翌日天刚亮，兵部的杂役便把赏赐抬进中军大帐，十来只红漆大箱一字排开，几乎把营帐占满。
“啧啧，皇上是真想让你在北疆安家。”苏桁裹着头巾，拿着礼单逐件清点，“绸缎、药材、御酒，连屏风摆件、文房四宝都有，就差把锅碗瓢盆也捎来了。”
顾炎跟在后头，把点好的东西重新装箱，搬到角落里摞起来。
“这也太多了……”他抹了一把汗，“得叫勤务营再派些工兵来，在后头搭个库房，不然我这中军大帐要成百货铺子了。”
苏桁从箱里取出一套精致的青瓷茶具，迎着光看了看，单独放在一旁。继续掏，又是一对玉如意……
一眨眼到了晌午，苏桁直起身，捶了捶酸痛的腰，正想说皇上这回倒是转了性，没赏那些花里胡哨的珠宝首饰，便瞧见箱角还压着一个小匣。
云锦包面，纯金锁扣，比装大件的箱子还要讲究。
苏桁打开一看，脸色顿时沉了。
里头躺着一对耳坠，两颗小巧的珍珠，下面流着短短的穗子。
这种极简的样式，通常是京安城里那些大户人家，给刚分化的地坤准备的。那时候的地坤，耳垂娇嫩，受不住沉重繁复的长耳坠，便先戴这种轻巧的，学着从此收敛锋芒，顺从地依附旁人。
那个狗皇帝，隔着三千里，还不忘敲打他！一股火从心底蹿上来，烧得苏桁指尖发颤。
“啪！”他猛地把盒子扣上，扔回箱子最深处。
“怎么了？”顾炎探头。
“没什么，用不着的小玩意。”苏桁深吸一口气，神色如常地转过身。
只见顾炎正蹲在一口敞开的大箱前，里面金灿灿的一片，全是金锭。他捞起一块，在掌心掂了掂，又放到齿间咬了一口。
“是真的！”
苏桁被他逗乐了：“砚帷还不至于千里迢迢送一箱黄铜来。”
“我总算知道为什么大家都喜欢黄金了。”顾炎把金锭举到光下，“有分量，放这儿都显得气派。”
“不像银票，轻飘飘的，几万两也就是一叠纸，花起来一点感觉都没有。你看这一大箱子！”他拍了拍箱沿，“沉甸甸的，抬起来都费劲，贼来了也搬不动，心里那个踏实！”
苏桁瞧他那副没出息的样子，忍不住翻了个白眼：“是啊，换成金子，你就没法像从前那样撒了。这一块下去，得砸死多少红粉佳人？”
“咳咳……”顾炎心虚地干咳两声，拿着金锭，照自己脑门轻敲，“怪我怪我，年少轻狂不懂事，我自罚。”
苏桁一把夺过去：“别敲了，本来就不聪明，再敲傻了还得替你治脑袋。”
他把金锭放回箱里，在礼单上重重勾掉一笔，神色严肃起来：“砚帷这是在给我们传递信号，户部还要接着印钱，而且是大印特印。”
“啊？”顾炎挠了挠头，“她如今是户部尚书，又背靠惠王，还拦不住吴家的人？”
“只怕这回盼着多印的，不只吴家。”
苏桁在帐中踱了两步，“新政已推行四年，纵然弊端丛生，可也确实让国库在账面上充盈了不少。最要紧的是，让皇上尝到了钱财在手、天下我有的甜头。”
“他要修桥铺路，要青史留名，要豢养人手，要制衡世家…无论哪一样，都缺不了钱。”苏桁顿了顿，“只要他有这份野心，户储局那几块印版，就一日都停不下来，只会越转越快。”
“票子越印越多，自然越来越不值钱。砚帷是管钱袋子的，她比谁都清楚，所以她把赏银全换成了金子。”他拍了拍木箱，“这是叫咱们，保值，保命。”
顾炎似懂非懂地点了点头：“可是……万一哪天，大家都不稀罕金子了呢？咱们守着这一堆死沉死沉的疙瘩，岂不是亏大了？”
苏桁将手里的礼单卷成筒，照他脑袋上敲了一下：“你当年的策论课，是不是净顾着睡觉了？这么浅显的道理都不懂？”
“诶！”顾炎捂住头，“刚才是谁说不能敲的？要敲傻了哦！”
苏桁转身走到柜前，拉开抽屉，抽出一张银票。
“你怕金子没人要？那我问你。”他晃晃手里的银票，“这东西，说到底就是一张写了字、盖了章的纸，既不能吃，也不能穿，成本连一文钱都不到。你怎么从来不怕它没人要？为什么敢拿它去买粮买马？”
“这不是朝廷定的吗？”顾炎理所当然地说道，“买卖都得用银票，不用就是犯法，谁敢不认？”
“对了。”苏桁颔首，“所以大伙认的，不是这张纸，而是纸后头的朝廷，是信这大玄的江山稳固。”
“可要是哪天，江山不稳了呢？”他把银票轻轻一抖，纸页哗啦啦地响，“你在北疆待了这么久，应该最清楚不过，这地方明儿要是叫辽人占了，他们可不会认大玄的银票。到时候你揣着这一叠纸，连个馒头都换不来。”
“这倒是。”顾炎双手抱胸，“互市上辽人只认金银，银票递过去，人家擦手都嫌硬。”
“不光辽人，天南海北，话都说不通的两拨人，做买卖到最后，认的都是这东西。”
苏桁又拿起一块金锭，“各地风俗再不同，嫁妆聘礼里，最重头的也永远是金器。那都是老祖宗在无数次战乱、饥荒、改朝换代里，用血泪攒下的道理。”
“可为何会如此？”顾炎摸着下巴，“为什么不用别的，偏偏是黄金？”
苏桁竖起三根手指：“第一，少。天底下金矿就那么多，挖一点少一点，谁也造不出假的来。银票呢？印版一开，要多少有多少。”
“第二，不坏。金子埋在地底下一千年，挖出来照样金灿灿。银票呢？虫蛀了，水浸了，就是一堆烂纸。”
“第三，带得走。”苏桁掂了掂那块金锭，“真到了兵荒马乱的时候，田产你搬不走，宅子你背不动，古玩字画一碰就碎。可黄金，熔成金叶子，往腰上一缠，到了别国照样能吃饭、买马、雇人。”
他坐到箱子上：“金子也靠人信，但这份信不只系在皇帝身上，而是天下人的共识。世间总得有一物来锚定价值、承载交易，而黄金，便是千百年公认的最优解。”
顾炎被他说得一愣一愣的，虽然有些地方还是绕不过弯来，但大体意思算是明白了：“也就是说…这黄金是保命符，银票是糊弄鬼的？”
“话糙理不糙。”苏桁道，“皇权定的是明面上的规矩，划国土、修律法、发银票，叫这地界里所有的东西，都听有权人调配。”
他手向下指了指：“台底下还有另一套规则，不管谁当皇帝，不管江山姓什么，真金永远是硬通货，叫这世间万般好处，都为有钱人所用。”
“而这两拨人，本就多有重合。那些高官显贵、世家大族，白天在朝堂上维护皇权、推行银票；晚上回到家，又偷偷把银票换成黄金，埋进地窖。”
顾炎锤了一下大腿：“好处全叫他们占了。”
“我们的机会，也在这里。”苏桁眼里闪过一丝光，“新政铺开之后，银票越印越贱，寻常百姓靠劳力过活，家里没多少积蓄，亏也亏不到哪去。可那些手里攥着大把银票的富人，票子贬一分，身家就缩水一分，他们才是最慌的。”
“全天下的有钱人都挤破头地换金子，金矿却挖不出更多的金子。你说，金价会如何？”
“涨！”顾炎脱口而出。
“没错，大涨。”苏桁看着他，“你再想想，我们在什么地方？”
“北疆啊。”
苏桁点头：“京安的权贵最先得知增印的风声，必会抢先囤金。可消息往外传需要时日，京安金价涨了，兖州未必当天就涨，北疆则要更迟。这一先一后、一高一低之间，就是价差的空子。”
“再加北疆挨着辽国，辽人要向我们买丝绸瓷器、茶叶药材，而我们只换点牛羊，货出多入少，金便出少入多。”他勾起嘴角，“辽人的金沙金疙瘩，大把大把往内流，而你我正守在这第一道关口，又踩着金价最低的洼地，只须伸手一截，就是泼天的利。”
“那岂不是可以发大财？”顾炎眼睛亮了。
“只为发财，格局小了。”
苏桁将腿搁在他的膝上，“战乱时，金子能买马；灾年里，金子能买粮。谁能在人人都缺钱的时候拿出黄金，谁就能让最不愿低头的人，乖乖坐下来谈条件。”
他仰起头：“等到朝廷的银票救不了急，北疆却拿得出真金，就该他们请我回去了。”
顾炎倒吸一口气，刚要赞叹两句，帐外忽然传来一阵嘈杂的喧闹声。
“让我进去，我要见将军！”
“哎！你这人怎么回事？都说了将军在议事，不得擅闯！”
“我有急事，天大的急事！你让开！”
这声音高亢尖锐，带着几分胡搅蛮缠的泼辣劲儿，听着竟有些耳熟。