五月初五，端阳。
这本该是个喜庆日子。宫中按例要赐百官角黍、菖蒲酒，民间赛龙舟、佩香囊，处处是艾叶与糯米的香气。可太极殿内的气氛，却比腊月寒冰还要冷上三分。
江云起站在文官队列的中段，手中捧着那份昨夜三易其稿的《盐政革新疏》。奏疏不厚，只有七页，可每一页都沉甸甸压在他掌心——那里面的每一个字，都是他翻阅上百卷盐法旧典、核算近十年盐课账目、暗访三位致仕盐官后，一笔一划写出来的。
辰时正，钟鼓鸣响。
老皇帝坐在龙椅上，面色有些疲惫。北境战事胶着，江南又逢春汛，这位登基二十余年的君王，眉间刻痕比去年深了许多。
“有事启奏，无事退朝。”司礼太监拖长了声音。
江云起深吸一口气，出列。
朱红官袍在青砖地上划过轻微的声响，满殿目光瞬间聚焦过来。有好奇，有审视，更多的是警惕——这位年轻的户部郎中，查亏空、追欠赋，已经让不少人寝食难安，今日又要唱哪一出？
“臣户部郎中江云起，有本启奏。”他躬身，双手呈上奏疏。
太监接过，呈至御前。
老皇帝展开奏疏，目光扫过第一行，眉头便蹙了起来。他看得很慢，一页，又一页。殿内鸦雀无声，只余纸页翻动的沙沙声。
良久，老皇帝放下奏疏，抬眼看向江云起：“你要改盐法？”
声音平静，听不出喜怒。
“是。”江云起挺直脊梁，“现行盐引之制，积弊已久。盐商垄断引岸，囤积居奇；官吏上下其手，课税流失。去岁两淮盐课实收不足六成，长此以往，国库空虚，盐价腾贵，民不堪负。”
话音落地，殿内响起嗡嗡议论声。
“江郎中此言差矣！”一个苍老的声音响起。
礼部尚书陈廷出列，须发皆白，神色肃然：“盐引之制乃太祖所定，沿袭百年，岂可轻言更改？江郎中年轻，不知祖宗法度维系江山之重，臣请陛下明鉴。”
“陈阁老此言，下官不敢苟同。”江云起转向他，目光清亮，“太祖定盐引时，天下初定，旨在安抚盐商、充实国库。然百年流转，盐商已成巨贾，官吏结成朋党，盐法反成其盘剥百姓、侵吞国帑之利器。法度为人而立，岂可本末倒置，为人所困？”
陈廷脸色一沉：“黄口小儿，安敢妄议祖制！”
“下官议的不是祖制，是民生。”江云起不退不让，“去岁江南盐价，一斤已至四十文。寻常百姓一家五口，月食盐三斤，便是一百二十文。而江南织工月钱不过五百文，盐价竟占其收入两成有余。陈阁老可知，多少百姓因吃不起盐而身浮体肿？多少孩童因缺盐而体弱多病？”
他声音不高，却字字清晰，敲在寂静的大殿里。
陈廷噎住了。他一生钻研经史，奏对的是圣人之言、治国大道，何曾算过百姓每月吃盐花多少钱？
“即便如此，改革盐政也当从长计议。”又一位老臣出列，是户部左侍郎陈明礼，“盐事牵连甚广，骤然改动，必致盐商恐慌、盐场停摆。届时无盐可食，激起民变，谁来担责？”
“下官愿担此责。”江云起朗声道，“臣所拟新法，非骤废盐引，而是‘引地分离、竞价发售’。盐引仍发，但不再固定盐商；盐场产出，公开竞价，价高者得。如此，打破垄断，引入竞争，盐价自平。而竞价所得，一半入国库，一半留地方修盐场、疏运道，良性循环。”
他说得条理分明，殿内却炸开了锅。
“竞价发售？那岂不是将盐事变成商贾逐利之场！”
“盐乃国之重器，岂可交由价高者得？”
“江郎中这是要动摇国本啊！”
反对之声如潮水涌来。有骂他“与民争利”的，有斥他“年轻气盛”的，有冷笑“书生空谈”的。江云起站在漩涡中心，朱红官袍被殿外吹进的风拂动，像一团不肯熄灭的火。
他一一回应，引数据、举实例、驳谬误。说到盐商垄断之害时，他甚至当场背诵了一段暗访时记下的盐工歌谣：“烈日晒盐如晒血，盐商坐收金满箧。官来催课如催命，灶户无米炊烟绝……”
歌谣凄楚，殿内渐渐静了。
可静了不过片刻，更猛烈的攻击来了。
“江郎中口口声声为民请命，”三皇子李璟忽然开口，声音温和，却字字诛心，“可你这新法若行，最先受损的，怕是江南那些世代经营盐业的忠良之后吧？他们祖上为朝廷纳粮输饷，如今子孙却要被你这新法逼得倾家荡产——这难道就是江郎中要的‘公平’？”
这话毒辣。将盐商说成“忠良之后”，将改革说成“逼人倾家荡产”，一下就把江云起推到了道德的对立面。
江云起看向李璟。这位三皇子今日穿着一身亲王常服，玉带金冠，笑容温和，可眼底的冷光像毒蛇的信子。他知道，这才是真正的对手。
“三殿下，”江云起拱手，“臣查过去十年盐课账目，江南七大盐商，十年累计欠税一百七十万两。他们欠着朝廷的税，却坐拥华宅美妾，子弟横行乡里——这就是殿下口中的‘忠良之后’？”
李璟笑容不变：“欠税自有法度追缴，何须以改革之名，行抄家之实？江郎中，你这新法，怕是醉翁之意不在酒啊。”
这话暗示江云起借改革排除异己、敛财自肥。
殿内气氛陡然紧张。
江云起握紧了袖中的手。他料到会有人反对，却没料到李璟这般阴毒，直接质疑他的动机。他想反驳，可一时间竟找不到更锋利的词——毕竟，他确实要动那些盐商的利益，这无可辩驳。
就在这时，他眼角余光瞥见了一道身影。
李晏。
太子站在御阶之下，一身玄色蟒袍，垂眸静立，从始至终一言不发。他甚至没有看江云起一眼，仿佛这场激烈的朝争与他无关。
可江云起看见，李晏负在身后的手，微微动了一下。
只是极细微的动作，手指在袖中曲了曲。但江云起看懂了——那是让他稳住的暗示。
他深吸一口气，压下心头的怒火与委屈，重新开口：“三殿下既然提到法度，那臣便依法度而言。盐法第一条：盐乃官营，私贩者斩。可如今盐商垄断引岸，行的是官盐，卖的却是私价——这算不算私贩？该不该斩？”
他将问题抛了回去。
李璟眼神冷了下来。
老皇帝终于开口：“够了。”
声音不高，却让满殿噤声。
他看向江云起，目光复杂：“江爱卿所奏，朕知道了。盐政之事，牵一发而动全身，还需从长计议。奏疏留中，待北境战事平息后再议。”
留中不发。这是最温和的驳回。
江云起心头一沉，却也只能躬身：“臣……遵旨。”
散朝的钟声响起。
百官鱼贯而出。江云起走在人群中，能感觉到四面八方投来的目光——有同情，有嘲讽，有幸灾乐祸。他挺直脊梁，目不斜视，一步步走出太极殿。
五月的阳光刺眼，照得宫道上的青石板泛着白光。他走到宫门口，正要上马车，身后忽然传来极轻的脚步声。
一只手伸过来，在他袖中塞了样东西。
动作快得几乎看不清。江云起甚至没来得及回头，那人已擦肩而过，玄色衣摆一闪，消失在另一辆马车后。
他低头，袖中多了一张折成方胜的纸条。
指尖微颤，他展开。
纸条上只有一行字，是李晏亲笔：
“第三条论据，可引《贞观政要》卷五，太宗与魏征论盐铁事。”
字迹遒劲，墨迹未干。
江云起怔住了。
《贞观政要》卷五……他脑中飞快回忆。是了，那卷记载了唐太宗与魏征关于盐铁专卖的辩论。魏征主张“利出一孔”，太宗却言“与其禁民，不如利民”。最后太宗采纳的是折中之策：官营为主，允许民间参与竞标，以竞争平抑价格。
这正是他今日想讲，却因李璟打断而未能讲完的核心论据！
他猛地抬头，看向李晏马车消失的方向。
那人从始至终一言不发，却在最关键的时刻，给了他最致命的一击——不是当众维护，而是私下递来一把更锋利的刀。
而且选在散朝后，无人察觉时。
这比当众支持更珍贵，也更……危险。
江云起将纸条攥紧，指尖几乎要嵌进掌心。他忽然明白李晏为何今日沉默——不是不护他，而是不能在这时候、在这种场合护他。太子若公开支持盐政改革，那这就不是朝政之争，而是储君与整个既得利益集团的战争。
而现在，北境战事未平，这场战争，打不起。
所以李晏选择在暗处递刀，让他自己去搏。
江云起将纸条凑到唇边，轻轻一吻，然后撕碎，扬手撒入风中。碎纸如蝶，在五月的暖风里打了个旋儿，消失不见。
他转身上了马车。
车厢里，他闭目靠在车壁上，脑中回放着方才朝堂上的一幕幕。陈廷的守旧，陈明礼的阻挠，李璟的阴毒……还有，李晏那无声的一瞥，和袖中这行字。
“第三条论据……”他低声重复。
嘴角缓缓扬起。
今日他输了阵，却没输掉刀。李晏给他的这把刀，他会磨得更利，藏得更深，等一个更好的时机，再拔出来。
马车驶过朱雀大街，窗外传来端午龙舟的鼓点声，咚咚咚，敲得人心头发烫。
江云起掀开车帘，望向皇宫方向。
殿下，臣知道了。
这场仗，臣会慢慢打。