“靠着那年的夏至举荐，朕终于是把那三个眼线赶出了临川王府。”
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蝉声四面八方地长出来，才过辰时，日头便晒得青砖发白。府里上下早换了轻纱夏衣，廊下竹帘卷起半幅，仍挡不住热气。门房小厮蹲在门边打扇，远远见一辆冰车停到王府门前，立刻站了起来。
“哎哟，可算来了。”他迎上去，“再不来，咱们都要熟了。”
送冰的汉子跳下车，抹了把汗：“你急有什么用？冰窖里的冰，年年都得夏至才放，早一日也放不出来。”
“今日夏至？”
“可不是。”那汉子掀开盖在车子上的草席，一股冷气冒出来，“你们王府里头没人看日子？”
小厮嘿了一声：“看日子的是管事，又不是我。我只知道今儿有热闹瞧。”
“什么热闹？”
“还能是什么，荐举呗。”小厮故弄玄虚地贴近那汉子，“每年夏至，朝廷不是要开荐举么？咱们府上那三位大人，最近可没少折腾。”
送冰的笑道：“这你也知道？”
“我哪知道。”小厮撇嘴，“他们院里的丫鬟小厮自己说的。我听说，府里这三个府官可都是牟足了劲要争一个举荐名额。”
送冰的边把冰块往下搬边道：“哎哟，那他们岂不是要争个急头白脸嘞。”
“可不是么。”小厮接过冰牌，“你说一个个都是大人，平日里端得跟什么似的，真到自家儿郎前程上，还不是一样急。”
“那今日可有得看了。”
小厮往府里瞧了一眼，笑嘻嘻的：“先搬冰吧。人家的热闹，咱们也就站门口听个响。”
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冰车进府时，王傅郑理的院中，陈氏正替长子郑谧整理衣襟。
郑理坐在一旁，手中捧着茶，却半晌没有喝。他昨夜便听人说，唐绍近来往宗□□递了两回帖子，又叫家中长子唐缙备了一篇荐书，竟是早已把夏至荐举当成囊中之物。更叫他不快的是，唐家那边竟还传出话来，说郑谧虽在太学读书，却只会背书没有真才干。
“今日殿下若问你策论，你不必争先，也不必同唐家那小子斗口，切勿坏了郑家门风。”
陈氏却冷笑：“再清贵的门风也架不住人家先把路铺好咯。我听卢府那边的女使说，唐绍近日可没少走动。你还端着清名，等名额真落到唐家，你该如何是好啊？”
郑理皱眉：“哼，妇人之见。”
陈氏道：“我若是妇人之见，去年卢府送来的绢帛，你怎么不叫我退回去？”
郑理脸色不虞，郑谧则低下头，装作没有听见。
另一边，唐绍的厅堂里也不安生。
唐绍在案前来回走了两圈，终于停下，指着唐缙道：“郑家那小子仗着太学出身，外头已经有人替他吹到天上去了，说什么清流子弟经学门风，哼，我还不清楚，不过是个空架子罢了。”
唐缙道：“父亲放心，荐书我昨夜又看过一遍，外头那人写的却是极好的。”
唐绍仍不放心。他昨夜听说郑理已托人请太学博士替郑谧润色荐语，又听说蒋循那边也不肯安分，竟叫妻族侄子刘衡换了文士衣冠，摆明是要同文官子弟争这个名额。
这时，外头忽然有小厮探头：“郎主，二郎又不见了。”
唐绍脸色一变：“他这厮又往哪里去了？”
小厮支吾道：“像是……又往西市去了。”
唐绍气得一拍案：“今日是什么日子，他还敢往外头跑？”
唐缙脸上也挂不住。唐绍压下火气，道：“不管他。今日若有人提起唐绪，你便说他病了，在家养着。”
蒋循那边，也是面色难看。
管马的小吏才来回了他，说马料不足，是长史那边只批了这些，说近来府中支用紧。
“他唐绍倒会省，省来省去，全省到我司马府头上来了。”
继室刘氏站在一旁，拍了拍他衣袖：“郎君且先忍一忍，今日还有荐举的事。妾听说郑唐两家都放出话来，说这名额本就是文职前程，武职人家不该来争。若郎君今日动怒，倒正中了他们的意。”
厅中，刘衡穿着新衣，手里捧着荐书，站得十分拘谨。蒋循看他这副模样，越发心烦：“挺直些，你今日去可不是去给郑家唐家赔笑脸的。”
刘衡忙挺了挺背。
蒋循又道：“若殿下问你文章，你便照先生教的答。若那两家拿文苑压你，你务必不能先怯了。”
刘氏低声道：“话虽如此，也别同他们当面冲突。”
外头蝉声一阵紧过一阵。冰块刚入库，凉气还没送到各院，府上众人已是燥热难安。
到了巳正，三位府官并各家所荐子弟都已到了王府正堂。
正堂名叫承华堂，堂前竹帘半卷，冰盆新设，凉气隐隐从铜鉴中浮出。郑理、唐绍、蒋循分坐两侧，身后各立着自家子弟。众人面上都还端着规矩，只是眼神一错，便颇有暗暗较劲之势。
不多时，内侍通传：“临川王殿下到。”
众人忙起身行礼。
范昱今日穿一身深紫锦袍，通身用金线绣着细密云气纹。他今日头戴远游冠，冠上金饰明净，佩玉垂在身侧。
不过一月光景，他身上已少了初开府时那点拘谨羞怯。少年眉目清朗，衣冠华贵，立在堂中时，自有一派矜贵雍容，倒真显出几分天家子弟的气象。
范昱在主位坐下，目光缓缓扫过堂中众人，笑道：
“今日夏至，按例府中可举一人送宗□□候选。三位都是府中长吏，所荐之人想必各有才行。本王年少，不敢轻断，便请诸位当面一试，也好叫人心服。”
范昱说罢，便示意温檀将三份荐书呈上来。
温檀捧着文书上前，先取了郑谧那一卷，朗声读了几句。郑理听着，微微颔首，神情端肃。
读到一半，范昱道：“郑郎君这篇写得倒是颇为清雅。”
郑理忙起身道：“犬子浅陋，殿下谬赞。”
话虽这样，他眉间却已是掩盖不住的得意之色。
温檀又取了唐缙那一卷。
唐绍身子立刻向前倾，唐缙也挺了挺背。谁知温檀才读了两段，郑理脸色骤变。等她读到“理府如治水，急则溃，壅则腐，惟疏其源而正其流”一句，郑理竟是将手中茶盏“啪”地一声磕在案上。
堂中骤然安静。
唐绍皱眉：“郑王傅这是何意？”
郑理脸色青白交错，胡须微微抖起来：“这句话，分明是我月前讲书时亲口说过的。”
唐绍脸色也变了，显然是没料到这种情况：“王傅莫要胡言。您莫不是说犬子偷了郑家文章？”
郑理冷声道：“我可没这么说。”
蒋循在旁边忽然笑了一声，堂中所有人转而都看向了他。
“嗬，原来这清贵人家的文章，也能一篇拆作两家用啊。”
唐绍的脸顿时涨得通红：“蒋司马慎言！”
“我不过听着有趣。长史何必急成这样？莫非真叫我说中了？”
唐缙脸色发白。他自知学问不佳，请了外头的先生帮忙撰写，这文章的确非他所做。难道这外头先生是抄了郑理的文章来？不论如何，眼下绝不可承认文章是买来的，忙道：“殿下明鉴，学生绝不敢剽窃他人言辞。”
郑谧也急了：“此句分明出自家父讲席，我那日也在场，府中讲书的人皆可作证。”
唐绍一拍案：“讲席之言，人人听得，怎么就成了郑家的私物？难不成天下人以后写策论，都要先避开郑王傅说过的话？”
郑理气得眼角直跳：“唐长史这话倒新鲜。偷人之言，反怪旁人说过？”
唐绍径直站了起来：“王傅莫要张口闭口清名。谁不知道郑家早就盯着这个荐举名额？说不得这相似之处，还是有人故意设下，好叫唐家当众难堪。”
“你！”郑理也猛地站了起来，袖子却不慎扫过案边茶盏，茶水溅了一案。郑谧要去扶，却被一把甩开。
蒋循看得痛快，正要再辩上几句，却见温檀不紧不慢地取出第三卷，道：“蒋司马所荐刘衡的荐书还未读完。”
刘衡原本缩在蒋循身后，听见自己名字，便上前一步。他手指紧攥着衣袖，紧张得几乎要同手同脚。
这篇荐书倒没有同旁人相似，只是辞句平平，几处用典还错了。郑理原本还在气头上，听到一处，忍不住重复：“‘周公问鼎’？”
他抬眼看向刘衡，眼里满是嘲弄，像是听见了什么荒唐事。
唐绍也没忍住，嘴角抽了一下。
蒋循一下子沉了脸。他是个武官，听不出哪里出了问题，却也大致猜到这侄子大约是写了些荒谬之语。只是他不愿就此落了下风，于是也猛地起身，椅脚在地上拖出一声刺耳响动，朝郑理道：“王傅笑什么？”
“我可未曾笑。”
唐绍又在旁边慢悠悠地道：“王傅是没笑，我倒是险些笑了。”
“唐绍，你什么意思？”
“早听司马说贵侄善文章，今日一听，果真佩服。”
蒋循早就被这些日子里这二人的白眼折磨的苦不堪言，不知积压了多少怨气，此刻竟连额角青筋都跳起来了：“好，好，你们文官清贵，武职人家便不配争这个名额，是不是？”
“蒋司马莫要牵扯旁人。今日是荐举，不是争勇斗狠。”
“王傅自然不争勇斗狠，王傅只争清名。只是我一介粗鄙武夫不明白，这清流人家怎会让家中夫人收卢府绢帛呢？”
郑理顿时僵住了。他原以为陈氏收绢帛之事无人知晓，万没想到蒋循会在这里说出来。堂中几个小吏眼睛都瞪圆了，连唐绍也愣了一瞬，终于抓住了这老东西的把柄，脸上藏不住的快意。
郑理声音发抖：“蒋循，你血口喷人。”
“我有没有血口喷人，王傅心里清楚。”
唐绍这时也添油加醋：“王傅方才还口口声声说唐家偷文，如今看来，郑家也未必干净到哪里去。”
郑理已是气得脸色发紫：“唐绍，你真当你家次子在西市欠债，拿兄长文稿抵酒钱的事无人知晓么？”
唐绍脸上的血色也瞬间褪尽，唐缙手里的茶盏更是摔在了地上，堂中气氛顿时炸开。
蒋循闻言也笑出了声：“拿荐书抵酒钱？唐长史，这倒比一篇文章拆作两家用还新鲜。”
唐绍指着郑理：“你查我家中私事？”
“若不是你唐家子弟无行，何须旁人去查？”
“无行？”唐绍怒道，“我看你郑家装了半辈子清高，也不过如此！”
蒋循趁势又道：“既说到无行，唐长史也该解释解释，为何马厩支用一压再压。殿下府中车马护卫，难道都是靠我蒋循一人？”
唐绍猛地转向他：“你又来添什么乱？”
蒋循拍案：“我添乱？我忍你很久了！”
三人你一言我一语，声音越来越高。郑理气得胡须乱颤，唐绍脸色红一阵白一阵，蒋循更是恨不得当场挽袖子。郑谧、唐缙、刘衡三个站在后头，一个比一个脸色难看，恨不得钻进地缝去。
范昱坐在主位上，端起茶盏，轻轻抿了一口。
嘶，不愧是将军府的茶，就是沁人心脾。只可惜，今日要浪费这盏好茶了。
等三个人又互相攀咬了几句，范昱忽然将手中茶盏重重掷在地上。
瓷盏应声而碎，茶水溅了一地。
堂中霎时死寂。
“够了。今日是夏至荐举，本王原想着，三位都是府中长吏，所荐之人必有可取之处，故而请诸位到堂中一见。谁知荐书尚未看完，便先听了这些丑事。”
三人脸色一阵青一阵白，谁也不敢接话。
范昱把头撇开，仿佛是失望至极。
“本王年少，初开府时，凡事都仰仗三位。可今日看来，倒是本王想错了。”
郑理忙道：“殿下息怒，臣一时失言——”
“一时失言？”范昱打断他，“嗬，本王竟不知，这王府藏了这般多奇闻逸事。郑理，你纵容家眷收受贿赂，已是坏了礼法，从今日起革职。”
他又将目光移向唐绍蒋循二人。
唐绍忙伏身道：“臣有罪。”
蒋循也低下头：“臣失仪。”
“今日不过是府中荐举，尚且闹成这样。若来日真有宗室大事交到临川王府，三位是不是也要如此争执？”
范昱闭了闭眼，又像是强压怒气。
“温檀。”
温檀立刻上前：“卑职在。”
“今日之事，记入府册。”范昱道，“三位府官荐举失仪，堂中互相攀诋，坏王府体统。荐举一事暂且停下，本王会亲自具表，送宗□□裁断。”
三人这下子通通脸色一白：“殿下！”
范昱只道：“三位今日都先回去吧，王府之事暂交书房官副录清点。待宗□□有了回话，再说旁的。”
这话一出，三人才道是彻底完了，想要分辩，可范昱已经转身，不再给他们说话的机会。
“送客。”