芈荷如今最怕撞见卢遇，一见那身影便惶惶。此刻她伏在门边，悄悄探看，见四下并无卢遇踪迹，才快步闪身溜进东屋。
前世她熟稔电化学防锈之术，以电镀牺牲阳极护持兵器，可此法需借电力，战国之时并无此等技艺。
除却此法，还有何方能令铜剑不锈不蚀？
芈荷蹲在库房中细细翻寻，角落里一只破旧小陶罐忽然入目。她用力启开罐盖，就着微光细看，罐中盛着深绿色结晶粉末，掂在手中分量颇足。芈荷心头一动，紧锁的眉头稍稍舒展——这物事，极可能正是她要寻的东西。
芈荷取来陶碗，舀入少许深绿结晶，再注入清水搅匀，晶体渐渐消融，汤水初作碧色，稍待片刻，竟缓缓转为蓝紫。
芈荷心中一喜：确是铬盐无疑。
她博览典籍，曾见一则古法记载，以铬盐为引，以火锻器，令活性铬渗入金属肌理，便可使兵刃耐腐耐热，经久不坏。如今方向已明，只是具体施为尚需反复摸索，急不得。
朝廷悬赏虽厚，却也并非唾手可得。
暮春三月，丹药作坊中，继卢遇之后，又多了一位终日神神叨叨的方士。此人整日提一柄青铜剑，喃喃自语。
几名工匠伏在墙角私语：“听闻郑方士被情郎弃了，心神受扰，才这般举止失常。”
“那情郎似是唤作公冶昀，许久不曾踏足春晓堂，想来是个薄情之人。可怜郑娘子，竟被磋磨至此。”
“依我看，倒像是被卢方士吓失了心智。”
芈荷提剑悄立众人身后：“诸位在议论何事？不妨说与我听听，也好解解闷。”她整日埋首炼剑，枯燥难耐，正想寻些闲话消遣。
众人闻声齐齐回头，一见是她，如同鼠类见猫，吓得浑身发颤，顷刻间四散奔逃。
芈荷举起手中铜剑，寒光流转：“哎，何必跑这般快，我有那般可怖吗？”
转眼至三月末，芈荷以铬盐锻剑已近一月，屡试屡败，却又屡败屡试，始终未有寸进。纵是她心性坚韧，此刻也难免焦躁。
又一次试练失败，她怒而拍向丹炉，炉上尘灰簌簌而落。
“真气煞我也！这般折腾不休，这赏钱不要也罢！”
她将铜剑掷在一旁，怒气冲冲推门而出，在廊下徘徊半晌，终究舍不得就此放弃，又转身折返。
“看在赏钱的份上，再试一次。”
东屋内，铬盐与诸般药料受热蒸腾，异气弥漫，刺鼻闷人。芈荷只觉头晕目眩，恶心翻涌，扶着墙踉跄出门，蹲在墙角干呕不止。只靠屋顶烟囱排气，远不足以散此浊气，若长久在此间滞留，恐伤身损神，必须另想办法。
芈荷寻来木工师傅，递上画好的图样。木匠捧着木牍，看了又看，满脸茫然：“长八尺，宽高各两尺……此是何物？”
“换气箱，师傅依样打造便是。”
“换气箱？老朽做木工数十载，从未见过此等器物。”
芈荷微微一笑，这手拉换气箱乃是她依东屋地势独创，天下仅此一具，旁人当然不可能见过。
换气箱尚未完工，锻剑之事只得暂且搁置。芈荷闲来无事，便早早收工离去，牵着长耳缓步而行，途经小食铺。
叶舟远远望见一人一驴的熟悉身影，兴冲冲奔上前来：“郑心姊姊！”
他熟稔地接过缰绳，跟随在芈荷身侧。芈荷轻拍他头顶：“何事这般欢喜？”
“我又学了新剑法，姊姊瞧我厉害不？”叶舟说着，便抬手比划了几招。
缰绳牵动，长耳蹬蹄长鸣。芈荷与叶舟相视一笑。
渭水之畔，水草丰茂，杂花点点，日光洒落，如覆薄金。长耳欢蹦乱跳冲入草丛打滚撒欢。
叶舟举起木剑，一招一式沉稳有度，神情极为认真，额间细汗在日光下莹莹发亮。
“这些剑法皆是蒙恬将军所教，蒙将军武艺超群，我日后也要成为他那般的人，保家卫国，做个顶天立地的大丈夫。”
蒙恬向来冷峻寡言，说不上亲近，也并无恶感。不得不承认，蒙恬教导孩童确有章法。
人若无志，与朽木何异。芈荷向来是时而勤勉、时而疏懒，偶有奋进之心，亦常生懈怠之念。叶舟小小年纪便胸怀大志，着实可嘉，她含笑鼓掌：“一言既出，驷马难追，我等着看阿舟成就大志。”
数日之后，换气箱打造完成，木匠亲自送至作坊，频频赞叹：“此器构思奇巧，妙不可言！”
芈荷将青铜剑置入丹炉，添入配好的铬盐与诸般药料，引火猛锻。药料受热化气，包裹剑身，缓缓渗入肌理。烟气刺鼻，芈荷退至屋外，反复拉动换气箱拉杆，新风灌入，浊气渐散。如此往复数次，屋内气息方才清爽许多。
光阴倏忽，转瞬六月将尽。
“成了！成了！”芈荷抱着青铜剑，喜不自胜。耗时近四月，几经波折锻成的兵刃，锋锐坚韧，寒光内敛，迥异寻常铜剑。
国尉府后院，早已排起长队，与芈荷一般前来呈献兵刃的能工巧匠不计其数。
“我这柄剑，可轻松劈开一尺砖石，刃身不伤分毫。”
“区区砖石何足称道，我这剑浸于水中半载，取出依旧如新，削铁如泥，远胜你那柄。”
听旁人这般吹嘘，芈荷微怯，暗自思忖：此地果然藏龙卧虎，能人辈出。
阁楼上，蒙恬与魏缭凭栏而立。
蒙恬望着楼下盛况，欣然道：“国尉好计策，引来这么多贤士为国分忧，实乃大秦之幸。”
铜剑铜戈每年因锈蚀断折者不计其数，重铸耗费万金，若此次能寻得一法子，让铜剑铜戈不易锈蚀，可省国库巨额开支。
轮到芈荷呈剑登记，芈荷多留了几个心眼，只报“春晓堂”三字。小吏也没追问芈荷姓名，只淡淡道：“铜剑暂存国尉府，汝且归家静候，有结果自会派人通传。”
芈荷随人潮走动，无意间抬眼，竟瞥见阁楼上两道熟悉身影。芈荷慌张垂首，加快脚步离开国尉府。
人群中女子左顾右盼、慌忙避人的模样，尽数落入魏缭眼中。魏缭欣喜，立马下楼追去。独留蒙恬立在原地，疑惑不解。
数月前，魏缭曾托王翦打听，不料王翦告知，其外甥女早已许配人家。魏缭郁闷好一阵，如今再次相遇定要亲自问个明白。
芈荷低头疾行，魏缭策马横在路中，拦住去路。“冒昧打扰，娘子近来安否？”
芈荷镇定回道：“劳公子挂心，一切安好。”
芈荷侧身欲绕过马匹，魏缭却翻身下马，再度拦在芈荷身前。
“听闻娘子早已许配人家，不知是否属实？”
芈荷半真半假应道：“确已出嫁，夫君便是咸阳本地人。还望公子让路，夫君在家中等候，我若迟迟未归，恐夫君忧心。”
听闻她这般在意夫君，魏缭心中黯然，放芈荷离去。想他魏缭一世英名，竟至觊觎人妇之地步，实在荒唐。
盛夏时节，暑气蒸腾。公冶昀随叔父返回咸阳，阔别半载，城中风物依旧。
“昀儿，此番入咸阳有正事在身，不可贪玩。在驿馆休整几日，便随我前往巴郡。”
说话者正是公冶昀的叔父公冶景，公冶景常年奔走列国，打理家族商事，逍遥自在。公冶昀幼时便羡其叔父游历四方。及年长便执意随叔父外出经商，父母拗不过，方才应允。
公冶昀口中应承，心中却盘算着寻机前往春晓堂。
日落西山，一位紫衣公子策马过街，风姿俊朗，引得路人频频侧目，却也夹杂着几声窃窃私语。
“负心郎回来了。”
“瞧他一副风流模样，这般薄情。”
“抛下佳人独自在外逍遥，看着人模人样，不料心如寒冰。”
工匠们指指点点，言辞愤愤。公冶昀听得又气又笑：“负心郎？我何时担了这般名头？”
公冶昀素来心胸开阔，不与闲人计较，只暗道时日一久，谣言自会平息。
徐青先一步迎了出来：“昀公子何时归城？别来无恙，令叔父也一同来了？”
公冶昀拱手行礼：“徐店家，我与叔父今日抵达咸阳。”