔绝了外面那张瞬间阴沉的脸。
马车驶向行辕——是盐运司安排的，一座三进的园子，亭台楼阁，花木扶疏，奢华得不像官舍。江云起下车时，赵七已候在门口，依旧是那副不起眼的模样，可眼神锐利地扫过四周。
“园子里外都查过了，”赵七低声道，“护卫已布下，大人可安心歇息。”
江云起点头，走进正厅。厅内燃着上好的沉水香，案上摆着时鲜瓜果，连漱口的茶都是雨前龙井。他站在那儿，看着这满室精致，忽然觉得可笑。
盐商哭穷，盐官喊苦，可花起钱来，一点不含糊。
他走到书案前，铺纸研墨，开始写第一封奏报。只写沿途见闻，不涉盐政，最后一句是：“江南富庶，盐商多奢，臣当谨遵圣谕，细查深究。”
写罢封好，唤来驿卒连夜发出。
然后他推开窗，望着院中那轮满月。六月的江南，连月光都带着水汽，朦朦胧胧，像隔了层纱。他想起李晏让赵七传的那句话——“江南的月色虽美，莫要贪看”。
是怕他被这温柔乡腐蚀了心志，还是……
“大人，该歇了。”赵七在门外提醒。
江云起关窗：“知道了。”
接下来三日，江云起闭门不出，只埋头核账。
林怀远果然送来了账册，堆满了半间厢房。可这些账做得太漂亮了——每一笔出入都清清楚楚，每一张盐引都对得上，连“损耗”都控制在朝廷允许的一成之内。完美得……像假的。
第四日，江云起换了身布衣，带着赵七，悄悄出了行辕。
扬州城分新城旧城，新城多富商巨贾，旧城则住着寻常百姓。两人穿街过巷，走到旧城一处盐市——这里是百姓买盐的地方，十几家盐铺沿街排开，铺前都排着长队。
盐价牌上写着：官盐，每斤四十五文。
江云起站在人群中，听见前头一个老妇数着铜板叹气：“又涨了，上月还四十文呢……”
“婆婆，这盐怎么这么贵？”他上前问。
老妇看他一眼：“官家定的价，有啥法子？不吃盐又没力气干活。”
“没有私盐卖吗？”
老妇慌忙摆手：“可不敢说！私盐要杀头的！”说罢匆匆走了。
江云起又走了几家铺子，情况都一样。官盐价高，百姓怨声载道，却无人敢言。他走到巷尾最偏僻的一家盐铺，铺主是个独眼老汉，铺面冷清。
“掌柜的，有盐吗？”
老汉抬眼看他：“官盐四十五文，要多少？”
江云起掏出一锭银子：“要二十斤。”
老汉盯着那锭银子，独眼里闪过精光：“客官……不是本地人吧？”
“贩布的，路过。”
老汉沉默片刻，忽然压低声音：“官盐没那么多存货。客官若急着要，小的……有别的门路。”
“什么门路？”
老汉左右看看，凑近些：“夜里子时，运河三号码头，有人卸货。客官若信得过，可去看看。价……只要三十文。”
江云起心头一震。
官盐四十五文，私盐三十文。这十五文的差价，就是盐商和贪官吸的血。
他收起银子：“多谢掌柜。”
转身离开时，他感觉到背后那道独眼目光，像刀子似的跟着他。
子时，运河三号码头。
月色被云层遮掩，码头上只挂着一盏气死风灯，在夜风中摇晃，投下晃动的光影。江云起和赵七藏在堆货的木箱后，看着江面。
一艘不起眼的货船缓缓靠岸。船上下来七八个汉子，动作麻利地卸货——一袋袋用麻布裹着的东西，扛进码头旁的仓库。
“是盐。”赵七在他耳边低语，“看袋子形状，是淮盐。”
江云起数着：一袋、两袋……足足五十袋。按每袋百斤算，这就是五千斤私盐。一夜五千斤，一月就是十五万斤——足够让一个中等盐商倾家荡产，也足够让一群官员赚得盆满钵满。
他正想再靠近些看，赵七忽然拽住他：“有人！”
仓库阴影里走出两个人。灯笼举起，照亮其中一人的脸——竟是白日宴席上献画的沈盐商。另一人背对着，看衣着，是个官员。
两人低声交谈，沈盐商递过去一个匣子，官员接过，掂了掂，收进袖中。
江云起屏住呼吸。他想看清那官员是谁，可那人始终没转身。就在这时，沈盐商忽然朝他们藏身的方向瞥了一眼。
“走！”赵七低喝。
两人刚起身，码头另一端忽然传来呼喝声：“什么人？！”
灯笼火把瞬间亮起，十几个黑衣汉子从暗处冲出，直扑而来。赵七拔刀，将江云起护在身后：“大人先走！”
刀光在月色下一闪。
江云起转身往巷子里跑。身后传来兵刃交击声、惨叫声，还有赵七的怒喝：“拦下他们！”
巷子又深又窄，他拼命跑，耳边只有自己急促的呼吸和心跳。快到巷口时，斜刺里忽然闪出一道黑影，寒光直刺他面门。
江云起下意识侧身，那刀擦着他脸颊过去，火辣辣的疼。他抬腿踹向对方膝盖，那人闷哼一声，第二刀又至。
眼看避不过，斜里忽然飞来一块石头，正中刺客手腕。刀脱手落地。
赵七浑身浴血冲过来，一刀结果了刺客，拽起江云起就跑：“有埋伏！快！”
两人冲出巷口，奔过长街，身后追兵紧咬不放。赵七吹了声口哨，暗处冲出几匹快马——是先行出发的那十二名护卫。
“上马！”
江云起翻身上马，赵七挥刀砍断追在最前几人的马腿，也跃上马背。一行人冲进夜色，将追兵甩在身后。
一直跑到城郊荒庙，才停下。
江云起下马时，腿一软，差点跪倒。赵七扶住他，就着月光看他脸颊——一道寸许长的伤口，正往外渗血。
“卑职失职……”赵七跪地。
“起来。”江云起喘着气，“不怪你。”
他靠在庙墙上，听着远处隐约传来的更鼓声。四更了，天快亮了。
脸颊的伤口疼得发木，可更疼的是心。沈盐商，私盐，收钱的官员……这张网比他想的还要大，还要黑。
赵七撕下衣襟给他包扎。动作很轻，可江云起还是疼得嘶了一声。
“大人，”赵七低声道，“今夜之事，是否奏报？”
江云起沉默。
奏报，就意味着打草惊蛇。不奏报，这伤就白受了。
他看着庙外渐渐泛白的天色，忽然笑了：“不奏。”
“那……”
“写封信。”江云起说，“给殿下的私信。”
他从怀中取出纸笔，就着熹微晨光，写下几行字。写得很慢，每一笔都慎重，写完吹干墨迹，折好递给赵七：“用最快的渠道送出去。”
赵七接过，看见信封上只写了“殿下亲启”，没有落款。
“大人不写受伤之事？”
江云起抬手碰了碰包扎好的脸颊，摇头：“写点别的。”
他重新铺纸，提笔，写下第二封信。这次是给京中皇帝的奏报，公事公办的口吻，只说“已抵扬州，正核查盐课”，最后添了一句：
“江南月色甚美，臣当尽心王事，不负圣恩。”
写罢，封好。
晨光彻底照亮荒庙时，两封信同时送出。一封走官驿，呈御前；一封走密道，送东宫。
江云起站在庙门口，望着扬州城方向。城池在晨雾中若隐若现，秀丽如画，可他知道，那画里藏着吃人的兽。
脸颊的伤口隐隐作痛。
他忽然想起离京前，李晏那匆匆一瞥的背影。
殿下，江南的月色确实美。
可这美下面，是淬了毒的刀。
但臣不怕。
因为臣知道，您给的刀，更利。