梅雨季的江南，连空气都洇着水汽。
江云起坐在乌篷船里，看着两岸倒退的白墙黛瓦。雨丝斜织成帘，将整个扬州城笼在朦胧的灰绿里。船桨划开水面的声音单调而绵长，混着檐角滴落的雨声，催得人昏昏欲睡。
他穿着一身半旧的靛蓝布衫，头发用木簪随意束着，身旁放着一个青布包袱——任谁看，都像是个赶考途中遇雨的书生，绝不会想到这是新科状元、翰林院修撰。
三日前，圣旨突然下到翰林院:江南乡试疑有舞弊，着修撰江云起协查。掌院学士将他叫去，语重心长:“此案牵连甚广，扬州知府、学政皆涉其中。你此去，明为协查，实为暗访——务必拿到实证。”
协查是幌子，暗访才是真。朝中有人不愿此案深查，真正的钦差要等江云起摸清底细才会动身。而他，是探路的石子。
临行前夜，李晏将他召入东宫。没有在书房，而是在临水的亭中，屏退了所有人。
“江南水网密布，舟车往来复杂。”李晏将一枚铜符推到他面前，“若有紧急，持此符至任何一处驿馆，可调动当地驻军二十人。”
江云起拿起铜符，入手冰凉，上面刻着细密的云纹，中间一个极小的“晏”字。这不是官府的令符，是东宫的私印。
“殿下，这……”
“收好。”李晏打断他，声音很低，“此行凶险，那些人敢在科举上动手脚，就敢灭口。你记住三条:第一，不住官驿；第二，不暴露身份；第三——”
他抬眼看江云起，烛光在那双深眸里跳动:“遇险即走，勿逞强。”
江云起握着铜符，点了点头:“臣明白。”
李晏沉默片刻，从袖中取出一个扁平的锦囊:“这个也带上。”
锦囊里是一把匕首，乌木鞘，吞口处镶着一颗暗红的玛瑙。江云起抽刀出鞘，寒光如水——是精钢所制，刃口极薄，吹毛断发。
“防身用。”李晏说得很淡，仿佛送出的不是利器，只是寻常物件。
江云起将匕首收回鞘中，贴身藏好。锦囊里还有一张叠得极小的纸条，他展开，上面只有两个字:
勿涉险
字迹峻峭，是李晏亲笔。
那夜他离开东宫时，雨刚停。月光破云而出，将宫道上的积水照得亮如银镜。他回头望了一眼，亭中的烛火还亮着，玄色的身影立在栏杆边，久久未动。
“公子，到码头了。”
船家的声音将江云起从回忆中拉回。他付了船钱，拎起包袱跳上岸。雨小了些，成了蒙蒙的雾，街市在雾气中影影绰绰。
他按着事先打探好的地址，找到了一家不起眼的客栈——“悦来居”，门脸窄小，二楼临街的窗却正对着扬州府学的后门。
掌柜的是个干瘦的老头，抬眼打量他:“客官打尖还是住店？”
“住店。要二楼东头那间。”江云起将一小锭银子放在柜上。
老头掂了掂银子，眼中闪过一丝了然，却没多问，只递过钥匙:“热水戌时前供应，过了时辰就得自己烧。”
房间简陋，但干净。江云起放下包袱，推开窗。雨雾扑面而来，带着江南特有的温润气息。斜对面，府学的朱红大门紧闭，门前石狮在雨中沉默地蹲踞着。
他看了片刻，关上窗，从包袱里取出文房四宝，研墨铺纸。第一封信要送出去——不是给朝廷的密报，是给李晏的私信。
笔尖悬在纸上，竟有些迟疑。该写什么？报平安？太寻常。说案情？尚未有头绪。写江南烟雨？又太轻浮。
最终，他落笔:
殿下钧鉴:臣已抵扬州。雨连日不止，满城烟柳皆湿。府学门前冷清，唯石狮沐雨，似有所待。一切安好，勿念。
写罢，他看了一遍，觉得太过平淡，想添些什么，却又不知从何添起。最后只在末尾画了个极小的符号——一朵半开的梅花，那是去岁冬日在东宫赏梅时，李晏指给他看的那一株的形状。
他将信用蜡封好，唤来客栈的小二:“将这封信，送到城东‘墨韵斋’，交给掌柜的。”
“墨韵斋”是李晏告诉他的联络点，那里的掌柜是东宫的人。
小二接了信和赏钱，应声去了。江云起站在窗边，看着他的背影消失在雨巷深处，心头忽然浮起一丝异样——像是有人在暗处看着自己。
他猛地转头，街对面空无一人，只有雨水顺着屋檐滴落，在青石板上溅起细碎的水花。
是错觉吗？
接下来的三日，江云起混在茶楼酒肆里，听书生们议论。舞弊的传闻早已传开，说法五花八门:有人说考前试题泄露，有人说考官收受贿赂，还有人说得更玄——扬州首富之子本是个草包，却高中解元，其中必有蹊跷。
他装作赶考落第的寒士，与几个同样郁郁不得志的书生搭上话，请他们喝酒。三杯下肚，有个叫陈谦的书生红了眼眶:“江兄你不知道，那王家少爷，考前连《论语》都背不全！可放榜那天，他的名字高悬榜首——我们这些苦读十年的，反倒名落孙山！”
“可有证据？”江云起压低声音。
陈谦左右看看，凑得更近:“我有个同窗，在府学做抄写。他说放榜前夜，看见学政大人的师爷鬼鬼祟祟进了封卷房……”
线索有了方向。
第四日，江云起换了装扮，扮作收旧书的贩子，在府学附近转悠。傍晚时分，果然看见一个神色慌张的年轻人抱着个包袱从侧门溜出。他跟了上去，穿过几条小巷，那人在一处僻静的宅院前停下，敲了敲门。
门开了条缝，里面伸出一只手，递出一袋东西。年轻人接了，将包袱递进去，匆匆离去。
江云起记下了宅院的位置。回到客栈，他摊开扬州城图——那是李晏临行前给他的，上面标注了各处官员宅邸。那处宅院，属于扬州通判，赵明德。
通判掌管一州刑名，若舞弊案属实，他脱不了干系。
夜深了，雨又大起来。江云起点亮油灯，开始写第二封信。这次他写得详细，将三日来所闻所见一一记下，最后写道:
疑点指向通判赵明德。明日拟探其宅，寻账册或书信实证。
写罢，他想了想，又在末尾添了一句:
江南雨寒，殿下在京，亦请珍重。
信送出去的第二天，回信来了。不是通过墨韵斋，是直接送到客栈房间——他清晨推开门，发现门缝里塞着一个油纸包。
打开，里面是一包药材，还有一张字条。药材是祛湿驱寒的，字条上只有三个字:
勿涉险
与临行前那张纸条上的字一模一样，可墨迹犹新，是刚写的。江云起捏着字条，仿佛能看见李晏在京城提笔时微蹙的眉头。
他轻轻笑了，将字条小心折好，收进贴身的锦囊里，与那枚铜符放在一起。
探赵宅比想象中难。
那宅子虽不算豪奢，守卫却森严。江云起在对面茶楼观察了两日，发现每日酉时三刻，会有一辆送菜的车从后门进去，约一刻钟后出来。
第三日，他换了短打，混在送货的脚夫里，趁守卫检查前面车辆时，悄无声息地翻墙进了后院。
园子里静悄悄的，只有雨打芭蕉的声音。江云起贴着墙根走，避开偶尔走过的仆役。赵明德的书房在西厢，他早就摸清了位置。
窗子虚掩着。他闪身进去，室内陈设简单，书案上堆着公文。江云起快速翻找，在抽屉底层发现了一本私账——上面记着一笔笔银钱往来，时间正是乡试前后。其中最大的一笔，来自“王记绸庄”，备注写着“犬子前程”。
王记绸庄，正是首富王家的产业。
证据到手。江云起将账册揣入怀中，正要离开，门外忽然传来脚步声和说话声。
“……必须尽快处理掉，钦差已经在路上了。”
是赵明德的声音。
江云起心下一凛，环顾四周——无处可藏。他猛地推开后窗，翻身跃出，落地时脚下一滑，踩碎了半块瓦片。
“谁？！”院内顿时响起厉喝。
脚步声迅速逼近。江云起爬起来就往墙边跑，身后传来追赶声和刀剑出鞘的声音。他翻上墙头，手臂忽然一痛——被什么划了一道，血立刻渗了出来。
跳下墙时，他踉跄了一下。巷子里已有几道黑影围拢过来，不是赵家的护院，是训练有素的好手，刀光在雨幕中冷冽如霜。
江云起握紧了怀中的匕首。五个人，他打不过。
就在此时，斜刺里忽然冲出三道黑影，刀光一闪，与那五人战在一处。动作干净利落，招招致命，转眼就放倒了两个。
“公子快走！”其中一人回头低喝，声音有些熟悉——是东宫侍卫赵青的声音。
江云起愣了一瞬，随即明白过来。李晏派的人，一直在暗中保护他。
他不再犹豫，转身冲进另一条巷子。雨越下越大，街面上空无一人。他捂着流血的手臂，七拐八绕，终于甩掉了可能存在的追兵。
回到客栈时，他已浑身湿透，脸色苍白。掌柜的看见他手臂上的伤，吓了一跳:“客官这是……”
“摔了一跤。”江云起塞给他一块碎银，“打盆热水来，再找些干净布。”
关上房门，他脱下湿衣，查看伤口——不深，但很长，血已凝了大半。他清洗包扎，动作有些笨拙，几次碰到痛处，疼得直抽冷气。
处理完伤口，他才从怀中取出那本账册。油纸包着，居然没被雨浸透。他翻开，一页页看下去，越看心越沉——不仅赵明德，扬州知府、学政，乃至省里的一些官员，名字都赫然在列。
这是一张网。
窗外雨声如瀑。江云起坐在灯下，开始写第三封信。这一次，他写得很慢，将今日遇险、拿到账册、东宫侍卫现身相救，都细细写了下来。最后，他写道:
账册已得，牵连甚广。钦差将至，臣当移交证据，全身而退。殿下勿忧。
停笔，他看着那句“殿下勿忧”，忽然觉得有些无力。李晏在千里之外，又怎能不忧？
他想了想，在末尾又添了几个字:
江南雨虽寒，不及京中雪冷。殿下珍重。
然后，在信的角落，画了一枝带雨的梅花——花瓣上点了极细的朱砂，像血，又像泪。
信送出去的第二日，真正的钦差到了扬州。江云起将账册暗中呈上，没有露面。当官兵包围赵宅、知府衙门时，他站在客栈窗前，看着那些曾经高高在上的官员被押解出来，神色惶惶如丧家之犬。
雨停了，云层裂开一道缝隙，阳光漏下来，照在湿漉漉的青石街上，亮得刺眼。
江云起收拾行装。任务完成了，该回京了。
临行前，他收到第四封信——没有通过墨韵斋，是赵青亲自送来的。只有一张字条，上面四个字:
已破题，速归
字迹依旧峻峭，可江云起却从中读出了一丝不同寻常的急迫。不是催促，是……担忧沉淀成实质，化作这简短的四个字。
他将字条折好，与之前那张“勿涉险”放在一起。两张纸条，一样的字迹，不一样的心境。
回京的船逆流而上，比来时慢得多。江云起站在船头，看着两岸烟柳渐次后退。手臂上的伤已结痂，微微发痒。
他想起那夜东宫亭中的烛光，想起李晏说“遇险即走”时眼中深藏的忧虑，想起雨中那道及时出现的刀光。
原来从始至终，李晏都没有真正放心过。
江云起从怀中取出锦囊，摸了摸那枚冰凉的铜符，又摸了摸那两张字条。然后他抬头，望向北方。
京城的轮廓还看不见，但他知道，那里有个人在等他回去——或许在批阅奏折的间隙会抬头望向南方，或许会在深夜独坐时想起江南的雨，或许……会因为他这趟差事，又多添几根白发。
船桨划开水波，一下，又一下。江云起忽然很想快些回到京城。
不是想交差，不是想领功。
只是想亲口对那个人说一句:
“殿下，臣回来了。”