单瑾州自长信宫折返，一张清峻深邃的面容覆着阴翳，不言不语地迈步回了崇礼殿。
殿外阶下，刚办完差事候命的默飞见帝王归来，连忙上前出声请示，接连唤了数声，身前之人却依旧仿若未闻。
单瑾州未曾片刻停顿，径直踏入大殿，沉重的殿门随之缓缓合上，隔绝了内外光景。
默飞脚步一顿，正欲抬步跟上，身侧伸来一只手，轻轻将他拦下。
出手的是久候在殿外的李德清。
“李常侍这是何意？”默飞满脸不解，低声问道。
李德清压着嗓音：“陛下刚才是从长信宫回来，奴才瞅他面色阴沉得吓人。不是什么要紧的差事，都暂且压下，留待明日再说为妥。”
默飞闻言微微颔首，心中已然了然。他凑近李德清身侧：“陛下因陈娘子心绪郁结，早已不是头一回了。”
他稍作停顿，似是想起往日帝王动怒的可怖光景，又提醒道：“我多嘴一句提醒常侍，往后但凡牵扯陈娘子的人与事，万万不可隐瞒，务必第一时间如实禀奏。陛下真正动怒之时，雷霆手段从无半分情面，绝非儿戏。”
听罢这番话，李德清敛了面上神色，微微躬身，让出了道：“多谢默飞大人提点，奴才记下了。”
默飞轻步踏入大殿，殿中未点半盏烛火，沉沉夜幕似将整座殿宇裹得密不透风，四下一片死寂漆黑。
深处内室忽有细碎响动隐隐传出，他敛住气息，轻声向内唤道：“陛下？”
半晌沉寂过后，内室的门才被人从内缓缓推开一道缝隙，单瑾州低沉冷寂的声线漫了出来：“先去掌灯。”
“是。”
默飞应声退至殿中，取火折子引燃殿中几案烛灯，暖黄微光次第铺开，方才照亮殿内光景。
灯火映着单瑾州的面容，默飞心头微沉，一眼便看清他眉宇间压着浓重的阴翳。
单瑾州走出内室，落座在主位上，抬眼看向垂首的默飞：“何事禀报？”
“陛下，琬娘与沅芷二人已然安置妥善，只是二人一直不肯安分，吵嚷着求见陈娘子，还放了狠话，若是不允她们相见，便一同绝食相逼。”
话音刚落，单瑾州抬手狠狠一拂，案上青瓷茶盏应声滚落，“哐当”一声砸在地面玉砖上，碎裂瓷片四溅，滚烫茶水淌了满地。
“绝食？好大的胆子！她们倒敢拿性命要挟朕。真要饿死，那就饿死好了，反倒省得朕费心处置。”
默飞吓得双膝重重跪地，额间沁出薄汗，暗自懊悔不已：方才李常侍还劝他暂缓禀报，待陛下怒火稍歇再来回话，他一时心急，反倒撞在了陛下气头上。
“去传朕的话。她们若敢绝食一日，朕便令她们的陈娘子随同饿上一日，朕倒要瞧瞧，是她们两个婢女的身子先扛不住，还是她们心心念念的主子先熬不住。”
“属下遵旨。”默飞只想尽快退离这戾气逼人的殿中，起身便欲告退。
刚挪半步，身后一道冷喝将他拦下：“慢着。”
“那个名叫戴歆的，可有查到下落？”
“回陛下，暂时还无踪迹。”默飞垂首摇头，“燕大人已传令各州县，严查往来路引文书，逐一核对容貌，严防有人易容伪装、蒙混过关。”
单瑾州指尖轻叩案几，垂眸沉思片刻，吩咐道：“京中亦不可松懈，即刻加派人手暗中搜查，重点盘查各处旅店、酒楼等人流繁杂之地。”
默飞闻言微怔，下意识脱口而出：“陛下是疑心他尚未离京？可这未免太过凶险，无异于自投罗网……”
话音未落，抬起头对上单瑾州冷冽目光，他连忙躬身改口：“属下失言，绝无质疑陛下之意。”
“他费尽筹谋方才将阿靖带出皇宫，到头来却只能眼睁睁看着阿靖被再度捉拿回宫，朕绝不相信他会就此善罢甘休。”
“若是抓住他，朕定要废了他的手，再将他扒皮抽筋。”
“陛下，此人究竟是何等来历？”
单瑾州早年远离京城，辗转各地漂泊，又在宣州待了几年，随后便一直待在西北军营之中，对此人的底细同样摸不着头绪，神色淡淡，回应说：“此事还需慢慢深挖细查。”
他随即收敛思绪，抬眼吩咐道：“你即刻前去办妥我方才交代的搜查事宜。”
“属下遵命。”默飞领命，他看了眼地上的一片狼藉，“陛下，可要叫人进来收拾一下？”
“出去。”说完，又进了内室。
再说戴歆那头，事态果如单瑾州所料。城门重新开启的那刻，他便借着人流混乱，悄无声息地再度潜回城内。
雨势未歇，冷雨斜斜砸落，打湿了他外袍下摆，寒凉的雨丝随风扑在面颊上，本就郁躁的心境更是添了几分戾气。
身后随从撑着油纸伞紧随，低声斟酌着劝道：“主子，不如先往城郊别院暂避风雨、落脚歇息，待城中盘查松懈些，我们再另行筹谋？”
话音刚落，戴歆猛地回身，猝不及防一脚狠狠踹在随从腘窝处：“蠢货，全是一群蠢货！”
他语气阴鸷，满是不耐与暴怒，“躲？你要我躲到何时？等着被单瑾州瓮中捉鳖，束手就擒吗？”
那随从猝不及防挨了一脚，踉跄着重重摔在泥泞里，手中油纸伞脱手滚落在一旁，雨水顷刻浇透了他半幅衣袍。
另一侧随行之人见状快步上前，立刻撑开一柄新伞稳稳遮在戴歆头顶，隔绝漫天冷雨。
跌在地上的随从不敢起身，只伏在积水里匍匐叩首，任由冰冷雨水顺着发梢淌满脸颊，一遍遍地低声告罪：“主子息怒，奴才知错。”
戴歆眉峰压着戾气，呵斥道：“滚起来，杵在这儿是嫌旁人看的笑话不够多？”
周遭过路行人早已纷纷驻足，隔着雨幕频频侧目，指指点点的视线惹得他心头烦躁更甚。
他敛了周身怒意，大步朝前踏出几步，视线无意间掠过雨雾深处那一片连绵错落、雕梁画栋的华贵宅院，脚步骤然顿住。
方才积压心头的阴霾烦闷尽数散去，眼底浮起几分盘算，转头吩咐身侧下人：“派人去打探一番，近来郭小姐是否常有外出？”
窗外细雨淅沥，敲打着茶楼的雕花窗棂，隔绝了街外喧嚣。
戴歆立在临窗的雅间内，手下回来低声回禀：“主子，属下已然打探清楚，郭府郭清瑶娘子近几日行踪固定，每日申时都会避开府中下人，悄悄从后院侧门溜出去听戏，直至戌时才折返归府，从未有误。”
闻言，戴歆唇角缓缓勾起一抹浅淡的笑，轻声道：“当真天助我也。”
身旁随从抬眼问道：“主子可是已有安排？”
“你们先返回原定驻地待命。后续诸事，我会传信逐一吩咐。”戴歆转过身，“若无突发变故，接下来一段时日，我会留在郭府伺机行事。”
随从面露讶异：“主子已有混入郭府的法子了？”
戴歆望着窗外茫茫雨雾，笃定道：“郭清瑶与陈靖仪私交甚笃，情谊深厚。凭这份情分，她断没有坐视不理的道理，定然会帮她这个故人一把。”
“即刻随我前往郭府，送我至府外便可。”
郭府僻静的侧门旁，一辆形制朴素、毫不起眼的青布马车静静停在雨幕里。
马车外立着两名撑着油纸伞的侍女，等了许久都不见车内之人动身，终是按捺不住，微微倾身对着车帘轻声催促：“小姐，雨势这般大，咱们早些入府才是。若是被老爷察觉您私自外出，免不了又是一通斥责，何苦再惹他动气。”
话音落下片刻，素色车帘猛地被人一把掀开。里头缓步走出一位容貌明艳的少女，一身海棠红绣折枝芍药的软缎襦裙衬得肌肤莹白胜雪，乌发松松挽了个随云髻，仅簪一支赤金点翠海棠簪，眉梢眼尾生得艳丽张扬，在灰沉沉的雨天里反倒像团灼灼燃烧的烈火，格外惹眼。
她蹙起纤细的黛眉，语气里满是不耐与烦躁：“催什么催，整日里就只会拿爹爹来压我。他想斥责便尽管斥责便是，从小到大数落我的次数还少吗，我早听腻了。”
嘴上说着全然不在意的硬气话，脚下却没有半分迟疑，提着裙摆轻巧跃下马车，任由两侧侍女上前为她遮伞围护，一路朝着侧门缓步走去。
快要跨入门槛之际，墙角阴影里蜷缩着一道身影闯入她的视线。那人衣衫破碎褴褛，满身污泥混着雨水浸透皮肉，头发散乱地糊在脸上，浑身泥泞狼狈至极，根本辨不清样貌，活脱脱一副沿街乞讨的乞丐模样。
少女下意识地蹙紧鼻尖，眼底掠过浓重的嫌恶，偏头吩咐身侧下人：“不知从哪冒出来的乞丐堵在门边，看着碍眼得很，赶紧拿些碎银打发了，赶去别处，别污了郭府门口的地界。”
侍女当即上前一步，便要出声将人驱赶离去，恰在此时，那始终蜷着身子、隐在雨幕阴影里的人，缓缓抬起了头。
他脸色惨白近乎透明，唇瓣失尽血色，浑身抑制不住地轻轻哆嗦，声音沙哑细碎，带着颠沛逃亡后的疲惫与虚弱，稳稳落进众人耳中：“郭小姐，是我，戴歆。”
这短短四字如惊雷乍响，骤然钉住了正要转身入府的郭清瑶。
她脚步一顿，眼底瞬时涌上惊愕之色，抬手接过侍女手中的油纸伞，抬手示意侍女原地等候，独自踏着零星雨雾，缓步走到那人身前。垂眸望着眼前满身泥泞的男子，她眉心紧蹙，语声中带着十足的难以置信：“你是戴歆？”
“正是我。”
戴歆吃力地抬起冰凉的手，指尖颤抖着拨开黏满雨水、糊在脸颊两侧的乱发，露出绝美的眉眼轮廓，即使历经逃亡折腾，也依旧令人眼前一亮。
郭清瑶微微俯身，目光细细打量他，眸中疑虑更深，语气带着审慎：“可你与往日模样判若两人，半点相似之处也无，你怎会狼狈至此，出现在我郭府门前？”
闻言，戴歆扯了扯干涩的唇角，勉强勾起一抹浅淡的笑意：“若无改容易形的本事，我又怎能带着陈娘子逃出宫去？”
郭清瑶立刻捕捉到关键讯息，追问：“陈靖仪今日出逃了？”
“是。”戴歆轻轻点头，气息微弱紊乱，眼底覆上一层浓重的灰暗与落寞，“只是出逃未久，便被陛下的人追上，她还是被抓回去了。”
“所以，你们赌上一切的出逃，终究还是败了？”郭清瑶眸色沉沉，语调微凉。
歆压抬头恳切望着她，急迫道：“郭小姐，眼下局势凶险万分，绝非闲谈叙旧之时。念在你与陈娘子多年知交的情分上，求你容我暂避一时，给我一处安生容身之地。你想知道什么，我稍后尽数与你细说。”
不提交情尚且还好，一听这话，郭清瑶积压已久的怨怼瞬间翻涌而上。
她胸口起伏不止，显然是想到什么被气得不轻：“多年交情？我便是太过信她，才平白惹了一身腥，落得进退两难的境地！”
她说着，袖中一拂，一锭沉甸甸的银子应声落在湿漉漉的青石地上。
“银两我予你，你拿着自行寻处隐秘之地躲藏。”
“莫再找上门来，更别想再牵连我郭府分毫！”
话音落下，她不再多看阶下狼狈的人一眼，转身便提步走去。
眼看着郭清瑶抬脚便要迈入府门，府门即将随之闭合，戴歆连忙出声阻拦：“郭小姐，如今京城全面戒严，各处关卡都在搜捕我的踪迹。普天之下，我已经没有能够容身的去处。您当真要见死不救，眼睁睁看着我被官兵擒获，最后落得身首异处的下场吗？”
厚重的朱门应声闭合，隔绝了府内与门外的视线。
戴歆望着紧闭的大门，眼底残存的希冀一点点消散，阴鸷狠戾缓缓在眸底浮现。他攥紧身侧的手掌，正打算撑着身子起身，另寻别的办法。
就在此刻，大门忽然自内缓缓推开一条缝隙。
戴歆反应极快，当即垂落头颅，将方才眼底的偏执狠厉掩藏，又立马摆出一副落魄无助的模样。
郭清瑶探头朝外张望一番，生怕被往来之人察觉踪迹，压低了声音，“快进来，切莫被旁人瞧见了。”
无人能够窥见的死角之中，戴歆的唇角悄无声息勾起一抹隐晦的笑意，他应声道：“多谢郭小姐。”