“周大哥？”
吴悠的声音将周循川飘远的思绪拉了回来。他猛地回神，才发觉自己不知何时已经紧紧攥住了征雪的剑柄。他缓缓松开手指，低声应道：“嗯。”
吴悠仰头望着陡峭的崖壁，麻利挽起衣袖，将短刀别在腰后，利落道：“我上去采药，你在下面帮我接应。”
说完，她手脚轻快地攀上崖壁，身形灵活得像只小猫。她轻功扎实，落脚、抓握都精准稳妥，专挑结实的岩石借力，避开所有松动的碎石。周循川立在崖下，全程仰头盯着她的动向，时不时出声提醒落脚位置。
吴悠按着他的提示顺利采下一株草药，握在手里低头晃了晃：“这株对吧？”
“对。”周循川应声。
吴悠将草药别在腰间，继续往上攀爬。
溪边的石头上，江越静静坐着，将这一幕尽收眼底。
从前他许诺赠予周循川一柄专属佩剑。焚天修为卓绝，想要借周循川之手除患，一柄神兵不可或缺。师徒结伴四处搜集铸剑材料，十四岁的少年看不出师尊暗藏的筹谋，一路行过溪涧河滩，到处都是轻快笑语。面对少年毫无保留的热忱，江越只剩日渐深重的沉默。
返程时遇到一片野山茶林。彼时春日正好，满树雪白的花瓣缀满枝头，远远望去像落了一地白雪。
半大的周循川兴致勃勃，绕着茶树跑了两圈，回头仰着脸冲他高声喊道，师尊，这花和我们院里开的一模一样。
那时阳光正好，花瓣碎光落在少年干净的脸上，笑意明媚耀眼。
往后两年，他拗不过少年央求，每逢春暖便如约重返此地赏花。十七岁的周循川凝着满眼期许望向他：“师尊，这是我们一同赏花的第四年，往后岁岁年年，一如今日，好不好？”
岁岁年年，一如今日…… 一语在心头盘旋，江越回过神，遥遥望着周循川从容照料吴悠，耳边伴着李闻之频频催促，三人闲谈说笑。
好在，他身边还有真心相伴的同路人，江越唇角不自觉微扬，左肩旧伤忽然泛起细碎的牵扯痛感。疼得不尖锐，只闷闷淤堵，搅乱了心绪。他收回视线，望着脚边溪水，说不清心底的情绪究竟为何。
不远处的林边，李闻之早已等候多时。春寒未消，山间风凉，他索性就地生了一堆篝火，暖意在林间缓缓散开。
细碎的脚步声踩着碎石渐近，节奏平缓。李闻之没有回头，不用看也知道是江越。
江越走到火堆旁，自顾自站定取暖，半点不客气。
两人安静许久，周遭只剩柴火噼啪的轻响。最终是李闻之先开了口，语气生硬直白，带着明显的戒备：“我听说你命数不久。拉着周兄跑这么远，到底想干什么？”
江越没有应声，神色淡然。
李闻之也不追问。他不像吴悠那般爱闲谈，对方不愿说，他便静静等着。
良久，江越才缓缓开口，声音压得很低，带着几分飘忽的倦意：“以前，我在教里养过一个小孩。”
李闻之偏头看了他一眼，一时不知如何接话。
江越的目光越过林间，落在远处的山崖上。周循川正低头帮吴悠整理装药的布囊，阳光拉长他清瘦的身影，温柔又耐心。
“我有个仇人，武功极高。”江越语气平淡，像在诉说旁人的故事，“那孩子天赋绝佳，我把他带在身边，亲自教他习武练剑，等着他长大，替我杀掉那个仇人。”
李闻之眉头骤然拧紧，心底莫名发沉：“这根本不是养育，是铸刀。你养他一场，从头到尾只是为了让他替你卖命送死？”
“差不多。”江越淡淡应声，毫无波澜。
李闻之指尖死死扣住剑柄，心底五味杂陈，沉默半晌，又问：“后来呢？”
江越的视线依旧停留在周循川的背影上。远处，周循川系好药囊递给吴悠，不知说了句什么，吴悠轻笑出声，细碎的笑声随风飘来，模糊又温暖。
“后来，他成了一把最锋利的刀，我的仇人也死了。”
李闻之紧紧盯着他，刻意加重语气追问：“那你的这把刀，最后活下来了吗？”
江越久久沉默，风吹动他宽松的衣袍，衬得身形愈发单薄。看着远处安然自在的两人，他终于轻声开口，嗓音低得几乎要被风声盖过：“他活着。会一直好好活下去。”
篝火轻轻跳动，暖光落在江越苍白的脸上，浅浅晕开一层暖色。他垂着眼，长睫掩去眼底所有情绪，褪去了平日的戏谑与疏离，只剩化不开的疲惫。眉眼利落干净，鼻梁挺直，唇色偏淡，天生的唇形带着一点浅淡弧度，不笑也像温柔，全然没有魔教中人的阴戾狠气。
李闻之看着他，心底愈发矛盾。他忽然懂了吴悠为何会对江越改观。此人实在太过矛盾——身为魔教高层，权势滔天、血债累累，本该是杀伐狠厉、作恶无数的恶人，却偏偏会出手救人、分寸有度。除却嘴毒随性、不识好歹，竟找不出真正的恶劣之处。
这时，采完草药的周循川和吴悠一同走回篝火旁。周循川转头望向山林下游的方向，静静看了片刻，只留下一句“我去趟别处”，便转身独自走入密林。
吴悠刚想开口询问，李闻之连忙伸手拉住她，轻轻摇了摇头，示意她别多问。
溪边的石头上，江越控制自己不望向那条熟悉的小径。右手悄悄探入袖中，指尖摩挲着一片干枯的花瓣。花瓣早已泛黄发脆，边缘卷曲缺损，是熟悉的山茶花。他无意识地反复描摹着残缺的纹路，心绪沉沉。
不知静坐了多久，灌木丛传来轻微的响动，周循川回来了。
一行人启程下山。周循川刻意放慢脚步，走在江越身侧。
这段山崖路程极长，周循川刻意放慢速度。他率先打破沉默，语气笃定：“你昨晚出去过。”
江越侧头看他一眼，坦然承认，并未否认。
“你去了那群伏击者撤退的方向。”周循川继续说道，“你看过现场的打斗痕迹，在推断他们的底细。”
“嗯。”江越应声，语气懒散。
“看出什么了？”
江越没有立刻作答，偏头看向身旁神色认真的人，唇角勾起一抹浅淡的弧度：“你先回答我一个问题。”
周循川眉头微蹙，瞬间心生警惕。
“你昨晚还一口咬定我和他们是一伙的，处处提防。”江越尾音轻缓，带着几分漫不经心的调侃，“怎么今天一早突然改道，特意绕来这处偏僻山崖？”
周循川沉默不语，默认了他的猜测。
“你是在试探。”江越看得透彻，缓缓道，“你在想，如果那群人真的听我调遣，必定会提前在去往平江县的路上埋伏。可你临时改道，这一路风平浪静，连半点异动都没有。”
他轻笑一声，语气带着几分自嘲：“这么看来，我的嫌疑反倒又重了几分。”
周循川无奈看他一眼：“路程才走三分之一，别乌鸦嘴。”
“怎么？怕我说中了？”
“就算说中了，对你又有什么好处？”
“没好处。”江越懒懒抬眼，语气随意，“但也没坏处。你本就认定我不是好人，多一桩嫌疑少一桩嫌疑，于我而言，债多了不愁。”
周循川轻轻摇头，静默片刻，忽然正色开口：“昨天那群人，既不是来杀人的，也不是来劫你的。”
江越微微挑眉：“哦？”
周循川将征雪从左手换到右手，细细梳理着昨日的疑点：“若是存心杀人，不会只派那种水准的人手。我和李闻之的实力如何，他们不可能不清楚。来人数量虽多，最多只能伤人，根本伤不了我们性命。”
江越静静听着，侧眸看向他。
“他们的剑招全无杀心。”周循川继续分析，“连封路的箭矢都贴着地面飞过。若真是死战，绝不会这般。而且，他们也不是来救你的。真想救你，最优的办法是暗中引开我和李闻之，根本不会这般莽撞一拥而上，毫无章法。”
江越听着，唇角缓缓扬起一点弧度，像是终于等到对方想通关键，带着几分了然：“还有一点你没发现。”
周循川看向他：“什么？”
“他们的兵器，没有喂毒。”
江越语气依旧散漫，可其中的关键不言而喻。魔教之人出手必淬毒，这是多年不变的规矩，既是他的手段，也是教里的行事风格。昨日那些兵器干干净净，全无半点淬毒痕迹，绝不可能是他熟识的教中之人。
“所以？”江越迎着日光看向他，苍白的脸色在阳光下愈发刺眼，“你现在的结论是什么？”
周循川望着前方蜿蜒的山路，沉吟许久，低声道：“有人在试探我们。”
“试探什么？”
“不清楚。”
江越轻笑一声：“原来堂堂周少侠，也有看不透的局势。”
周循川没有接话。山风掠过山脊，掀起两人的衣角，远处层层树冠起伏涌动，像一片无边无际的绿色海浪。
“但无论他们想试探什么。”周循川眼神骤然沉定，语气郑重，“这绝对不会是最后一次。”
话音刚落，山道一转，两侧密林的风声陡然变紧。周循川目光凌厉扫过林线，瞬间捕捉到一丝异动——左侧林间传来一声细微的弓弦震颤。
当真被江越说中了，一语成谶。
数支箭矢破林而出，狠狠钉在两侧崖壁上。紧接着，更多箭矢刁钻射出，精准扎进支撑巨石的朽木与碎石缝隙之中。
轰隆几声巨响，崖壁上的巨石轰然滚落，砸在山道中央，碎石飞溅、尘土漫天，震得地面微微发颤。
变故突发，周循川、李闻之、吴悠三人瞬间拔剑戒备，各自闪身避开落石。李闻之剑光一闪，劈开迎面飞来的碎石；吴悠身形轻巧，迅速躲到大树后方；唯有周循川立身未退，稳稳守在江越身侧。
江越见状，抬手将出鞘半寸的长剑压回鞘中，只微微侧身避让。一块磨盘大小的巨石擦着他肩头砸落地面，轰然震起一地尘土。
尘土尚未落定，一道黑影骤然从密林里窜出，黑布蒙面，长剑直指江越心口，杀招凌厉。
这一剑速度极快，可周循川早有防备。他早已料到，敌人先用乱箭制造混乱、落石切断退路，真正的杀招必然藏在最后。
征雪瞬间出鞘，寒光乍现，精准架住对方剑锋。
金铁交鸣的脆响在峡谷间反复回荡，久久不散。周循川手腕微沉，心头一凛——此人内力深厚，远胜方才所有伏击者。
蒙面人一击未成，立刻变招，剑尖顺着征雪剑身急速下滑，直削周循川手指。周循川迅速撤手，剑柄旋过半圈，反手格开攻势，同时跨步上前，硬生生将蒙面人的攻势挡在江越身前，逼得对方连连后退数步。
两人在漫天落石与尘土中缠斗起来，剑光交错闪烁，兵刃撞击声密集如雨。蒙面人的剑法诡异莫测，招招变换、毫无定式，出手迅猛狠厉，直指周身要害。
周循川接下七八招后，渐渐察觉不对劲。对方根本不是拼死搏杀，而是在刻意试探——试探他的反应速度、内力深浅，还有剑法路数。不少招式明明可以猛攻到底，却中途收势，刻意引诱他出招拆招。
身后忽然传来江越漫不经心的嗓音，清晰穿透杂乱的声响：“他在摸你的剑路。”
周循川脑海轰然一响，瞬间通透。
“你再跟他按常理打下去，你的师承、路数、底子，早晚被他摸得一干二净。”江越语气平淡，像在旁观一场无趣的对局，“人家要的不是你的命，是你的底细。”
周循川未曾回头，手上剑势陡然剧变。
原本稳扎稳打的规整剑法瞬间破开定式，变得凌厉多变、毫无章法。大开大合的劈砍、阴柔刁钻的缠斗、迅猛凌厉的突进，三种截然不同的剑路无缝切换，快得让人眼花缭乱，根本无从分辨规律。
蒙面人猝不及防，连退三步，眼底满是错愕。对方前一招的发力路数还清晰可循，下一招便彻底颠覆，完全摸不透深浅。
他不再贸然进攻，抬手下了一道撤退的手势。
瞬息之间，林间所有异动尽数消散。弓箭手收弓隐匿，暗处伏兵尽数撤离，尘土尚未落定，周遭已然空空荡荡，悄无声息。
蒙面人最后撤入密林，消失前，特意回头深深看了周循川一眼，意味不明。
方才混乱之际，江越被吴悠拉到一旁躲避落石，此刻才从树后走出。
“你刚才换剑路太急了。”他随口点评，语气松弛自然，如同闲谈，“内力容易走岔，伤身。”
周循川收剑入鞘，压□□内翻涌的气息，淡淡应声：“我知道。”