孟记面馆坐落在京安最繁华的朱雀大街上。
说是面馆，实则店面开阔，上下三层，门前红幌高悬，后厨炉火日夜不歇。从炙得滋滋冒油的北疆羊肉，到浓稠醇香的奶酒，再到撒了胡椒与孜然的麦饼，这店里几乎将千里之外的边塞风味，原封不动地搬到了天子脚下。
正值午市，朱雀大街上车马如织，孟记里更是人声鼎沸、座无虚席，将隔壁那家号称百年老店的醉仙酒家都衬得冷清了几分。
季珩刚一踏入门槛，眼尖的小二便迎了上来。
“哎哟，季老板……”
小二机灵地在自己嘴上轻轻一拍，“瞧我这张笨嘴，如今该叫季大人才是。楼上南阳阁一直给您留着呢，您这边请！”
“不必。”
季珩扫了一眼大堂，随手指了指靠窗处刚空出来的一张方桌：“今日就坐这儿。”
“得嘞！”
小二麻利地上前，抹布一甩，三两下将桌面擦得锃亮，又躬身问道，“还是老样子？”
“嗯。”季珩在长凳上坐下，理了理衣摆。
小二扯开嗓子朝后厨吆喝道：“羊肉面一碗，多加葱花香菜！”
话音未落，门口忽然一暗，两道身影一前一后跨进孟记，径直朝季珩走来。
“咚！”
一声闷响，一柄缠着黑布的算盘被重重地砸在桌上。
“季大人，这官靴穿得可还合脚？”
一个中年男人沉着脸在他对面坐下，眼里压着火。
一旁的年轻人更是沉不住气，一掌拍在桌上，整张桌子都跟着晃了晃。
“姓季的！少在那儿装聋作哑！葛根的款子你打算赖到什么时候？咱们庄子上几百号人可都等着揭锅呢！”
堂中食客齐刷刷看过来。
季珩却像没听见，用热茶涮完了筷子，才抬起头来，笑得温和又惊喜。
“哟，这不是万老哥和小范庄主吗？什么风把二位吹来了？坐坐坐。”
他回头扬声道，“小二，再添两碗羊汤。”
“喝个屁的汤！”
小范一脚踩在凳子上，指着季珩的鼻子骂道，“当初是你求着我爹，说有多少要多少，孟记绝对兜底！咱们才把良田都腾出来，改种这费时费力的葛根。如今倒好，你当了官，架子大了，货不收、款不结，想把我们全晾死是不是？”
季珩叹了口气，摊开手，一脸为难：“小范庄主这话可就冤枉我了，我是什么人，二位不知道？我做买卖最讲一个信字，只是眼下实在囊中羞涩。”
小范气笑了：“你囊中羞涩？”
“是啊。”季珩说得很诚恳，“为了给陛下分忧，我是倾家荡产，把棺材本都掏出来了，全捐给了国库。如今我兜里比脸还干净，哪还有闲钱吃下你们那几山的葛根？”
万叔冷笑一声：“季大人，您说笑呢。孟记在大玄，大大小小的州府，开了不下百家分号。谁不知道这面的配方里，葛根粉是重中之重？你不收货，是不打算做这招牌了？”
“做，自然要做。”
季珩揉了揉太阳穴，叹了口气，“若是按原先契书上的量，我砸锅卖铁也收。可你们今年送来的，翻了三倍不止吧？”
“那是你去年说不够用！说今年要加量，要大干一场！”
小范气得满脸通红，“去年葛根价高，你怕抢不到货，拍着胸脯跟咱们说，只要种出来，有多少你要多少！现在翻脸不认账，这不是把咱们往死里坑吗？”
万叔抬手按住小范，声音更沉，“季大人，我把丑话放在前头，除了我和小范，外州各地的庄主也都已经在来京安的路上。今日我们还能坐下说话，等人都到了，事情闹大了，惊动了御史台，你这顶乌纱帽还保不保得住，你自己掂量。”
季珩沉吟了片刻：“万老哥说得在理，契纸上那点量，我肯定照单全收，一分不少。可多出来的那些，我也没法子凭空变出金子来不是？而且……”
他顿了顿，勾起嘴角，“契书上落印的是孟记，又不是我季珩。”
这话一出，小范脸色骤变，抬手便要掀桌。就在这剑拔弩张的当口，一道清亮的声音从门口传来。
“大人，东西拿到了。”
一个穿着圆领袍的年轻人快步走进了面馆。
他二十出头的年纪，身形精瘦，腰间缠着一圈稀奇古怪的小玩意，什么西洋的透光镜、铜制的罗盘、还有几个叫不出名字的物件，叮叮当当地碰在一起。更惹眼的是他肩膀上蹲着一只毛色灰蓝的陇客，一双黄豆大的眼珠子滴溜溜地转，像也在看这场热闹。
“来得正好！”
季珩眼前一亮，拉过那年轻人：“二位，这是邬景，我麾下景和堂药行的掌柜。小景，这两位是万叔和小范，都是京安数一数二的大庄主，是我多年的老朋友了。”
邬景笑着拱手：“二位庄主好。”
他眉眼清亮，笑容真诚，身上带着一股清爽的少年气，丝毫没有市井商贾的油滑感。连小范满肚子火气，对上这张脸，也一时不好发作。
万叔仍然警惕：“季大人，你这又唱哪一出？”
季珩抬了抬下巴，邬景立刻会意，从怀里取出一只木匣。
“我们大人虽说捐了官，可也没忘了老朋友，这些日子东奔西走，一直在为大家想出路。”
他打开木匣，露出了里面一叠盖着内务府红印的文书，旁边还有一块崭新的木牌，上刻“皇商”二字。
小范一怔，脚从长凳上慢慢放了下来。
“大人费尽周折，刚从御前求来了一个皇商的名额。”
邬景举起那块牌子，“从今往后，景和堂出的药，挂的就是内务府的旗号，是御用的东西。说句不好听的，哪怕是同一根草，进了景和堂，也比别处金贵三分。”
小范的怒气散了大半，转而变成疑惑：“这跟我们的葛根有什么关系？”
“关系大了。”
季珩一把拉着他们重新坐下，压低了声音，神神秘秘地说道，“我准备做一味新药，名叫玉容丹。专门给京城的那些贵妇们，驻颜养肤、调理信香。”
邬景立刻接过话茬，绘声绘色地描绘起来：“二位想啊，这世上，什么人的钱最好赚？自然是有钱人的钱。那些名门望族，谁不是三妻四妾？后院里的地坤们，最在乎的就那张脸。”
“我们大人已经托了关系，过几日便会传出消息，说这宫里的娘娘、公主都在秘密服用一种由北疆圣草研制的玉容丹。不仅能祛除体内火毒，还能让肌肤如婴儿般剔透，连信香都能变得清新脱俗。”
邬景挑了挑眉：“到时候，这丹药就是永葆青春的象征，天下地坤谁不趋之若鹜？有钱的抢，没钱的借钱也要来抢。”
万叔仍蹙着眉：“那又如何？等你炼药、卖药、再回款，我们的葛根早就烂在地里了！”
“所以啊，我这不准备拉着二位兄弟，一起分这块肥肉吗？”
季珩从怀里摸出一张药方：“玉容丹的主材，正是葛根精粹。”
万叔接过方子，粗略地看了一遍。
他虽不精通医理，但也瞧得出上面不过是些白芷、柴胡之类的寻常药材，再加上大量的葛根粉做底，委实没什么稀奇之处。
他摸着下巴：“这方子，当真有用？”
季珩嘿嘿一笑，那双杏眼微微眯起，身后仿佛有条狐狸尾巴正在摇晃。
“万老哥也是做买卖的人，怎么还问这种话？”
“美容养颜的东西，只要信的人多了，自然就有用。”
他伸出手指，在桌面轻轻一叩，“宫里的娘娘用了，贵妇们便要跟着用，贵妇们用了，民间的妇人也要跟着用。她们花重金买回去，自会品出益处，不然，岂不是承认自己是冤大头？还是承认自己貌不如人，注定要老去？”
小范听得一愣一愣的：“那……那你为何不自己做？反而便宜了我们？”
“我倒是想啊。”季珩一脸诚恳地摊开手，“可我连收葛根的钱都没了，上哪弄那么多原料？我只能管宫里头那一份，外面那么大的盘子，我胃口小、吞不下，与其便宜了别人，不如给咱们自己人。”
他看着二人，“你们回去自个儿搭作坊，照着这方子做。等玉容丹的名声打出去，我这点货肯定供不应求，到时候，您二位手里的葛根，可就不是草了，那是一仓一仓的金子啊！”
“咱们三分天下，我得名声，二位得实利。这肉…够你们吃撑。”
小范的眼睛已经亮了，万叔却还在迟疑。他捏着那张药方，粗糙的拇指在纸面上来回摩挲。
“季大人…咱们这样说好听了叫合作，说难听些，便是官商勾结，万一御史台那帮人查下来……”
“御史台？”
季珩轻轻掸了掸袖口，“万老哥放心，我自会去走动打点，谁会跟财神爷过不去呢？”
面馆里人声鼎沸，热气腾腾。
万叔盯了季珩片刻，最终将方子对折两道，小心翼翼地揣进怀中。
“季大人。”他站起身，抱拳道，“那我们便先回去准备了。”
小范也跟着站起来，嘴里硬气地嘟囔了一句：“可说好了，契书上的那部分，月底之前必须结清。”
“一定一定，二位慢走。”
季珩起身相送，看着那两个背影消失在朱雀大街的人流之中。
“珩兄，高。”
邬景在一旁竖起大拇指，“这下咱们不用掏一文钱，就能做出成倍的货来，还白得了两个现成的制药坊。”
“唉…还远远不够啊。”
季珩转身回到桌边，重新坐下，“派人盯好了那两座庄子，看他们什么时候把作坊搭起来，那些下人里头，有没有哪个手脚不干净的想往外传话。”
“明白。”
邬景点了点头，肩上的陇客抖了抖翅膀，歪着脑袋跟着“咕”了一声。
这时，后厨的毡帘被人掀开，一位妇人端着托盘走了出来。
她穿着剪裁得体的袄裙，头上裹着方巾，面容虽不年轻，却极精神，眉眼间有一种历练出来的从容。
“面来了。”
她将碗稳稳放在季珩面前，浓白汤面上浮着一叠羊肉，葱花翠绿，香气扑鼻。
“人走了？”借着俯身摆筷的功夫，她低声问道。
“走了。”季珩笑道：“小惜娘子的消息很准，他们果然在蹲我，今日我一进门，人便跟进来了。”
孟惜哼笑一声：“那两个壮汉日日坐在对面楼上，一壶茶能喝半天，眼睛只盯着孟记门口。当我这店里的小二都是瞎子？”
邬景恍然：“怪不得珩兄今日偏挑午市来。”
孟惜端上几个菜：“不挑午市，怎么让满堂食客都瞧见季大人被人逼债，又怎么让那两位庄主觉得自己占尽了上风？”
季珩抬眼：“小惜娘子越发会拆我的台了。”
“我拆你台？”孟惜道，“你今日若真被人掀了桌子，坏的是我孟记的生意。”
她说着，又将一碗面推到邬景面前。
“小景也吃，别光顾着说话。”
邬景立刻笑眯眯地捧碗：“多谢三娘。”
孟惜正欲再叮嘱几句，却听得旁边桌上有人惊喜地喊出了声。
“诶！这不是孟三娘嘛！”
一个熟客拱手笑道，“老板娘亲自出来待客，今日这碗面吃得值了。”
其他人也纷纷搭话。
“三娘，孟三爷身子近来可好些了？能下地了不？”
“上回你家送的酸萝卜，我老娘念叨了好几日呢。”
孟惜转过身，脸上已换了亲切笑意。她对四周微微福身：“劳诸位挂念，今日店里忙乱，招待不周之处，还望各位海涵。一会儿每桌我让后厨再送上一碟自家腌制的酸萝卜，给大家解解腻！”
堂中顿时响起一片叫好声，孟惜游刃有余地应酬了几句，便转身踩着碎步，回后厨忙活去了。
“哇……这就是传说中的孟三娘啊。”
邻桌一个十二三岁的小女孩捧着脸，眼睛亮晶晶的。
坐在她对面的妇人也是一脸感慨：“是啊，头一回见到本尊，真是人美心善。”
旁边的小男孩啃着排骨，含糊问道：“她很厉害吗？”
“当然厉害。”妇人替他擦了擦嘴角，“当年咱们老家闹旱灾，许多人都是靠着城门口的孟记施的舍面才撑下来。”
男孩惊讶地瞪大了眼睛，抬头看了看这富丽堂皇的酒楼：“这里和老家那间小铺子，是同一个东家？”
对面的男人咽下一口酒：“那是自然，整个大玄的孟记都是同一块招牌。咱们现在坐的这家，是京安的首府总店，是最大、最气派的一家，菜色也是最全的。”
说着，男人夹起一块肥瘦相间的羊肉，放进男孩的碗里：“来，吃这个。这可是北疆牧民散养在雪山下的羊，快马加鞭运到京安，别处可吃不到这口鲜！”
小女孩眼里满是向往：“我以后也想开一家像孟记这么大的店，让好多好多人都吃上饱饭。”
妇人笑了一声：“傻丫头，做生意可是要本钱的，你从哪儿弄来啊？”
“爹不是存了好多压箱底的钱嘛，借我一些呗。”女孩撒娇道，“等我赚了钱，给爹爹买大房子住。”
男人本来还带着笑意，一听这话，脸瞬间沉了下来：“胡闹！那是给你弟弟娶媳妇用的，你一个姑娘家，惦记什么生意？”
“别学那孟三娘，她背地里不知道干了多少见不得光的勾当，不然她一个地坤，乾主又瘫了，怎么可能撑起这么大的营生……”
妇人脸色一变，连忙扯了扯他的袖子：“孩子面前，少说两句。”
小女孩有些委屈地噘了噘嘴，低下头，筷子戳着碗里的面，没再吭声。
孟记仍旧热闹，跑堂唱菜，后厨翻火，食客谈笑，白雾在梁下缭绕不散。
季珩低头喝了一口汤。
汤很鲜，胡椒辛辣，顺着喉咙一路烧到心里。