苏桁接过信函，展开一看，最上头是一份部札。
【户部尚书吴坛，年事已高，突发体疾，皇上恩准其致仕，加太子太保衔，赐金还乡，驰驿归里。】
【着，户部右侍郎萧铭，擢升为户部尚书，即日上任。】
“萧铭……”苏桁的指尖停在那个名字上，“她当真上去了。”
顾炎在床边坐下：“那日在大殿上，她为了保你一命，当众顶撞皇上，我还当她这回不死也得脱层皮。”
“不，她那日做得很漂亮。”苏桁缓缓道，“她把太子和你都摘了出去，替皇上圆好说辞，平稳了结了这桩案子。此等决断与狠辣，正好入了皇上的眼。”
他的手指在膝盖上轻叩，苏杞一案，震动朝野，程老御史虽许诺相助，奈何云沐性子刚硬、宁折不弯，程老也寻不到介入的契机，只得中立自守，没能被皇上绑上对抗吴党的战车。
但他苏桁倒了，云党树倒猢狲散，如今朝堂之上，吴党一家独大，气焰嚣张。皇上夜里怕是都睡不安稳，急需一个人去填自己的位置。
苏桁点了点部札：“砚帷有能力、有资历，最要紧的，她寒门出身，没有根基，拿捏得住。她过去是云党的人，天然带着反吴的立场，再加上她身后若隐若现的袁家……这样的刀，皇上用得最顺手。”
顾炎听得云里雾里：“那她这尚书算是坐稳了？”
苏桁没有回答，官印是换了人，可户储局里那些经手账目、掌管印版的旧吏，却不会一夜间都换干净。萧铭往后接的，怕是比坐上这把椅子更难。
还有一件事，他一直没想明白，萧铭究竟是如何识破他的身份？他们既非同窗旧友，自己也从未在她面前有过半分失态，她那日拔簪时，竟半点也不迟疑。
苏桁低下头，翻过那页公文，底下夹着一份邸报，纸上寥寥几行，却让他瞳孔一震。
【吏部尚书苏桁，深受皇恩，不思报国，反构陷储君，离间天家骨肉，罪大恶极。念其祖上微功，不予凌迟，赐鸩酒，留全尸。苏府查抄，家产充公，苏氏一族三代之内，不得入朝为官。】
他的手指一点点收紧，将那页薄纸捏出了褶皱。
顾炎伸手覆住他的手背：“云烬。”
苏桁盯着自己的名字，忽然笑了：“我还喘着气，丧事都替我办完了，还留了全尸，真是好大的恩典。”
他碰了碰颊上的纱布，先前还想着，待时局变了，或许能等到一道赦令。如今连苏桁都死了，哪来的罪人等着受赦？
顾炎的手又紧了一些，苏桁垂眼，看见那枚熟悉的射诀，慢慢将手翻过来，反握住他。
“别担心，我没事。”
他缓了口气，“你看，他不敢写谋反，只有把事全压在我这个死人身上，他才能继续做他的慈父明君。”
“这个狗皇帝，当真虚伪到了骨子里，也胆小到了骨子里。”苏桁把邸报折起来，“我要活得比他久，亲眼看看他的下场。”
顾炎抚着他的肩，紧绷的背脊终于松了一点。
苏桁继续往下翻，人事调动、各地灾情，全是些无关紧要的流水账。翻到最后一份，他挑了挑眉。
“怎么了？”顾炎俯身看去。
“兵部派了人来北疆犒军，队伍已至凛山，不日就到。”
“犒军？”顾炎不以为然，“不是年年都有吗，说是慰问将士，其实就是看看有没有人吃空饷，或者拥兵自重。去年你来巡查，队伍里不也跟着几个兵部的官。”
“年年有，可都是挑盛夏来。”苏桁把那张纸递给他，“如今才四月，乍暖还寒，这时候来北疆是要吃苦头的。兵部那帮老油条，无利不起早，急着来图什么？”
……
十日后，兵部的车队浩浩荡荡抵达北疆大营。粗壮结实的辎重车连绵了半里地，载着赏赐与物资，给这苦寒之地添了几分喜气。
顾炎在中军大帐设宴接风，苏桁当然不能露面，只得躲进一旁的寝帐里。他起初还能坐住，一炷香后，他捧着书挪到了帘边。又过一炷香，书还停在原来那页，人已经贴到了毡帘上。
“……皇恩浩荡……”
“……顾将军劳苦功高……”
“……哪里哪里……各位大人一路辛苦……”
声音隔着厚毡传来，闷得像从缸底冒出来，苏桁耳朵贴得发疼，也没听见一句有用的。他扒拉了两下帘子，伸手掀起一角，又怕光透过去，只得放下。
又熬了一会儿，外面传来一阵椅子挪动的声响，接着是杂乱的脚步，宴席似乎散了。
苏桁理了理衣衫，转身坐回床榻，拿起书，摆出一个自己已经看了很久的姿势。
可左等右等，茶都喝得没味儿了，那道毡帘纹丝不动。他蹑手蹑脚贴回帘边，侧耳细听，外头静悄悄的，什么动静都没有。
难道顾炎陪着去视察营防了？不应该啊，这帮大老爷们娇气得很，哪有刚到就干活的道理？
正胡思乱想，帐帘忽然被人掀开，苏桁没收住力，整个人往前一栽。
“小心！”
一条结实的手臂横过来，稳稳把他兜住。
“怎么行这么大礼？”顾炎忍着笑，“我可没备赏钱。”
苏桁站稳，没好气地捶了捶那硬邦邦的胸甲：“你在外头磨蹭什么？兵部这回派了谁，都说了些什么？”
顾炎没答，朝旁边让了半步。
“在下袁望，乃此次犒军的监察官。”一个恭敬的声音传来，“见过……苏先生。”
苏桁猛地收回手，越过那半边肩膀，看见大帐中央站着两个人。
说话的是个二十出头的年轻官员，一身兵部从五品官服，身姿挺拔，眉目清隽，举手投足间有几分袁重的影子。
袁望？
苏桁睁大眼，这可是威远侯的嫡孙，袁大小姐的亲弟弟！
另一人也上前一步，整了整衣冠，朝苏桁长揖到底：“苏大人，许久不见。”
那是户部主事，彭岳。平日里，这人就像影子一样跟在萧铭身后，替她经手最要紧的文书。
苏桁望着那顶低下去的官帽，愣了片刻，忙伸手去扶：“彭大人，使不得，我如今哪里还当得起这个称呼。”
彭岳起身，目光在他颊边停了一瞬，立刻规规矩矩地挪开：“萧大人临行前特意交代，朝里的官职变了，旧日的恩义没有变。”
苏桁嘴唇动了动，一时竟说不出话来。袁望站在一旁，没有打断，也没有露出惊色。
“好了，都别站着。”顾炎抬手张罗，“这里没旁人，外头也是林征守着，坐下说。”
他把苏桁按在主位上，自己则搬了把椅子，大马金刀地坐在一旁，手揽在椅背上，半点没有避嫌的意思。
袁望取出一份烫金礼单，双手呈给苏桁：“这是皇上特旨，专赐顾将军的恩赏，请二位过目。”
苏桁接过扫了一眼，好家伙，御酒、丝绸、珍稀药材，还有几匹西域进贡的汗血宝马。看来皇上为了安抚顾炎，是下了血本。
彭岳指着其中一行：“赏银这一项，萧大人特地动用了户部的职权，把银票尽数换成了足额黄金，随车一并送来。”
“黄金？”顾炎凑过脑袋看了看，不解，“换成黄金干嘛？银票不是更轻便……”
苏桁没理他，郑重点了点头：“萧大人有心了。”
“回去也替我带句话，她才接印，不要急着安排自己人，先弄清哪些人经手，哪些人签押。别等后来出了岔子，全落在她这个新尚书头上。”
彭岳的背挺直了些：“下官一定带到。”
“至于我……”
苏桁停了一下，看向身旁的人。顾炎的手仍搭在他椅背上，见他望来，笑着碰了碰他的肩。
“就说我伤已经好差不多了，如今能吃能睡，也能同人吵嘴，叫她不必挂怀。”
彭岳应下，伸手从怀中取出一个长匣：“还有此物，萧大人再三嘱咐，一定要亲手交给您。”
那匣子是紫檀所制，匣身雕得精美，四角包银，盖上还嵌着螺钿，不像是萧铭素日会选用的东西。
苏桁轻轻拨开银扣，目光落进匣中，整个人顿时定住了，连呼吸都停了半拍。
只见那金黄衬底上静静躺着的，不是金银珠宝，也不是机密文书，而是一把折扇。
一把他再熟悉不过的，玉骨扇。
苏桁的手有些颤抖，指尖在边上停了停，才将它拿起来。他摩挲着温润的扇骨，仿佛还能触到一丝来自京安的气息，触到那些已经葬掉的、意气风发的年月。
顾炎也坐直了，拇指抵着手上的青缥射诀，缓缓转动。
“萧大人是怎么拿出来的？”苏桁声音发紧，他不是被抄家了吗？苏府的东西，理当尽数充公才对。萧铭如今虽是户部尚书，但手也伸不进内务府。
彭岳只道：“您打开看看。”
苏桁垂着眼，将扇面一点一点展开。
他从前临的《云山墨戏图》已经不见了，新裱的扇面上，是一幅骏马图。开阔平坦的马场上，绿草如茵，一匹白马领路在前，四蹄生风，黑马环侍其侧，如影随形。
远处，隐约可见几座巍峨高楼，飞檐翘角，气势恢宏。那形制，那布局，苏桁再熟悉不过。
那是他读了整整六年的天子学宫，是一切开始的地方。
顾炎也看出来了：“这…这是珉兄画的……”
苏桁的拇指停在落款的位置，那里空空荡荡，无名无印。可那独特的笔法，那温润如玉的情致，除了玄珉，再无旁人。
他缓缓合拢扇子，抵在胸前，久久无言。
作者有话说
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第101章 故人扇底