翌日清晨，城门还没开，一辆官车便抄小路出了溯州主城。
苏杞昨晚与兄长聊到半夜，今日天不亮又被从榻上拎起来，此刻裹着外袍缩在一旁，脑袋一点一点。
“哥。”他勉强睁开眼，“咱们有必要这么早吗？”
苏桁坐在窗边：“是谁昨日拍着胸口，说要带我看那个宝贝界桥村？”
“我是说要看，又没说鸡还没醒就走。”
马车颠了一下，他身子一歪，脑袋险些撞上车壁。程沧抬手托了一下，将人扶稳。
苏杞顺势靠过去，含糊道：“多谢沧兄。”
程沧看了他一眼：“坐好。”
“我坐得很好。”
话虽如此，他的头已经歪在了程沧肩侧。
乔梓也没比苏杞精神多少，正捧着一杯热茶慢慢喝着，努力忍住呵欠。
至于贾医师，自上车之后便缩在角落里，双手规规矩矩放在膝上，连大气都不敢喘。
窗外低矮拥挤的房屋渐渐稀疏，换成一片片田地，晨雾尚未散尽，已经有农人在忙碌。
经过第一个村时，田里多是青壮男子。几头牛拉着犁，妇人在渠边挑水，孩子们远远看见官车，停下来张望。
又过一村，田间则老人与妇人多些，麦子长得也稀。
乔梓看了半晌，轻轻叹了口气：“同在溯州，各村差异仍大。”
“是啊。”苏杞道，“有些村里青壮回来了，恢复得快。有些村被辽军征走的人多，留下的都是老弱，只能慢慢熬。”
又行了十数里，马车渐渐近了界桥村，苏桁本是随意扫了一眼，目光却忽然停住。
这村子的田，竟与一路所见大不相同。
田垄规整，水渠细密，能用的地几乎全翻种了。几名老人踩着水车，半大的孩子提着木桶沿渠浇灌，妇人们在另一头除草、补苗，配合得十分熟练。
长势最好的几片田中，几乎不见青壮男子。反倒是另一头，七八名身强力壮的汉子各忙各的。有人用牛，有人扶犁，田垄却宽窄不一，麦苗也稀疏得多。
“这就是界桥村？”苏桁盯着看了一会儿，转头问苏杞，“为何这村子，竟与别处倒着来？”
苏杞立刻坐直，下巴一扬，那点困意一扫而空。
“哥，你可算瞧见了！这是我的一桩试验，这三年来我同村里人一道下地，为的就是看看这法子到底成不成！”
苏杞脸上的得意几乎藏不住，他清了清嗓子，开始解释这里头的缘由。
“刚到溯州时，朝廷拨了些耕牛、犁具下来，命我等分发各村。可僧多粥少，一个村子几十户人家，有犁的没牛，有牛的没车，要想耕种，便得几家凑在一处，互相帮扶才成。”
“可这一凑，新的麻烦又出来了。”
他叹了口气，“家里有男丁的，自然不愿同只有老人孩子的穷户一起干活。他们觉着自己多出了力气，却要平分收成，岂不是吃亏？”
“于是各村渐渐分出了泾渭分明的两拨人。有青壮男丁的，自发组成一队，共用农具。只剩老弱妇孺的，没法子，只好也凑在一处，勉力耕作。”
乔梓道：“好汉队与老少队？”
苏杞惊讶：“你知道？”
“昨日呈文里见过。”乔梓道，“只是还不知细情。”
苏杞点头：“好汉队也不是坏人，那时大家刚从战乱里挣出一口气，日子都紧，谁都怕少吃一口粮。”
“但我总觉得，这般各自为政、零敲碎打，不是长久之计，断不如把人力物力拧成一股绳来得好。”
苏桁打量他一眼：“所以苏大学士便卷起袖子，亲自下田了？”
“什么大学士，我如今是通政司副使！”苏杞道。
苏桁摇了摇玉骨扇：“副使大人第一日下田，想必十分威风。”
程沧：“摔进了土沟。”
苏杞猛地看向程沧：“沧兄，这种事就不必说了吧？”
程沧神色不变：“苏尚书问了。”
“他没问这个！”
苏桁已经笑出了声：“后来呢？”
“后来我爬起来了。”
苏杞拢了拢袖子，又认真起来：“这界桥村，共有农户三十家，不多不少，正好十五户好汉队，十五户老少队。照常理，老少队的垦田、产粮，定然远远落在好汉队后头，可我偏不信这个邪！”
“我一个人，主动加入了老少队，同老婆婆、老爷爷、妇人和娃娃们一道下地，他们干不动的重活，全由我担下来。”
苏杞越说越起劲，“起初，他们也不信我，觉得我一个京安来的官，下地不过做做样子。后来我同他们一起开荒、修渠、抢收，半点不含糊。慢慢地，他们也开始把我当自己人。”
乔梓好奇道：“小苏大人只靠自己一人，便能补足老少队缺的劳力？”
苏杞摇头：“当然不能，我再有力气，也只有一双手。真正起作用的，是他们后来不再各管各的。”
“人心都是肉长的，一家得了帮扶，日子好过起来，便也想着去帮扶更困难的人家。于是我们这十五户老少队，便像拳头一般，紧紧握在了一处。谁家落雨来不及收麦，不用招呼，左邻右舍自己就去了；谁家病了下不了地，旁人默不作声，便替他把田里的活都干了。”
“反观好汉队那边，”他撇了撇嘴，“他们也合伙，可每家都怕自己吃亏。轮到谁用牛，吵；谁多浇一刻水，吵；谁先用车，也吵。他们只在春耕秋收最要紧的几日勉强凑在一处，平日里还是各自为营。”
苏杞指着窗外那片长势喜人的田地，眼里闪着光：“你们瞧！这三年下来，老少队垦出的田埂、每亩的收成，早把好汉队远远甩在后头了。”
乔梓看着远处农人们劳作的身影，若有所悟：“也就是说，只要有一位如小苏大人这般不计得失、甘愿奉献的人站出来，把村民聚在一处，整个村子的农桑所出，便能上一个台阶？”
“正是此理！”苏杞朗声笑道，“我不过是把十五户老弱妇孺攥在了一起，便有这般成果。若是把好汉队也一同感化，甚至叫这溯州境内几十个村子，都像界桥村一样紧紧团成拳。”
“那咱们溯州，别说自给自足，便是要支援北疆前线，也不是难事！对不对，沧兄！”
他转过头，一双亮晶晶的眼睛望着程沧，像是等着摸头的小狗。
程沧缓缓开口：“云沐这套方略，破了以往对乡野农户的成见，确有可行之处。若能把规矩补全，或许可在全州推行。”
苏桁没立刻说话，目光仍落在窗外那些田垄上。半晌，他偏过头，问的却不是苏杞。
“乔主事。”
乔梓一个激灵，忙坐直：“下官在。”
苏桁摇着扇子：“你随我遴选官员多年，对此事，又如何看？”
这一问，像学堂里夫子点了名。乔梓凝神想了一番，才小心开口：“回大人，下官以为，凡事之成，皆需天时、地利、人和。”
“界桥村能有今日，不只因为十五户人家肯互相帮助。更要紧的，恐怕还是小苏大人这位‘人和’。”
她顿了顿，看了一眼满脸期待的苏杞，斟酌着往下说：“小苏大人放下身段，亲力亲为，不求回报，百姓自然信他、服他，愿意跟着他干。可若换了旁人，便是想效仿此法，也未必有小苏大人这般德望与魄力，未必聚得住这许多人心。”
“溯州有一百四十七个村，若要将此法在全州推行，那便势必需要上百位像小苏大人这样，有才干、有热忱、又品行高洁的贤良官吏，深入这穷乡僻壤，亲自教化引领。”
“可这样的人，哪里去寻？”她摇了摇头，“便是我吏部，把整个大玄数万名在册官员都筛一遍，怕也凑不出几十个来。更不必说这一路筛选、考核、任命，要耗多少钱粮气力。
苏杞听着，脸上的笑一点点淡了下去。他看向程沧，却见程沧也在低头沉思，面上没有表情，他顿时有些泄气。
“好了，云沐。”苏桁伸手拍了拍他的背，“乔主事说的是怎么把法子铺开，又不是说你这三年白干了。你替这十五户人家多种出了粮，让老人孩子能吃饱，已是功德无量了，有什么不开心的。”
苏杞撇撇嘴，仍旧闷闷的，不说话。
就在这时，沉默许久的程沧，忽然开口。
“乔主事所言，确有道理。如云沐这般的能臣，便是甄选而出，也不该终日拘于基层庶务。”
他顿了顿，话锋一转，“可为何，定要由官府遴选官员，下派教化？”
“我等，何不反其道而行之？”
众人皆是一怔。
程沧缓缓道：“每个村里，总有肯做事、也看得明白的人。官府只需把界桥村的成果公之于众，再公开张榜，号召那些愿为百姓奔走的贤良方正之士，自己站出来，照着云沐的法子带头做。”
“程大人的意思是，让寻常百姓来担此重任？”
乔梓有些迟疑，“即便百姓之中当真有这样的人，也该早就像小苏大人一样自告奋勇、做出表率了，何须等官府号召？”
“不然。”程沧摇头，“云沐能在界桥村放开手脚，有一个重要的缘由：他乃朝廷命官，与此地村民毫无瓜葛，他想做什么便能做什么，无人敢轻易置喙。”
“可本乡本土的百姓，一个村里大多沾亲带故，人情世故错综复杂。年轻人心里有主意，长辈未必听。穷户若想牵头，强户肯定不服。妇人即便比男子更懂农事，也不一定有开口的机会。”
“此时若官府出面，把云沐在界桥村的成果广为宣扬，让众人知道此法可行、此路可通。再顺势号召各村英才出来担当此任，他们便可借着官府的威望，名正言顺地大干一场。”
“有理！”乔梓连连点头，恍然大悟，“如此一来，官府只需再拿出些钱粮布帛作奖赏，定能引得各村才俊踊跃报名，不愁无人出力了。”
程沧刚要开口，被苏桁抬手打断：“不。此事，断不能以重赏招徕。”
“钱粮可以给村，不能给人。若谁站出来带队，官府便赏谁银钱，那来的人未必是想做事的人。”
他瞥了一眼角落里坐立不安的贾医师，“到时候披着仁义外皮、行贪利之事，反倒败坏云沐辛苦打开的局面。”
程沧颔首：“先让大家都来界桥村看，亲眼见其粮谷丰足，无利也会争相效仿。到时候成一村，再带一村，比一下铺开稳妥。”
苏桁笑了笑：“届时再给个名分，就叫……”
“叫‘乡助’如何？”乔梓立刻接道，“取协助乡邻之意。”
“不妥。”苏桁摇了摇扇子，“他们不是官府派下去施恩的，也不是替谁收拾烂摊子。”
“他们做这件事，是为了让村里人都能过得好些。说到底，是自己救自己。”
他看着窗外那些在田间忙碌的身影，“不如称‘乡善’，由州府备案，授木牌一枚。每季考核，由村民联名作证，若有贪占立即除名，不得再任。”
程沧思忖片刻：“可。”
苏杞看着他们三人你一句我一句，原先那点失落，慢慢变成了一种更踏实的兴奋。
他举起手，补充道：“再加一条！乡善不得由本村豪强独占，若一村之中只有强户推举，弱户不认，便不准。”
“不错。”苏桁点头道，“如此可防借名揽权。”
乔梓也笑着向苏杞拱手：“说到底，还是多亏小苏大人先走出了这一步，不然后来者也无从学起。”
程沧看向苏杞，挂着浅浅的笑意：“仁心若不入规制，便只救得眼前几人。规制若没有仁心，便只剩一纸空文。”
苏杞眼睛一下子亮了，不由自主往程沧身边蹭了蹭：“嘿嘿！知我者，沧兄也！”
马车外，界桥村已近在眼前。