残阳西斜，绵延数里的丹砂矿脉猩红似火。在当地人眼中，一铲一铲掘出的丹砂，是可易钱换粮的珍宝，亦是能吞噬生气的毒物。
矿工囚吾自矿山归，抹尽额间热汗，抖落满身矿粉，端起药汤一饮而尽。汤药苦涩难当，他不由得紧紧蹙起眉头。夏巫医曾言，此药汤可防矿山时疫，凡做工之人，皆须日日饮用。
陆续有工人如囚吾一般，走到汤桶旁舀药，捏着鼻喉，强咽而下。
“呸！这等苦药，岂是常人能饮的？月月服、日日灌，若那夏巫医的汤药全无效用，我定饶他不得！”
“说得是！若毫无成效，便将这苦汤尽数灌回他口中！”
囚吾低声劝道：“诸位小声些，这般言语，未免寒了巫医的心。这矿山之上，已不知跑走多少医者，往后再有疫病，可如何是好。”
“无用便是庸医！我骂他，与你无关，速速退开，这里轮不到你多嘴！”
屋外叫骂声此起彼伏，夏黎缩在草屋之内，浑身发颤。长期接触丹砂所染的怪病本就难治，他亦不敢担保汤药必有奇效。只怪当初贪图清夫人许下的厚酬，一时夸下海口，如今只得硬着头皮撑下去。
囚吾归家时，不敢走冶炼作坊旁的近路。在他心中，那作坊比矿山凶险百倍。其父昔年曾在作坊做工，后便染了失心之症，人不人鬼不鬼，卧病多年缠绵床榻。凡在冶炼作坊久待之人，或多或少皆身染怪病。
三个小儿欢呼着奔来，连声唤“阿父”。囚吾黝黑的面上绽出憨厚笑意，伸手将幼子抱起，高高举过头顶。
碧云将热腾腾的野味羹与粟米粥端上木桌，轻声道：“莫再嬉闹，快些用饭。”
一家五口围坐桌前，笑语融融，其乐正浓。
忽有侧屋传来断断续续的咳嗽声，微弱却揪人心肠，一室欢意瞬间淡去。囚吾匆匆饮尽稀粥，取干净陶碗盛了粥食，起身往侧屋而去。碧云停了箸，幽幽一叹：“这般苟延残喘、神志昏聩的熬磨，倒不如一了百了。”
夜半，月色透窗而入。
碧云依偎在囚吾怀中，指尖轻挑，软语温存。本是温情缱绻之夜，囚吾却周身不适，猛地攥住她的手，低声道：“今夜……不可。”
那双手仍不肯安分，囚吾语气重了几分：“碧云，我头晕恶心，你且体谅我一回。”
碧云不情不愿地抽回手，下榻点起烛火。囚吾闭目卧于榻上，面色颓靡，似有邪祟侵体之态。碧云端来热汤，亲手喂他饮下，不适感才稍稍消减。
“这已是第几回犯呕了？依我看，这丹砂矿索性别去了，咱们另寻生路便是。”碧云心头憋闷，语气间满是埋怨。
“巴郡山势险恶，除却采矿，何处还有安稳营生？何况我若远走他乡谋生，你与孩子们又该如何？”
“何不耕田种地？你我二人手脚勤快，勤恳耕作，未必不能糊口。何必去那丹砂矿，为寡妇清卖命，鼓了他人腰包，却赔上自家性命！”
囚吾急忙噤声：“嘘——慎言。清夫人待一众矿工不薄，我等今日能住上这冬暖夏凉的砖瓦房，一日三餐不愁，全赖矿上营生。若是耕田，日子反倒清苦，孩子们只怕也要跟着挨饿。”
碧云气鼓鼓地不再多言，囚吾温声劝慰：“放心，我只在矿山采石，不去那凶险的冶炼作坊。等再过几年，孩子们都长大成人，我便陪你一同归田耕种。”
次日天光破晓，“咚咚”的凿石之声响彻山野。
得清夫人应允，芈荷与公冶昀一同前往丹砂矿山游览。远远望去，对面山坡上密密麻麻的人影往来移动，偌大矿山，矿工无数，场面极是壮观。
矿山脚下盘踞着数间高耸黑砖房，路过之人皆步履匆匆，不敢多作停留。芈荷对这形制怪异的房舍心生好奇，不由驻足观望。
“这两人莫不是痴傻？竟在冶炼作坊外久立，就不怕沾染怪病？”
“许是作坊新招的雇工吧。”
“当真是要钱不要命，敢入作坊做工。”
“工钱倒是比采石高出数倍，只是我惜命，这般以命换钱的买卖，绝不沾手。”
听路人这般议论，公冶昀心中暗觉不妥，轻声道：“郑娘子，此地气息诡异，我们还是尽早离去为好。”
正欲转身，身后忽然一阵骚动。
“来人啊！这是谁家孩童，怎会昏倒在此！”
“唤也不醒，这可如何是好！”
“快请夏巫医前来！”
一身着短袍、身形瘦削的青年背着药箱，被众人簇拥着，急匆匆赶至事发之地。
芈荷探头望了一眼，便道：“我们也过去看看。”
不等公冶昀阻拦，她已快步上前。公冶昀本不愿凑热闹，可芈荷已然走远，只得紧随其后。
夏黎俯身，指尖搭在孩童腕间，脉象滑利如珠走盘；又轻轻掰开孩童双唇，见其舌苔厚腻，与诸多冶炼作坊染病工人的初发症状极为相似。
他取出自熬汤药，缓缓灌入孩童口中。孩童饮下药汤后，嘴角微抽，睫毛轻颤，似有苏醒之兆。
众人见状，皆露喜色。
“快看，孩子要醒了，夏巫医果然还是有几分本事的。”
有路人认出孩童，大声道：“这孩子看着眼熟，好似是囚吾家的小儿！”
许是药汤刺激，孩童忽然睁眼，垂首剧烈呕吐，吐尽腹中物后，又沉沉昏死过去，双目紧闭，毫无知觉。
围观人群顿时躁动起来。
“这是怎么回事？怎的醒了又昏？”
“莫非……这汤药根本无用？”
众人议论纷纷，猜疑不止。
“庸医！我早便说你这汤药毫无用处！如今人醒而复昏，你必须给大伙一个交代！”一壮年男子上前厉声呵斥，胡搅蛮缠。
夏黎的汤药对多数此类病症本有奇效，服后呕吐便会清醒，今日这般吐后复昏的情形，还是头一遭遇上。他额间渗出豆大汗珠，众目睽睽之下，肩头似压千斤重担，喘不过气。
碧云跌撞着冲入人群，一把将孩童搂入怀中，声声呼唤，百般拍打，怀中孩儿却毫无回应。
“早与你说过，矿山附近邪祟得很，不许你私自跑来，你偏不听，如今可如何是好……”
“谁能救救我的孩儿，求求诸位了！”碧云泣不成声，向周遭众人苦苦哀求。众人皆垂首避让，不敢与她对视。
碧云转而望向夏黎，膝头一软便要下拜：“我给你磕头了，求你救救我儿，我信你，你一定有法子的！”
夏黎手足无措，一时之间无计可施。人命关天，只得放手一搏，另寻他法。他连忙扶住碧云，急声道：“快快请起，容我细想对策。”
两刻钟过去，夏黎百般施为，孩童依旧毫无苏醒之态。
碧云心急如焚：“巫医，我儿手脚怎的越来越凉？这到底是何病症？”
夏黎取走银针，却只是摇头长叹，一言不发。
本就有人对夏黎心怀不满，如今他当众束手无策，正是发难的良机。几名壮汉上前揪住夏黎，将他推倒在地，拳打脚踢。
“庸医！连一个稚子都救不活！整日躲在草屋里熬些无用苦汤，想苦煞我等不成？今日便好好教训你！”
夏黎抱头蜷缩，连声求饶：“诸位手下留情！莫要打脸……”
另一边，芈荷循着地上细小足印，走到一处远离人群的排水沟旁。沟渠水源自冶炼作坊，水流看似清澈见底，深约四尺。
她蹲在沟边凝神细看，若有所思。沟旁留有数滩湿痕，与一串凌乱的小脚印相连。
公冶昀满心疑惑：“郑娘子，众人都在那边施救，我们来此僻处作甚？这不过是一条寻常水沟，有何可看？”
公冶昀说罢便要蹲下身，掬沟中清水净手。
芈荷一把攥住公冶昀的手腕，沉声道：“不可触碰，此水有毒。随我来，我已知那孩童昏迷的缘由。”
“你的意思是……孩童是触了这沟中水，才致昏迷不醒？”公冶昀恍然大悟，连忙起身跟上。
二人赶回人群之中时，现场已是一片混乱。芈荷拨开众人，蹲至孩童身旁，公冶昀亦在旁侧蹲下。
“莫哭，让我一试。”
碧云转头看向芈荷，眼底满是戒备与疑虑：“连巫医都束手无策，你这般娇弱女娘，怎会有法子？”说着侧身护住怀中孩儿。
“拖延越久，越是凶险。眼下我有一法可试，你若不愿，便只能听天由命。”
芈荷一席话，令碧云无言以对。让这陌生女娘一试，总好过坐以待毙，她实在怕孩儿也落得那些矿山病人神志昏聩、人鬼难辨的下场。
孩童衣衫鞋袜尽湿，鞋履大小与水沟旁的小脚印相合。芈荷利落褪去他的湿衣，避免沾毒衣物继续侵体。
误食含汞之物，首在催吐。孩童先前服药已吐过一回，此刻仍昏迷不醒，想来是吐泄未净。
“取温水来！”芈荷沉声吩咐。
旁人立刻捧来一大盆温水，公冶昀伸手接过。芈荷持勺，一点点将温水喂入孩童口中。
围观之人窃窃私语，皆不解此女用意。
温水喂下半盆，孩童嘴角猛然抽搐，睁眼趴伏在地，大口呕逆，直至吐尽酸水才停歇。
芈荷见时机已到，便道：“速取几枚鸡子来。”
她取蛋清缓缓喂入孩童腹中，孩童服下之后，虽仍精神萎靡，气色却已较先前好转许多。
碧云喜极而泣，紧紧抱住孩儿：“我的儿，险些吓死阿母。快与阿母说，身上可有不适？”
孩童茫然环顾四周，浑身**被众人围观，苍白小脸上泛起红晕。他只记得，寻父途中见水沟水清冰凉，便饮了几口解渴，又在水中嬉戏扑腾，随后行路间忽觉腹中绞痛，再之后便一无所知了。
“阿母，儿只觉手脚酸软，头晕沉沉的。”
碧云看向芈荷，急切问道：“神医，我儿这般乏力头晕，可还有大碍？”
芈荷缓缓道：“乃是初愈体虚之故。切记取苦盐与他服下，令他如厕泻上几回，腹中余毒便可清去十之七八。”
碧云不敢奢求全然痊愈，只要毒去大半、孩儿性命无忧，已是万幸。
“碧云多谢神医救命之恩，此恩没齿难忘！”说罢便要下拜。
“不必如此，快快请起。”芈荷与公冶昀一同扶起她，“孩儿身子虚弱，不宜久卧此地，速速归家，按方才所说备下苦盐便是。”
巫医都束手无策的矿山怪病，竟被一位陌生女娘轻易化解。一日之间，“神医救人”之事传遍整座矿山，连身处清园的清夫人也有所耳闻。
自那日后，芈荷便闭门不出，龟缩在清园屋内，半步不敢踏出。只因一开门，便有无数矿工家眷围拢而来，求她为家中病患诊治。
那日不过是侥幸，孩童乃是初染毒邪，毒气尚未侵入脏腑。这“神医”名头，担一次已是惊险，她哪里还敢再贸然出手。
公冶昀端着食盒而来，轻叩房门，三长两短，正是二人约定的暗号。芈荷开门将他迎入屋内。
酒足饭饱之后，芈荷抱头长叹：“没想到我竟落得这般境地，还好有阿昀时常来接济我。”
见芈荷蹙额瘪嘴，公冶昀忍不住失笑：“郑娘子不必烦忧，我有两件喜事告知。其一，你救下的那孩童，如今已活蹦乱跳，全然康复；其二，再过几日，我们便可启程返回咸阳，你也不必再困守屋内了。”
芈荷猛地坐直身子，脸上重现笑颜：“他能痊愈便好！待回程之时悄悄离去，便可避开这些烦扰。只是……巴郡尚有许多地方未曾游历，实在可惜。”
公冶昀安慰：“等风波平息，我们日后再……”
话未说完，门外忽然传来仆从的通报声：“郑娘子，清夫人有请！”