入夜，方府死寂一片，唯有书房的烛火亮着，映出书案前那张略显老态的脸，已然是半生倥偬。
连日来诸事不顺，如今就连唯一的独子也被关进了牢。方有道心里念着此事，想到刑部牢狱阴湿寒凉，入了夜更甚，从小娇纵着养大的孩子怕是住不惯的。
既然无法安然入睡，索性便起了身。
方有道屏退了所有下人，一个人待在书房里，想着独自静静，眉宇间藏着的沧桑，被一簇孤影烛火照得无所遁形。
正对着书案，搁着一枚十几年前的铜镜，正是他发妻的心爱之物。自从那年去世之后，便一直放在书房里。
即便过了这么久，方有道总还是会想起她。她是孩子的母亲，也是他如此疼爱如今这个孩子的伊始。
这些年府中下人先后换过几批，跟在他身边的，始终是零零星星的那几个，唯剩下一个独子与他相依为命。
想他堂堂正品二吏部尚书，兼任内阁次辅，在朝堂上是何等的呼风唤雨，私底下却将日子过得如同孤家寡人一般。
当年他不过寒门出身，承父母之遗志从乡县考进京都，寒窗十余载，在如今的他看来，也不过是一介只会闷头读书的傻子。
直到一朝考中，功名利禄如潮水一般向他涌来，携裹着他去往不知归处，最终也渐渐地失了本心。
他能走到今日，身边自然少不了为他奔走效命之人。趋炎附势者有之，投机取巧者亦有之。却再不会有人对他不离不弃，捧着那颗数十年如一日的真心。
从前他觉得，这孩子虽然闹心了些，却也过得快活肆意，犯了错也没事，总有他能担着。这个孩子毕竟是发妻留下的、为数不多的念想了。
直至今日，他才发觉一桩更为重要的事情。若是他温和良善的妻子还活着，是否愿意看到她留下的他们的骨血，被他养成如今这般模样？
说到底，都是他错了。
京中人人皆知他疼爱独子，就连朝堂上那些官员，若是想要攀附他，最先想到的也是让小辈们与方拘凌结识，彼此多些交集。
鱼龙混杂之辈，有时候他混浸朝堂多年也难辨真伪，更何况彼时，他还只是一个没有全然长大的孩子？
他心疼这个自小没了娘亲的儿子，却无法逆着陆府与太傅府的权势将人从牢里带回家，只能在心里暗暗地记陆承一笔，连带着憎恶那个将他膝下独子送入牢狱的裴至峤。
春闱之事，确实是他动的手脚。
朝廷今岁开春无首辅，其余两位次辅亦是不足为惧。他本以为科举大事，这次不出意料会担在他的肩上，这才提前夺了礼部的洗尘宴，拉拢诸多学子学士。
谁知宫里竟临时变卦了消息，令翰林院的几位学士闭门不出。恐怕齐归晋没有想到，本以为万无一失的侍读、侍讲之中，也有他早年安插的人。
自从当年宫变，齐归晋以国舅身份自居摄政，借遣人照顾小陛下之名，将满宫上下尽数安插成齐家的眼线。
一招挟天子以令诸侯，用了足足十八年。
如今宫中能有此旨意，怕不是齐归晋担心自己远在千里之外，有人借科举之事拉拢新臣，从而夺了他在朝中的权？
方有道想到这里，不由长叹一声，他也是读圣贤书入仕，如何不懂得科举一事对万千学子来说何其重要？
只可惜时过境迁，他早已经不是那个初入朝堂的毛头小子。而且如今的朝堂，也不再是昭成初年那个百废待兴的崭露头角之地。
甚至比他当年入仕时更错综复杂。
他做不了好人。
夜风吹过窗外，门前几株早年种下的竹子随着风动，在月下摇曳生姿，一如当年风貌。可他却不再年轻了。
桌案上放着的一道策论，正是他近来做的一桩亏心事。或许岁月当真磨人，将年少的一腔抱负淡化，早令他忘了当初入官场时的所想所盼。
若要说今岁新科出才子，开封府如是也。
放眼京城里亦有后起之秀——齐家远在西北军营的少将军齐向琛，段家承段老大人之志的壬都御史，陆家凭一介侍郎之位架空尚书的公子，以及沈家此次考中杏榜首位的公子……唯有他家孩子大器晚成。
说不嫉恨是假的，可是他年老后继无人，又能怎么样呢？
京城里看似只住着一个名存实亡的尊贵姓氏，大缗建朝也不过几十年，基业不稳，实则七世家林立之弊从未消亡。
礼部方家、礼部徐家、刑部陆家、工部沈家……齐归晋看似是内阁首辅，又能把持几分朝局？
今时今日的朝堂不过是一盘散沙，却仍旧有人，如同年轻时的他一般前仆后继而来。方有道垂着目瞧向桌案上，那一道字迹清隽的策论，心道，何必呢。
门外风声瑟瑟，有人的脚步：“老爷，前厅来客人了。”
方有道的思绪一瞬回笼，手上出于谨慎收了策论，问门外的下人：“深更半夜何人来访？”
“是孙大人，还有……翰林院的段侍读。”
方有道一听姓孙，便知是今日捉拿裴至峤的人。再听见翰林院三个字，怕是来生事的，便将方才那道收入袖中的策论拿了出来，压在了一旁摞着的书下。
片刻后，抬脚走出书房。
他走出门后，那道藏在暗处并不起眼的影子，才终于动了一下。
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前厅坐着的人穿着一身紫袍彬彬，犹如金相玉质，偏偏又生了一双桃花眼，折扇晃着平添几分风逸。
段与容瞧见人来，笑着起身盈盈行了礼：“扰了方大人清梦，这可真真是下官的罪过。”
方有道从前就知道他是个聪明有手段的，否则也不至于让他偶尔看管方拘凌。可是如今方拘凌都不在，他却深夜登门拜访，确实有些看不懂了。
方有道看了一眼旁边的孙大人，决定先打发走段与容：“不知段侍读深夜而来，所为何事？”
段与容假模假样地一折扇子，认真道：“下官日前与方大公子来往过密，多少也有一些交情，如今眼瞧着大公子进了刑部，下官这心里也不甚好受。转念一想方大人身为人父，想必也该挂念着睡不好觉，这才想着来找方大人闲聊解闷。”
说着，忽然停了一下，他转而看向孙大人笑道：“也确实没有想到，已经有人先一步来替下官与方大人解闷了。”
这位孙大人原是方有道的一个门生，本是拿人钱财替人办事，没想到今日缉拿了裴至峤后后被人横插一脚，还没来得及灭口，就被刑部的人半路截胡给带走了。
刑部是甚么地方，进去了就别再想出来。何况方拘凌还在那里面关着呢，那他岂不是正好撞在方有道刀口上？
孙大人想了一日，才决定趁着夜半无人的时候去方府请罪，谁承想会正好遇到段与容这等难缠话多之辈。
孙大人朝着堂上做了一揖，解释道：“……下官只是想起来，前日大人命下官给方公子送去的被褥怕是有些单薄，这才赶夜过来，不能让公子惹了风寒。”
“孙大人怕不是在说笑？”段与容仿佛听到了甚么笑话，反问他：“难不成是贵府上竟然拿不出一张厚被褥，还要专门为此事跑一趟方府？”
孙大人不甘示弱，冷言嘲道：“哦，那恐怕段侍读怕有所不知，方公子就是用不惯旁家之物。”
“行了。”方有道皱着眉听了片刻，被这二人吵得头疼，心里也能猜得七七八八。
段与容一介闲职，却整日游离于京城高官及其子弟之间，心思歪着长。今夜多半是觉得他思子心切走投无路，找他邀功来了。
毕竟刑部陆承不待见他，若是段与容打着方家的名头看望方拘凌，刑部的人也不会说甚么。
方有道向下看去，眉心不由狠狠一蹙，只肖想到姓孙的这厮多半是办事不力而来，便愈发觉得力不从心。
他摆了摆手，似乎是累极了：“罢了，你们都回去吧。”
说完，便头也不回地出了正厅。
段与容眉梢一挑，识趣地拱手走人了。
一旁的孙大人欲言又止，也不得不辞别，只是才方转身，就听见身后脚步，才反应过来方大人不过是虚晃一枪，送走那个多事的段侍读。
顷刻便跪在了地，孙大人伏身认罪：“大人，都怪下官办事不力，这才让人带走了罪人裴至峤。”
方有道居高临下向他，疑惑道：“我已经给过你内阁的文书，罪名昭昭，何人敢从你手中夺人？”
“您吩咐过要隐蔽行事，岂料下官前去缉拿裴至峤之时，沈尚书家的公子也在那里，竟还说跟那群罪人是友人。沈公子护着他们，非要看内阁的文书，下官想着息事宁人，便将文书交由沈公子过目之后未曾要回。”孙大人说到这里，愤恨道：“谁知刑部的人不知从何听闻了风声，竟半路拦下下官，说甚么礼部没有缉拿之权。”
“刑部人多势众，硬是不让下官将人带走，正好引来了巡城的右卫军，章指挥听了便让下官拿出缉拿的文书……”
眼见方有道脸色越来越黑，这位孙大人忙‘扑通’一声磕在地上，哭颤着解释：“下官、下官想到您说过此事不得张扬，这才各退一步让他们将人带走了。大人明鉴啊，都是他们刑部的人多管闲事！”
方有道瞧着伏在地上的身影，怒极反笑道：“你倒是还记得本官说的不得声张？本官看你是恨不得全京城的人都知道这件事情！”
“沈家、刑部、如今就连右卫军也都知道了！”
京城看似风平浪静果，原来全都在不显山不露水地盯着这一枚棋子，他才一有动作，便都迫不及待地围了上来。
也是，裴至峤毕竟是开封府出来的人，开封府可还有一桩贪墨案没结呢。
方有道冷眼瞧着地上的人，用狠力踹了他一脚：“将此事做得这样烂，你简直死不足惜。”
正欲发落，便听见院内忽然传来下人的一声惊呼：“有、有刺客！快来人啊。”
方有道眉心狠狠一跳，想起书房里的东西，顿时顾不得地上求饶的人，立刻抬腿就要离开。
却倏然被地上的孙大人抱住了腿，听见他惶恐地哭喊：“方大人，求求您，给下官一条生路……”
方有道踹了两下，竟是没挣脱开，也不知这天杀的哪里来的力气，直接恼了：“大胆！你如此拦着本官，莫不是与那刺客是一伙的？！”
府上的侍卫闻声而来，进门看到的便是这幅场景。
地上的孙大人被吓了一跳，方有道当机立断踢开他，向下吩咐道：“立刻封府！万不可叫那贼人跑了。”
眼看着方府灯火通明，温颂已经翻墙走了，手里拿着那本策论，夹杂着耳边隐约传来的嘈杂，握起来愈发滚烫。
她脱身得早，方有道怕是查不到她这边来。
温颂趁着夜色就近找了一家客栈，坐下来的第一件事就是将裴至峤手书的原本从头到尾看过一遍。
一手策论褒贬时弊，言辞虽锋利，却远远不到登上缉拿文书被安上罪名的程度。
方有道不过是想借裴至峤新科举子的名头敲打齐家多年以来的擅权，又能以污蔑朝廷的罪名将裴至峤拖下大狱，趁机铲除一个贪墨案的证人，真是一箭双雕。
——国祚不宁，盖因陛下怀子民之仁，却鲜亲庶政。
——臣宰握秉钧之势，独无恤物之怀，此实天下之患也。
温颂目光犹豫了些，若是她真将原本交出去，只怕等齐归晋回京也未必能容得下他。
裴至峤满腹经纶才学，心怀抱负，更是朝中所缺的清流人才，奈何过刚易折，留在官场于他而言，未必是一桩好事。
沈昀庭从她身后闲庭信步出来，丝毫没有闯入姑娘家房间的自觉，低头凑近了，目光垂下来，移至她手上的策论。
温颂侧眸瞧向他，语气平缓道：“沈宥堂，跟着我一整夜有意思么？”
“还在挂念裴至峤？”沈昀庭的眸光被月色浸着亮，笑着看向她的那一瞬，温颂倏然恍惚了一下。
是了，她告诉他计划的时候，就已经想到了他会跟着过来。或许换句话说，温颂能告诉他自己的计划，本身就是一种不设防的信任。
一种……几乎默许了沈昀庭可以跟在自己身后的不设防。
她好像被自己这种想法烫了一下，心头茫然片刻，看了他半晌才一眨眼睛，将目光移回策论之上，正经回来：“你有甚么看法。”
“如他这样的人，不适合留在朝中。”沈昀庭不像是在玩笑，道：“哪怕派去地方当一任父母官，凭他的才学都能有所作为，造福一方百姓。”
但是留在朝廷不行，裴至峤的心太软，朝堂凡有争斗，必会殃及池鱼，恐怕连性命都保不住。
好半晌，温颂才闷声道：“到底是污浊之地，留不下望远这股清流人才。”
谁都知道水至清则无鱼的道理，不论古今，不懂变通的人从来都不适合留在官场。
可究竟甚么才叫变通呢？
温颂生在朝局危时，见过太多原本怀抱着满心期许来科考入仕，最后却被官场的污浊搅得一塌糊涂的人。
朝堂如同一块干涸的滩涂，诸臣宛如密布在上面的细流，纵横遍野最终汇聚成一整个江河。既要细流纵横交错，偏偏又不能同流合污，守住初心谈何容易？
她瞧着眼前人，忽然想起他乃是此次杏榜首位，不由很想知道，如沈昀庭这等半只脚跨入仕途的官宦子弟，究竟是如何看待当今的朝廷？
于是她也就这么问了。
明知道朝廷没那么坦荡，明知道外戚擅政与世家林立的势态已成定局，那么他决定入仕的初心又是为了甚么？
却见沈昀庭笑了，慢悠悠地打了一句太极：“我眼中的朝廷，一如沈家所见。亦如你我目之所及。”
温颂哼笑了一声，权当没听见这句废话。
然而片刻后又未免心思百转，竟然不知从何时开始，沈昀庭脱口而出的话是与沈家分席，却与她站在同一立场上了。
温颂轻飘飘看了他一眼，静了片刻，才从座上起身，便是要各自去休息了的意思。
隔间宽敞，屏风小榻搁置得泾渭分明。
沈昀庭却没动作，只是一言不发地抓住了她的手腕，目光如有重量地看过来：“你没有甚么要对我说的么？”
温颂早有预料也不反抗，就这么顺着他的力道，半推半就地跌回长椅上，脑袋慵懒懒地轻轻磕在靠背，看向他的目光纵容又随意，眼神仿佛在问：沈宥堂，你想听我与你说甚么？
沈昀庭望入她的眼眸：“今夜那个段二公子突然登门方府，时机正好将方有道引走。为甚么？”
“甚么为甚么，”温颂目光定定，笑着反问他：“沈宥堂，你是想问我为甚么他会来帮我，还是想问我为甚么找他帮忙而不找你啊？”
“是你找他帮的忙？”沈昀庭皱着眉问。
温颂瞧着他这般模样有些稀奇，索性放松了身体，整个背抵在了靠椅上，没甚么负担地点了头。
沈昀庭面色不虞，接着问：“所以段家那个二公子其实是你的人？”
温颂缓慢地皱起了眉，莫名想起上次段延卓称呼沈家那位公子时的神情。不知为何，莫名品出了一分相似的敌意。
没记错的话，这两人明明应该没甚么交集罢？
温颂在心里想，想来大概是他们命里犯冲，仅仅几面之缘都不合机的缘故。
她并未犹豫地摇了头，笑着回道：“怎么可能？”
她与段延卓年少相识，虽不如陆时屿认识的久，两人脾性却更为契合。更何况还有一个杜太师摆在那里，她怎么可能把段延卓当手下人使唤？
且他那样高的心气儿，更是压根不可能为任何人驱使。
沈昀庭看出她走神的片刻，不知想到了甚么，一时沉默没再开口。
温颂眸光明灭，看了他片刻，忽然从椅背上直起身。两人之间的距离倏忽拉近，她轻声道：“你问完了，就该换我问你了。”
“沈宥堂，你方才问的这些究竟是为了公事，还是出自于你的私心？”后面的尾音翘了起来，能勾人心魂似的。
沈昀庭没有直接回答，眼中流转含有万千的情绪，直白又丝毫不加掩饰地流露出来，端看她想不想懂了。
他道：“我这些天死皮赖脸地跟着你，我以为我的想法已经很明显了。”
温颂似乎有些遗憾地瞧了他一眼，眸中不乏玩味：“你可别忘了，我是个男子。”
这是她从记事起就需要牢记的第一件事，所以她这一辈子都只能身为一个男子。
沈昀庭却眯了眯眼，直接抬手摘了她束发的簪，任由青丝如瀑般散落在肩上。带着暖意的手抚上她修长的脖颈，被往一处按压，惹得不由吞咽了一下。
那处并没有喉结，沈昀庭缓慢地收回手，垂着眼问她：“男子是这样的么？”
温颂沉默好半晌，说：“你根本没听懂我在说甚么。”
“那你为甚么不直接告诉我？”沈昀庭反问道，“这样吊着我很好玩么，你当我算是甚么？”
温颂身上有太多秘密，他总是窥不破。
总是这样若即若离的，像一只缠绵悱恻却不属于这里的冬日蝶，偏偏又招上他。
愈是捉摸不住，愈是生怕这翩飞的蝶在某一日突然消失得无影无踪，唯独他迷失其中无迹可寻。
温颂眨了眨眼，仿若听懂了，又仿佛没有：“我当沈公子是能一同经历险阻，患难相依的至交。你若想问我甚么，我自然甚么事都告诉你。”
她这话说的轻飘飘，扫过心头平白叫人火起。
沈昀庭那双眸子清明波动，却说不出甚么，那点火苗还没升起来就又被灭了下去。
他今夜本就是担心她的身体才跟了上来，怕她不过才睡了半日，就又为着许多事情忙里忙外，别再病倒了。
如今看着人不仅没事，精神劲儿也好得很，既然还有心思说笑，那便罢了。
不想答便罢了。
揣着明白当糊涂也罢了。