队伍离了镜城，沿官道向若水城缓行。秋日晨光穿疏枝洒下，林木褪尽葱茏，赭红与金橙交织，枯黄叶片簌簌飘落，铺满蜿蜒路面，踩上去沙沙作响，像是大地在低声呜咽。道旁野菊簇簇金黄，缀在枯草丛间，努力绽放着最后一丝生机，却难掩沿途的疮痍——前几日狂风裹挟着冰雹过境，不少村落的屋顶被掀翻，露出发黑的椽子；田埂塌陷，泥泞混着腐烂的稻穗，散发着浓重的霉腥气；断枝残叶散乱在路边，偶有几只乌鸦落在朽木上，发出嘶哑的啼鸣，更添几分萧索。
官道两侧，灾后重建的百姓衣衫褴褛，脸上沾着洗不净的泥污。汉子们赤着臂膀，扛着沉重的锄头平整被冲毁的田地，肩头的肌肉因用力而虬结，汗水顺着黝黑的脊背滑落，砸进脚下的泥土里；妇女们蹲在路边，一边安抚哭闹的孩童，一边捡拾着尚能使用的碎石瓦片，指尖被磨得通红；一位白发老者拄着拐杖，望着自家被冲垮的院墙，浑浊的眼睛里满是愁苦，泪水顺着布满皱纹的脸颊滑落，滴进脚下的泥土里，晕开一小片湿痕；几个半大的孩子光着脚丫踩在泥泞中，帮着大人搬运砖石，小小的脚掌沾满了污泥，却依旧跑得飞快，脸上带着与年龄不符的坚韧，只有偶尔闪过的怯生生的眼神，暴露了他们内心的恐惧。
李胤湳策马走在队伍前方，看着眼前的景象，眉头越皱越紧。他勒住马缰，目光扫过那些疲惫却仍在坚持的百姓，又下意识望向身侧的马车，喉结微动，沉声道：“龙甲，传令下去，让将士们暂且停下休整，分出一半人手，去帮百姓重建房屋、清理农田。”
龙甲一愣，随即躬身应道：“末将领命！”
“皇兄，我们还要赶路，为何要在此耽搁？”李胤麟策马凑上前来，眉宇间满是焦灼，语气带着几分急切，“这些百姓受灾自有地方官员打理，我们贸然插手不妥不说，若是耽误了回京行程，父皇那边……定会责罚你的！”
李胤湳转头看向他，眼神沉凝却不失温和，语气坚定而恳切：“阿麟，百姓是江山的根基，民心顺了，国家才能安稳。”他勒住马缰，指尖轻轻拍了拍弟弟的肩头，“我们是皇子，自幼深受武夷百姓的供奉，食的是百姓种的粟米，穿的是百姓织的绸缎，住的是百姓建的宫阙，这份供养，要时时记在心里，不能忘本。”
他抬手指向泥水中忙碌的百姓，语气里带着深深的惋惜：“前几日尧城被围，城中断粮断水，若不是城郊百姓冒着被截杀的风险，自发送粮、拼死相助，武夷根本等不到救援，我们这些人，怕是早已成了亡魂。如今百姓遭难，我们身为皇子，岂能袖手旁观？”
他顿了顿，眼底带着几分笃定：“父皇素来明事理，他登基多年，最看重的便是民心向背。若他知晓我们是为了救济受灾百姓而耽搁行程，非但不会怪罪，反而会赞许我们，这才是皇子该有的担当。”
李胤麟被他这番话说得心头一热，脸上的焦灼渐渐褪去，取而代之的是深深的愧疚。他垂首道：“皇兄说得是，是我想得太浅了，只念着赶路，却忘了百姓的艰辛。”说罢，翻身下马，毅然道，“我也去帮忙！多一个人，便能多帮一把！”
龙甲军将士们见两位皇子以身作则，纷纷卸下行囊，加入到重建的队伍中。有的帮着百姓搭建临时棚屋，木材不够便就地取材，用粗壮的树干做梁柱，用茅草铺盖屋顶；有的拿着锄头铁锹，奋力清理农田里的淤泥，试图抢救那些尚未完全腐烂的庄稼；还有的将士拿出随身携带的干粮和水，分给那些饥饿的孩童与老人。
百姓们起初还有些拘谨，见将士们真心实意地帮忙，脸上渐渐露出感激的笑容。一位老农握着将士的手，激动得声音都在发颤：“多谢将军，多谢各位将士！若不是你们，我们真不知道何时才能重建家园。”
队伍休整的消息传到马车里时，月神正斜倚在软垫上，翻看着一本从镜城带来的古籍。书页泛黄，边缘有些磨损，显然是年代久远的孤本。九凤掀开车帘，望着外面忙碌的景象，脸上满是诧异：“殿下，七殿下让队伍停下了，还让将士们去帮百姓重建家园呢，连十三殿下都亲自上阵了。”
“倒是没想到，他竟是个心软之人。”月神收回目光，指尖划过书页上的古老文字，轻轻笑了笑。
九凤在她身边坐下，拿起一块精致的荷花酥递过去：“瞧着倒是与传闻不大一样。传闻说七殿下冷峻果决，杀伐狠戾，在战场上从不留情，没想到对百姓竟这般体恤。”
月神接过糕点，轻轻咬了一口，酥软的外皮在口中化开，甜而不腻的馅料带着淡淡的荷香。她语气平淡无波：“传闻多是揣测，或是旁人刻意营造的形象，亲眼见了，才知几分真几分假。战场之上，对敌人仁慈便是对自己残忍，可对百姓，却是另一番道理。”
九凤点了点头，没再多言。车厢内一时静了下来，只剩车外隐约传来的劳作声与孩童的嬉闹声。月神指尖无意识地摩挲着杯壁，眼底情绪难辨——世人皆说武夷七皇子冷峻果决，杀伐狠厉，却不知他还有这般体恤民众的一面，倒真是出乎意料。她抬眼透过纱帘瞥了眼车外，李胤湳正弯腰帮老农扶正棚屋的梁柱，动作利落，额角的汗水顺着脸颊滑落，他也只是随意用衣袖擦了擦，半点没有皇子的架子。阳光落在他身上，镀上一层暖光，竟冲淡了几分战场上的肃杀之气。
“耽误几日便耽误几日吧。”月神收回目光，对九凤道，“不管是哪国百姓，如今遭了灾，能帮一把是一把。再让大家带些伤药分发给妇孺，妥善处理外伤。”
九凤应声，即刻取来随身携带的伤药，她下车将药分发给受灾妇孺，仔细叮嘱用法，又耐心帮几个孩童清理伤口，动作轻柔，生怕弄疼了他们。
李胤湳隔着人群望见，心中微动，吩咐龙乙带一小队近卫在旁护着，免得出乱。毕竟边境复杂，人心难测。
渐渐地，夕阳西斜，夜幕降临，众人停下歇息。李胤湳的身影出现在马车旁，他身上沾了些泥污，额角沁着薄汗，气息微喘，怀中却小心翼翼抱着一只雪白的小兔子，毛茸茸的一团，被他用干净的帕子裹着，一双红宝石般的眼睛怯生生地打量着周遭。
渐渐地，夕阳西斜，暮色四合。忙活了大半天的将士们与百姓们终于停下歇息，炊烟袅袅升起，简单的饭菜香混合着泥土的气息，在空气中弥漫开来。李胤湳的身影出现在马车旁，他身上沾了些泥污，额角沁着薄汗，气息微喘，怀中却小心翼翼抱着只雪白的小兔子，毛茸茸的一团，被他用干净的帕子裹着，一双红宝石般的眼睛怯生生地打量着周遭，看起来格外乖巧。
“公主一路颠簸，在此处休整，可还适应？”他目光落在月神身上，语气平和，没有半分架子，怀里的小兔子不安地动了动，他下意识收紧手臂，动作轻柔，生怕惊扰了这小家伙，“这里距武夷路途还远，想着你在车内怕是闷得慌，恰巧在田埂边撞见这小东西，它被吓得缩在草丛里，看着可怜，便抱来给你解闷。”
月神抬眸看他，见他鬓边汗湿的发丝沾着泥点，平日里锐利的眼神此刻变得温和，指尖却温柔地护着怀中的兔子，少了几分战场的肃杀，多了些难得的烟火气。她的目光在那只兔子身上停留片刻，小家伙似乎察觉到她的注视，缩了缩身子，更显娇憨。月神眼底闪过一丝不易察觉的柔和，淡淡颔首：“多谢殿下关心，车内还算舒适，也多谢这份心意。”
“它性子温顺，不会扰你。”李胤湳将兔子轻轻递到车门口，生怕动作重了惊着月神，又道，“若是累了，便好生歇息。此处虽简陋，却也安静，我已让人在周围布了三层守卫，不会有人惊扰你休息。”
“殿下有心了。”月神让九凤接过兔子，小家伙到了九凤怀里，倒是不怕生，乖乖地蜷成一团。月神的语气依旧平淡，却比先前多了几分温度。
李胤湳见她并未拒绝，眼底漾开一丝暖意，只道了句“有事可随时吩咐”，便转身重新投入到劳作中——还有几户百姓的棚屋没搭好，夜里若下雨，怕是又要遭罪。车帘落下，隔绝了外面的喧嚣，月神望着他忙碌的背影消失在人群中，又低头看向九凤怀中蜷缩的小兔子，指尖摩挲杯壁的动作微微一顿，随即抬手，轻轻抚了抚兔子柔软的绒毛，眼底闪过一抹浅淡的笑意。
队伍在灾区停留了两日。这两日里，龙甲军将士们与百姓们同吃同住，一同重建家园。他们不仅帮着搭建棚屋、清理农田，还教百姓们如何开挖排水沟，如何加固田埂，防止再次遭遇洪水。李胤湳更是亲自勘察地形，绘制水利图，手把手地指导百姓们修建简易的堤坝。
李胤麟也彻底褪去了皇子的娇贵，每日跟着将士们一起劳作，跟着老农学习辨认庄稼的长势，跟着工匠学习搭建房屋的技巧，脸上的稚气渐渐褪去，多了几分成熟与稳重。他不再抱怨路途辛苦，反而常常与百姓们闲聊，听他们讲述田间的趣事，了解民间的疾苦，眼神也变得愈发坚定，多了几分成熟与稳重。
第三日清晨，队伍再次启程。百姓们自发地站在官道两旁，排起了长长的队伍，为他们送行。有的捧着自家晾晒的干粮，有的提着装满清水的陶罐，还有的拿着亲手缝制的布鞋，非要塞给将士们。那位白发老者牵着一个孩童，走到李胤湳面前，将一个用桃木雕刻的平安符递给他：“将军，这是我孙儿亲手刻的，上面刻了祈福的纹路，您带着，保佑您一路平安，也保佑武夷国泰民安。”
李胤湳接过平安符，触手温润，上面的纹路虽稚嫩却工整。他郑重地收入怀中，对着老者躬身行礼：“多谢老人家，也多谢各位乡亲。他日若有需要，武夷军队定会再次为你们保驾护航，绝不让北厚蛮夷再踏入此地半步。”
队伍缓缓前行，百姓们的身影渐渐远去，可他们的感激之声，却依旧在风中回荡，久久不散。
马车里，月神望着窗外不断后退的风景，指尖无意识地敲击着案几，怀里的小兔子正蜷缩着打盹，呼吸均匀。九凤轻声道：“殿下，若水城快到了，远远地已经能望见城门的轮廓了。”
月神微微颔首，整理了一下衣袍——这是一件雪白的锦袍，袍角绣着暗纹，低调却不失华贵。她道：“走吧，我们该进城了。”
九凤掀开马车帘子，扶着月神走下车。夕阳的金辉洒在月神身上，将她的雪白披风染成了暖黄色，她抬眸望向若水城的城门，城门高大雄伟，青灰色的砖石上刻着岁月的痕迹，城门下，守将已带着一众官员躬身相迎，铠甲碰撞的脆响在暮色中格外清晰。
“末将参见七殿下、十三殿下，恭迎泰安公主！”守将快步上前，拱手行礼，声音洪亮，“若水城已备好住处与膳食，恭请诸位入城歇息。”
李胤湳颔首，目光先掠过城门口列队的士兵——个个精神抖擞，铠甲整齐，看来若水城的防务还算严密。随即他再次落在月神身上，沉声道：“有劳将军。将士们长途跋涉，辛苦了一路，先安排他们入驻营地，伤兵单独安置，务必妥善照料，不可有半点疏忽。”他顿了顿，补充道，“公主的马车需格外照料，沿途颠簸，莫要再让路面不平惊扰了她。驿馆的住处，也务必选清静雅致的，莫要被杂事打扰。”
“末将已安排妥当！”守将应声，侧身引路，“殿下与公主的住处设在城中最好的驿馆，庭院幽深，清静无扰，还特意备了软榻与安神香，可安心歇息。”
马车缓缓驶入城内，若水城的风貌与镜城截然不同。作为虎夷国边境的商贸重镇，这里少了几分军镇的肃杀，多了几分烟火繁华。青石板街道宽阔平整，被往来行人踩得光滑发亮；两侧房屋多是砖木结构，雕花窗棂透着精致，墙头上悬挂着各色商铺幌子——红绸绣的“绸缎庄”、竹编的“粮铺”、木质的“香料行”、铜制的“银楼”招牌，在晚风里轻轻晃动，格外醒目。沿街的酒肆、客栈灯火通明，掌柜的吆喝声、客商讨价还价的争执声、伙计穿梭的脚步声、酒碗碰撞的脆响交织在一起，热闹得让人恍惚忘了这是边境之城，反倒像是繁华的京城街巷。
驿馆设在城中心，地理位置极佳，闹中取静。庭院幽深，栽着几株老桂树，枝叶繁茂，遮天蔽日，晚风拂过，细碎的花瓣簌簌飘落，飘来淡淡的甜香，沁人心脾。院内收拾得干净整洁，青石板地面扫得一尘不染，正房两侧各有厢房，陈设虽不算奢华，却也雅致舒适，桌椅茶具皆是上好的红木所制，墙角还摆着两盆开得正盛的兰草，叶片青翠，花香清雅。
“公主一路辛苦，这东跨院便给您与侍女居住，清静无扰。”守将指着右侧的院落，恭敬道，“膳食已在厨房备着，特意做了些清淡爽口的小菜，还有若水城特色的糕点，稍后便给您送来。”
月神在九凤的搀扶下步入东跨院，院内也栽着一株桂树，花瓣落了一地，像是铺了层金黄的地毯。她指尖下意识拂过被风吹乱的鬓发，目光扫过庭院里飘落的桂花瓣，长长的睫毛轻轻颤动，眼底掠过一丝不易察觉的柔和——她素来不喜过于喧闹的景致，这般清静雅致的院落，倒合她心意。
李胤湳望着她的背影消失在院门后，才对守将道：“请城主前来议事，另外备些清淡的膳食送到我院中。”他顿了顿，又补充道，“再加一碟桂花糕，送到东跨院给公主，就说沿途见她未曾多进食，这糕点软糯香甜，或许合她口味。”他记得月神在镜城时，便对九凤做的糕点颇为喜爱，想来是偏爱这类软糯的吃食。
“末将领命！”守将连忙应声退下，不敢有半分耽搁。
不多时，若水城城主便匆匆赶来。他约莫五十余岁年纪，身着暗纹锦袍，面容谦和，鬓角虽染了霜色，眼神却透着精明干练，一看便知是个务实之人。进门后，他恭敬地拱手行礼：“下官参见七殿下、十三殿下。”
“城主不必多礼，请坐。”李胤湳抬手示意，目光却时不时瞟向窗外东跨院的方向，心思略一分神，又迅速收回，直入正题，“沿途见若水城周边也遭了洪水侵袭，城外农田多有损毁，不知城内灾情与重建情况如何？百姓生计可有保障？”
城主落座后叹了口气，语气沉重：“回殿下，上月洪水确实凶猛，城郊三个村落的房屋冲毁了大半，城外近三成农田被淹，不少庄稼都烂在了地里。好在城内地势较高，未遭水患，算是不幸中的万幸。”
他喝了口茶，继续道：“这一个月来，下官已组织百姓清理淤泥、重建房屋，朝廷的赈济粮也已发放到位，百姓温饱暂无大碍，只是……”
只是什么？”李胤湳追问，指尖却无意识地摩挲着桌角，想起月神一路来清淡的饮食，又道，“若有百姓缺医少药，可与我方军医对接，能帮便多帮一把，不必客气。”
“多谢殿下体恤！”城主拱手道谢，随即面露难色，“只是农田损毁严重，今年秋收怕是要减产大半。若水城本就靠农耕与商贸双立，农耕受挫，百姓收入锐减，不少商户也因本地货源短缺，生意清淡了许多，城中几间大的绸缎庄和粮铺，都已闭门歇业了好几家。”
李胤湳指尖轻叩桌面，沉吟道：“若水城地处南北商道要冲，商贸本是优势。如今农耕受损，不如着重扶持商贸，或许能弥补损失，还能让百姓多些生计。”他抬眸看向城主，眼中闪过一丝亮光，“镜城刚归泰安公主辖制，那里盛产优质云雾茶与手工缂丝，品质远胜寻常货色，在武夷京城素来抢手，常常供不应求。若能将镜城的货物引入若水城，再转运至虎夷腹地及周边诸国，既能填补若水城的货源空缺，让商户重开店铺，也能让镜城的商户拓宽销路，增加收入，互利共赢。”
城主闻言大喜，连忙起身拱手：“殿下此计甚妙！若能促成此事，若水城百姓定感念殿下恩德！只是……镜城刚易主，商户们怕是心存顾虑，不知能否顺利合作？毕竟北厚统治镜城多年，商户们与北厚有着千丝万缕的联系，怕是一时难以转变心意。”
“此事我会与泰安公主商议。”李胤湳颔首，目光再次飘向东跨院，“公主虽远嫁武夷，却仍心系镜城民生，想必不会反对。她行事果决，镜城商户对她颇为信服，有她出面，此事定能成。”他起身时，特意理了理衣袍，指尖拂去不存在的灰尘，似是在斟酌如何开口才不唐突。
东跨院内，月神正倚在窗边翻书，怀里的小兔子卧在膝头，睡得香甜。院外议事的声响隐约传来，她握着书页的手指微微收紧，目光落在字面上，心思却飘到了方才李胤湳的举动上——从灾区的体恤百姓，到送兔子的细心，这份细致，倒是出乎她的意料。九凤端着茶走进来，轻声道：“殿下，七殿下想促成镜城与若水城的商贸往来，用镜城的茶叶丝绸换这边的货源，说是能互利共赢。”
月神合上书页，睫毛垂下，掩去眼底的思绪，随即抬眸时，唇角已勾起一抹浅淡的弧度。从尧城战场的驰援，到银鹭泉的援手，再到一路来的照料，李胤湳确实帮了她不少。她素来不喜欠人人情，此番倒是个还情的好机会。再者，镜城刚稳定，商户们急需拓宽销路，摆脱对北厚的依赖，若水城作为商贸重镇，交通便利，客源充足，正是绝佳的跳板。
“九凤，备纸笔。”月神开口，指尖轻轻敲击着窗棂，“写一封信给卫十，就说镜城货物可通若水城，具体事宜让王掌柜与城主对接，务必诚信经营，不可欺瞒商户与百姓。另外问问他，若水城有何特色特产，像是皮毛、核桃或是手工皮具之类，也可引入镜城，双向流通方能长久，不能只靠一方输出。”她顿了顿，补充道，“另外，叫他想办法给帝江和帝鬼传消息，告诉他们，京城见。”
九凤愣了愣，随即应声：“是。”很快备好纸笔，按着她的吩咐，用密语写好信笺，派人将信连夜送至镜城。
卫十——就是镜城的那位度支先生。李胤湳有句话说的很对，月神不可能用个陌生人掌管镜城财务。这个卫十，是月神的人。
龙甲通报，泰安公主派人来传话，李胤湳听闻月神不仅应允推进商贸，还愿筛选若水城特产引入镜城，他瞬间漾开一抹真切的笑意：“公主倒是通透。”他对前来传话的侍女道，“劳烦回禀公主，若水城的核桃、皮毛与手工皮具皆是特色，品质上乘，在武夷颇受欢迎，尤其是手工皮具，很受军中将士青睐，可引入镜城一试。另外，若她觉得院内桂花扰人，或是想换些别的香品，尽管吩咐，驿馆内各类香品都有。”
消息传回东跨院时，月神正起身活动筋骨，小兔子跟在脚边蹦蹦跳跳。闻言，她抬手摘下落在肩头的桂花瓣，指尖捻着那片嫩黄，眼底闪过一丝笑意：“不必换了，这花香倒也清雅。”她转头对九凤道，“让镜城那边尽快拟定货物清单与运输方案，护卫之事让你亲自协调，务必稳妥。”
“是，属下这就去传信。”
城主得知月神应允，喜出望外，连忙躬身告退，迫不及待要去安排与镜城商户的接洽事宜。
一旁的李胤麟看得兴致勃勃，等城主走后，连忙道：“皇兄，这主意真好！既能帮若水城，又能帮镜城，咱们还能从中赚些银两补贴军需，一举三得！”
李胤湳失笑，目光却又不自觉地飘向东跨院的方向，仿佛能透过院墙看到那个清冷身影，还有脚边蹦跳的兔子：“你倒是精明。此事不仅是为了军需，更是为了稳固边境商贸。”他说着，起身道，“我去看看公主那边是否有需要，毕竟此事关乎镜城，她若有别的想法，也好及时调整。”
此时的东跨院，月神正站在庭院中，仰头望着枝桠间的月色。桂树的影子被月光拉得颀长，落在青石板上，斑驳交错，像是一幅写意的水墨画。她抬手接住一片飘落的花瓣，指尖微凉，耳边忽然传来脚步声，转头便见李胤湳迈步走来，身上还带着淡淡的夜风气息，夹杂着桂花香。
“公主夜景可好？”李胤湳站在几步开外，没有贸然靠近，目光落在她握着花瓣的手上，声音放得柔和，像晚风拂过桂树的沙沙声，“方才听闻你应允了商贸之事，便过来问问，你对运输路线或是定价，可有别的考量？”
月华如水，倾洒在庭院里，将月神雪白的衣袂染成了半透明的银纱。她鬓边的碎发被月光镀上一层柔光，握着花瓣的指尖莹白如玉，整个人笼在一层朦胧的光晕里，似是从月色里走出来的仙子，清冷又脱俗。月神指尖微微一顿，将花瓣轻轻放在身侧的石桌上：“殿下考虑周全，我并无异议。倒是若水城的特产，还需殿下多费心甄别，确保品质上乘，镜城商户虽需拓宽销路，却也不能砸了自家的口碑，诚信为本，方能长久。”
她抬眸时，恰好撞见他眼底的关切，心头微动，补充道：“殿下一路操劳，也该好生歇息，不必事事亲力亲为。”
李胤湳望着她被月光笼罩的模样，竟一时有些失神。晚风携着桂花香漫过鼻尖，周遭只有虫鸣与树叶的轻响，他忽然觉得心头一片澄澈，那些关于朝堂纷争、边境筹谋的烦扰，竟在此刻烟消云散。他什么都没想，只觉得这样静静站着，与她一同沐浴在月色里，便是难得的安宁。这是一种久违的平静，久到他几乎忘了上一次这般心无挂碍，是在何时。
喉结轻轻滚动，他声音愈发温和：“公主放心，我自有分寸。”目光扫过她略显苍白的面色，又道，“若水城医馆有位老大夫，擅治旅途劳顿，要不要让人请过来给你把把脉？你一路来似是胃口不佳。”
“不必了，些许疲惫，歇息便好。”月神微微颔首，转身往屋内走去。走到门口时，忽然停下脚步，回头看向他，月光落在她长长的睫毛上，投下浅浅的阴影，“殿下也早些歇息，明日还要赶路。”
李胤湳望着她的背影消失在屋门后，才缓缓收回目光，眼底的暖意久久未散。晚风拂过，桂花瓣簌簌飘落，落在他的肩头、发间，他竟舍不得拂去，只静静站在庭院中，望着那扇紧闭的屋门，许久才转身离去。