“哦？好大的口气。”
话音未落，一名身形高挑的女子跨进门来，“不知是哪位大人，竟有这等惊世骇俗的雄心壮志？”
她一身灰褐布裙，衣袖挽到小臂，裙摆只到脚踝，露出一双沾了泥的布鞋。她提着一只半旧的药箱，走起路来有一股少见的飒爽之气，与京安那些莲步轻移的地坤截然不同。
小景立刻从椅上跳下来：“阿娘！”
女子把药箱往桌上一搁，顺手接住扑来的孩子。她走了一路，脸上那层素纱被呼吸吹得微微起伏。
苏桁的目光在她身上微微一顿。
他知道辽人的规矩。辽族地坤无论婚否，在外人面前都不能轻易露出真容，须用厚实头巾把整个头脸裹住。
溯州已光复三年，想来那些留下的辽坤，沾了中原风气，渐渐也不再拘泥旧俗，改用这种轻便透气的面纱了。
他又想起大玄这边，一旦分化为地坤，长辈们便会替其穿耳，戴上垂至肩头的长坠。若出席正式场合，更要换上几乎垂到胸口的繁复款式，以彰显家世显赫。
“陶姐，你回来啦！”
苏杞的声音打断了他的思绪，“王大娘怎么样了？”
“烧已经退了，养两日便好了。”陶姐看向苏桁，“这位是？”
“是我的兄长。”苏杞笑着介绍，“家兄苏桁，现任吏部尚书，此次奉旨巡察北疆，有事想来向陶姐请教。”
“原来是京安来的贵客，见过苏大人。”
陶姐浅浅行了一礼，又将苏桁从头到脚打量了一番，目光里并无寻常百姓见到官员的惶恐，反带着一丝戒备。
“小苏，你兄长这般位高权重，你怎么沦落到咱们这穷山沟里刨地来了？”
苏杞摸了摸鼻子：“陶姐，揭人短也该先关上门吧。”
陶姐侧身轻轻一踢：“关上了。”
“……”
小景在一旁捂着嘴偷笑。
“咱们说正事，陶姐。”苏杞赶紧把话头扯回来，“溯州这两年，百姓病殁之数少得出奇，医署问不出个所以然来，我便想到了你。你常在各村行走，知道的总比那些坐在衙门里抄册子的人多些，可有什么头绪？”
陶姐俯身拍掉裙上的草屑：“我不过一个乡野村妇，认识几株草，能治些头疼脑热罢了，哪里懂什么民生大事。”
“可周边几个村，谁家有疑难病症，不都来找你？”
“他们没钱进城，死马当活马医罢了。”
苏杞不死心：“那你这身医术从何处学来？”
陶姐斜睨他一眼，冷冷吐出两个字：“家传。”
“呃、那你的家人……”
“都死了。”陶姐神色淡淡，不带情绪。
苏杞：“……”
他自觉嘴笨，生怕再问出个窟窿来，只好求救似的看向兄长。
苏桁将这一来一回看在眼里，开口道：“云沐，你带小景出去玩一会儿，我与陶姐单独叙几句。”
苏杞点了点头，拉起小景：“那你们好好说，千万别动气。”
临出门时，他又回过身，背着苏桁对陶姐双手合十，求她嘴下留情。
陶姐瞥他一眼，不置可否。
待那一大一小的身影彻底没了，屋里的气氛骤然沉了下来。
苏桁与陶姐隔着那张简陋的方桌，相对而坐，谁也没开口，只静静打量着对方。
过了许久，还是陶姐先打破沉默：“苏大人把人支走，是想拿官威压我？”
“若官威有用，还来巡察做什么。”
苏桁往椅背上一靠，“溯州的病殁之数，竟与江南富庶州府不相上下，陶姐不觉得奇怪？”
“兴许是你们的官员治理有方。”
苏桁：“若只想要这一句，我坐在府衙里便能写，何必大费周章来见你？”
陶姐双手抱胸：“你们这些朝廷大员，屈尊降贵到我们这苦寒地界，进几户破屋，问几句民生，无非是为履历添一笔政绩，日后好加官进爵。”
“苏大人不肯收现成的好话，莫非是嫌这一笔还不够光鲜？”
这一番夹枪带棒，苏桁却笑了：“我若当真只图光鲜，便该劝陶姐少说几句。你这张嘴，实在不利考绩。”
他慢悠悠地摇开玉骨扇：“我这人心眼小，见了不合常理的事，若不弄明白，夜里睡不安稳。”
陶姐轻嗤：“那苏大人这些年，怕是没睡过几个好觉。”
“确实不多。”
他用扇柄轻轻点了点桌面，“溯州老弱伤残众多，医署形同虚设，病殁丁口却只有百中四。此事若是真的，定有值得推行的法子。若是假的，背后便可能藏着漏籍、瞒报，甚至草菅人命。”
“我既看见了，总不能装作没看见。所以，还请陶姐赐教。”
陶姐盯着他看了半晌，缓缓开口道：“苏大人信不信鬼神？”
“鬼神？”
“没错。”陶姐抬头向上看去，“我们溯州，有仙子庇佑。”
苏桁眉梢一扬：“哦？愿闻其详。”
陶姐起身从药柜里抓了一把晒干的叶子，丢进炉上的水壶，苦涩的草木气很快散开，将小屋填得满满当当。
“这故事在我们这儿妇孺皆知。”
“相传，在很久很久以前，久到天上的星辰都还是另一番模样的时候，有一位仙子下凡到这溯州地界修行。也不知是机缘，还是劫数，她竟与一位英俊善良的凡间男子一见倾心，宁愿舍去仙籍，也要与他共度一生。”
“只可惜天不遂人愿，那男子的同族兄弟觊觎家产，趁他不备将人推下雪崖，尸身埋在风雪里，开春了才被找到。”
苏桁听着，玉骨扇有一下没一下地轻轻敲着掌心。
“仙子悲痛欲绝，立誓要为情郎报仇。她凡念翻涌，仙元蒙尘，仙骨开始消散。后来，她每在人间多停一日，魂魄便淡一分，等不到仇人伏法，她自己先要化作一缕青烟。”
陶姐的声音慢了下来，“于是她夜夜入梦，问遍山川生灵，可有人愿意借她一具凡身。”
“这身子也不是谁的都成，献舍之人与她形要似，心要同，连魂魄的重量都要分毫不差。但凡差了一线，灵便会与肉互相撕扯，轻则疯癫，重则两命俱灭。”
“这般苛刻的条件，按说绝难寻觅，可世事就是这样奇妙。在仙子快要绝望时，竟真叫她遇上了一个，与她形神都像极了的凡间女子。”
“那女子也是个失了挚爱的可怜人。她听了仙子的遭遇，竟毫不犹豫地将肉身献了出去，自己甘愿魂飞魄散。”陶姐顿了顿，“她只求了一件事，求仙子了却心愿之后，设法替这世间，减少些苦痛灾厄。”
苏桁有些意外：“竟不是求仙子替她报仇雪恨？”
“苏大人莫要以己度人。”陶姐白了他一眼，“肯把命都舍出去的人，必然是心怀慈悲、品行高洁。再说，她也未必有什么血海深仇，要假手于人。”
“后来，仙子便借着那女子的身子，重返人间。她改名换姓，历经艰险，终于手刃了那些害死她情郎的恶人。”
“大仇得报后，为兑现承诺，她在此地席地而坐，望月悲泣。头一日，雪化了；第二日，山泉破冰；第三日，天上落下大雨，水从群山汇聚而来，冲开冻土，成了一条大河。”
“那条河穿过整个溯州。”陶姐道，“相传，凡是饮过这条母子河水的人，都能康健顺遂，长寿安康。”
苏桁听完这颇具神话色彩的传说，只觉啼笑皆非：“所以溯州百姓少病，是因为这条河？”
“正是。”陶姐一脸确信。
“既然如此，为何不叫‘仙恩河’‘仙泪河’，反倒唤作‘母子河’？”
陶姐看着他：“因为仙子起身之后，喝了一口河水，当晚便腹痛不止。天明时，她在河畔生下了一个孩子。”
“啊？”苏桁的扇子险些脱手。仙子生了个孩子？这故事怎么越来越放飞了。
“是一个男婴。”陶姐说得十分笃定，“仙子抱着孩子沿河而行，走到河流尽头，便一同消失了。后人为了纪念她与那孩子，才将此河称作母子河。”
“等等…”苏桁揉了揉眉心。
“哪里不明白？”
“处处都不明白。”苏桁坐直了些，“仙子的情郎已死，她借用的又是旁人的身体。这个孩子，从何而来？”
“自然是仙子的孩子。”
“我是问他的父亲是谁。”
“哼。”陶姐眼神一冷，“仙子为情郎舍弃仙籍、堕入凡尘，又借体重生替他复仇，情深至此，岂会转头另寻旁人？”
苏桁沉吟片刻：“那说不定，是仙子在借体之前，便已与情郎珠胎暗结了？”
“不可能。”陶姐摇头，“腹中胎儿自有命数，多出一个魂，献舍必会失败。”
苏桁又道：“那会不会是那具凡人的肉身也怀了身孕？两人同时……”
“苏大人，你这就有些强词夺理了。”陶姐语气有些不善，“若是如此，两个孩子也得身、心、魂极度相似，献舍之术才能成。一对相合已是万中无一的机缘，两对尽合，简直天方夜谭！”
“这未必不行啊，仙子与那凡间女子已经十分相似了，只要她们的情郎也相似，孩子不就……”
“苏大人。”陶姐额角青筋一跳，狠狠瞪他，“你究竟是来查验民情的，还是来找茬的？”
“习惯使然。”苏桁笑着拱手，“听见不合情理之处，总要多问两句。”
“若处处讲得通，还叫什么传说？你只管写受仙子庇佑，溯州人寿年丰，大家都省事。”
“写了怕陛下命我把仙子请进太医院。”
陶姐没忍住笑了一声，又立马板起脸：“苏大人，话已言尽，民妇还有别的事要忙，恕不远送。”
“且慢。”
苏桁见状，也不再兜圈子：“我还有一桩私事。”
他从怀中取出一张折得整整齐齐的纸，展开，轻轻推到她面前。
“烦请陶姐替我看看，这方子治的是什么病。”
陶姐本不想接，目光扫过纸面，却猛地停住了。