三月十六，吏部的调令送到江宁国公府时，江云起正在书房核对北境粮草转运的账目。
官凭是正五品户部郎中的朱批，附着一份详细的职司划分——主管江南七州田赋、漕粮、盐课稽查。这位置说高不高，却实打实握着钱粮命脉。明眼人都看得出，这是东宫在北境用兵之际，要将最信任的人安插进国库咽喉。
“少爷，宫里来人了。”老管家在门外轻声道。
江云起搁下笔，揉了揉眉心。连日的熬夜让眼前有些发花，他闭眼缓了缓，才起身更衣。朱红官袍是新制的，尺寸稍有些宽松——这半个月他瘦了不少。
前厅里候着的是东宫的内侍总管福安，见他出来，躬身递上一个紫檀木匣：“江大人，殿下临行前交代，将此物交予大人赴任之日开启。”
匣子不大，却沉甸甸的。江云起接过，指尖触到冰凉的木纹：“殿下……可还有别的话？”
福安垂首：“殿下只说，望大人珍重。”
珍重。
又是这两个字。那夜拥抱时贴在耳畔的低语，此刻隔着千山万水，再次敲在心上。江云起握紧木匣，指节泛白：“有劳公公。请转告殿下，臣……必不负所托。”
送走福安，他回到书房，屏退左右，才缓缓打开木匣。
里面没有书信。
只有三样东西：一枚东宫行走的玉牌，凭此可调阅户部所有密档；一份手抄的名录，列着户部十二位官员的姓名、出身、软肋；还有一张薄薄的绢纸，上面是李晏亲笔写的一行字：
“遇事不决，可寻秦述。”
秦述。
江云起在脑中飞快搜寻这个名字。想起来了，户部右侍郎，四十五岁，寒门出身，因精通算学被破格提拔，平日里沉默寡言，在部中像个隐形人。这样的人，竟是李晏埋下的暗桩。
他将绢纸凑到烛火上，看着火舌舔舐墨迹，化为灰烬。然后收起玉牌和名录，锁进书架最底层的暗格里。
窗外春雷滚过，又要下雨了。
户部衙门坐落在皇城东南角，是前朝户部旧址改建的，青砖灰瓦，透着股陈年账册的沉闷气息。江云起第一日到任时，天刚蒙蒙亮。
衙门里却已有人了。
主事堂内，七八个官员围着一张巨大的算桌，算盘珠子打得噼啪作响。见他进来，众人停下动作，齐齐行礼：“参见江大人。”
江云起点头回礼，目光扫过众人。都是生面孔，眼神里有好奇，有审视，也有不易察觉的疏离。户部这潭水，比他想得还要深。
“江大人来得正好。”一个微胖的中年官员笑呵呵上前，是户部左侍郎陈明礼——陈廷的远房侄子，“这是江南三州去岁的赋税总账，尚书大人交代了，请江大人三日内核清。”
他指了指算桌旁半人高的账册。
堂内静了一瞬。有人低头拨弄算盘，有人假装整理文书，却都在用余光打量这位新上任的年轻郎中——二十一岁，正五品，太子心腹，如今被扔到这么个烫手山芋面前，会如何应对？
江云起面不改色，走到算桌前，随手翻开最上面一本账册。密密麻麻的数字映入眼帘，墨迹尚新，显然是连夜赶出来的。
“陈大人，”他抬眼，“去岁江南水患，陛下下旨减免三成赋税。这账上为何还是全额征收？”
陈明礼笑容微僵：“这……许是各州府尚未接到旨意，自行其是。江大人既主管此事，正好核查清楚。”
推得一干二净。
江云起合上账册：“那就请陈大人将江南七州近三年的赋税册、灾情奏报、减免批文，一并调来。既是要核，便核个明白。”
陈明礼脸色变了变，最终拱手：“下官这就去办。”
人散去后，江云起独自站在算桌前。晨光从高窗斜射进来，照亮空气中飞舞的尘埃。他伸手抚过那些厚重的账册，指尖沾了薄灰。
这只是第一道坎。
他走到自己的值房，推开门。屋子不大，陈设简单，一桌一椅一书架，窗边摆着盆半枯的兰草。案头却已堆了几份文书——都是各地催要粮饷的急件，盖着兵部的火漆印。
江云起坐下，一份份翻看。幽州要十万石军粮，云州要五万件冬衣，朔州要药材、箭矢、马匹……每一项后面都跟着触目惊心的数字，和一句“前线告急”。
国库空虚，他比谁都清楚。去年北境一战已耗去大半积蓄，如今战事再起，钱从哪里来？
他提笔，在纸上写下几个字：清欠赋、查盐课、减浮费。
字迹未干，门外传来叩门声。
“进来。”
推门而入的是个五十岁上下的官员，面容清癯，穿着洗得发白的青色官袍，手里捧着厚厚一摞卷宗。正是秦述。
“下官秦述，见过江大人。”他行礼，声音平静无波，“这是江南七州近五年的田亩清册、赋税实录、历年灾情奏报，共一百二十七卷。”
江云起起身接过：“有劳秦大人。”
秦述却未立即退下，而是从袖中取出一本薄册，放在案上：“此乃下官私录的江南盐课稽查要略，或对大人有所助益。”
册子很旧，边角磨损，显然是时常翻看。江云起翻开，里面是密密麻麻的批注，字迹工整，每一笔盐引的去向、每一处课税的漏洞，都标注得清清楚楚。
他抬头看向秦述。
这位右侍郎垂着眼，依旧那副寡淡模样：“下官在户部十五年，别无所长，唯记性尚可。大人若有疑问，随时可问。”
说完，躬身退了出去。
门轻轻合上。
江云起盯着那本册子，良久，忽然笑了。怪不得李晏让他寻此人——秦述不是暗桩，是一本活账簿，一个在户部沉寂了十五年，只为等一个时机的……利器。
他重新坐下，摊开江南赋税总账，对照着秦述给的册子，一笔笔核对。算盘珠子的声音在寂静的值房里响起，清脆，急促，像沙漏在倒计时。
三日后，江云起抱着核完的账册走进户部正堂。
尚书周正安正在与几位侍郎议事，见他进来，摆了摆手：“江郎中来得正好，江南的账核清了？”
“核清了。”江云起将账册放在案上，“去岁江南水患，七州应减免赋税一百二十万两，实际仅减免四十三万两。其中，苏州府虚报灾情，冒领减免银十八万两；扬州府将已减免的田亩重新计入赋税，多征九万两；杭州府……”
他一项项报下去，声音清晰平稳，每报一笔，堂内就静一分。
报完，他取出秦述那本册子：“下官另查得，江南盐课近三年漏税达八十万两。盐商勾结地方官员，以‘损耗’‘漂没’为名，截留盐引，私贩牟利。这是详细账目，涉事官员二十七人，盐商四十三家。”
满堂死寂。
周正安盯着那本册子，脸色变幻不定。许久，他缓缓道：“江郎中……辛苦了。这些账目，本官会呈报陛下。”
“尚书大人，”江云起却上前一步，“北境军情紧急，粮饷刻不容缓。下官以为，当立即追缴欠赋、补征盐课，以充军需。”
“这……牵扯甚广，需从长计议。”
“战机不等人。”江云起声音不高，却字字如钉，“若因粮饷不继致边关失守，这责任，户部担得起吗？”
周正安被噎住了。他看向堂下几位侍郎，陈明礼脸色铁青，秦述垂首不语，其余人眼神闪躲。
“罢了。”周正安最终摆手，“此事……就按江郎中说的办。但需稳妥，莫要激起民变。”
“下官明白。”
出了正堂，江云起走回值房。廊下春光明媚，他却只觉得浑身发冷。方才那番话，是将自己推到了整个江南官场、盐商集团的对立面。
推开值房门，却见案上放着个食盒。
打开，里面是还温热的莲子羹，旁边压着张字条：“润喉。”字迹端正，是秦述的笔迹。
江云起端起碗，慢慢喝了一口。清甜滑入喉咙，稍稍压下了心口的滞涩。
窗外传来脚步声，由远及近。他放下碗，走到窗边望去——几个官员簇拥着陈明礼匆匆往外走，脸色都不好看。
是去报信了。
他关上门，坐回案前。桌上摊着北境的地图，李晏出征前他们一起推演过的那张。指尖抚过“幽州”二字，他低声自语：
“殿下，臣开弓了。”
这一箭，射向的是盘根错节的利益网，也是他在这朝堂上的立足之地。成，则军饷得济，新政可期；败，则万劫不复。
但既已站在这个位置，便没有退路。
他从暗格里取出那枚东宫玉牌，摩挲着上面冰凉的纹路。然后提笔，开始起草追缴欠赋的章程。
笔尖沙沙，与窗外的春日鸟鸣形成奇异的和声。
而千里之外的北境，李晏刚结束一场军议。亲卫呈上京城密报，他展开，看到“江云起已赴任，首日核清江南欠赋一百二十万两”时，唇角微不可察地扬了扬。
“传令，”他收起密报，对帐下将领道，“三日后，强攻狄军东路大营。”
“殿下，粮草只够五日……”
“五日够了。”李晏走到沙盘前，手指点在一处关隘，“打下这里，狄军的粮道就是我们的。”
帐外，北境的风呼啸而过，卷起砂石打在营帐上，噼啪作响。
这场仗，他在前线拼命，那人在后方筹粮。
隔着千山万水，却是真正的并肩而战。
李晏望向京城方向，暮色如血，染红了半边天。
“等我回来。”他轻声说，不知是说给谁听。
春风不解语，只将这话卷向南方，卷向那座同样在暗流中搏杀的都城。