苏桁低下头，看着空空的手心。从前这双手，翻覆之间便是几百万两的进出，可现在连几两碎银都拿不出来……
小乌见他不说话，悄悄从怀里摸出几个铜板，放到他手里。
苏桁看着那一枚枚被捂得发亮的铜钱，胸口一阵发酸，他把钱拢起来，又塞回小乌掌心。
一旁的桃子已经掰着手指头算起来：“姜姐这头发，发质好，分量足，照现在的行情，少说值十两。”
“十两？”苏桁猛地抬起头。
“怎么，嫌贵？这还是熟人价呢。”桃子撇了撇嘴，“如今什么不涨？米价涨，布价涨，头发自然也涨，不能跟从前比了。”
苏桁皱了皱眉，他惊的不是贵，而是……太便宜了。
十两银子，搁从前，还不够他在醉仙酒家点一桌席面。可在这里，却能买断一个母亲多年的心血，甚至，是她孩子的一条命。
姜姐见他面露愁容，忙道：“可以再少些，八两也成。”
“少什么少？”桃子拍她一下，“头发又不是韭菜，割一茬明年还能长一茬，二十年才养出这么一把呢。”
“小云，你回去哄一哄将军，晚上吹吹枕边风，让他出三十两。钱汇到姜姐家里，怎么也能剩下二十五两，够孩子吃一年的药了。”
“等等。”苏桁抬手打断，“为什么会少掉五两？”
“路上得抽水啊。”桃子道。
“大玄律定的汇水是三分，三十两，也不过抽九钱。”
姜姐苦笑一声：“云公子，您那是贵人的汇法，官办票号百两起收，还要有籍册、有保人。我们一个月只攒得二三两，连柜台都上不去。”
“想寄钱回去，只能托往来的商队。”桃子道，“这里山高路远，道上不太平，商队也是把脑袋别在裤腰带上跑生意，抽水自然高。好一些的抽一成，遇上黑心的，两成也敢要。”
苏桁睁大眼：“两成也有人寄？”
“是啊。”姜姐把散下来的头发重新拢好，“前年我贪便宜，托过一支新商队，说是只收半成，但后来路上遇了劫匪，人和货都没了。整整四个月的工钱，一文没到家。”
“如今这个虽然贵些，好歹跟军爷们有点交情，没出过事，就当买个安心。”
苏桁听得眉头紧皱，他揉了揉眉心：“军中不是能将月俸发回原籍么，为何不直接让家人代领？既稳妥，又省了这一层盘剥。”
姜姐愣了一下，讪讪笑了笑：“那是正经军爷才有的待遇，我这种，只在勤务营的遣役簿上记个名，领的是做工的钱，不是朝廷的俸禄。”
“遣役？”苏桁心头又是一沉。
“就是官府从民间招人，送到军营里做活，按月领钱，不入军册，也没有抚恤。”姜姐从怀里摸出一块叠得发软的契纸，正中盖着兵部的红印。
苏桁接过一看，上头那套词，他熟得不能再熟。那是当年吏部为开源节流定下的章程，准许州县临时雇人抄书、运卷、清点库房，事毕解契，不必为一两个月的差事添上常年养人的名额。
但他在章程末尾写得清清楚楚，遣役不得用于常设职司，怎么如今连这刀口舔血、需长期驻守的军中职务，也用上了？
“军中有多少遣役？”苏桁问。
“衣坊、炊帐、马厩、医帐，凡是不拿刀的，几乎都是遣役。”
旁边有人听见，也转过来搭话：“我去年摔断腿，在医帐躺了两个月，一文工钱都没给。”
“我大哥死在运粮路上，家里连一袋米都没领到。”
“将军后来不是给了银票？”
“那是将军自己掏的，又不是兵部发的。”
桌边的声音越来越多，苏桁捏着契书，手背青筋一点点鼓起来。
袁重这个老匹夫，拿他定的章程填边饷窟窿。省下几两俸银、几石抚恤，账面是好看了，可真要是打起仗来，这些什么都没有的遣役，谁会给你卖命？
苏桁气得牙根直痒，恨不得把这张纸拍到兵部尚书的脸上，可转念想到自己如今的处境，那股怒气只化作了一声无奈的叹息。
他把契书折好，递回去，半晌没说话。
“云公子？”姜姐不安地看他，“我是不是说错什么了？”
苏桁沉吟片刻：“你们每月要往家寄钱的人，多么？”
桃子朝帐里一划：“这还用问？随手一抓就是一把。”
“或许……大家可以凑在一起。”
“凑在一起？”
“对。”苏桁点头，“一人几两，十几个人便有一百两，凑够了官办票号的起汇点，就能走官号汇款。”
“可是…”有人小声嘀咕，“官号只能整笔汇到一处地方，咱们各家的亲人，又不住在一个城里……”
“所以要找一个人中转。”苏桁点了点桌案，“把这一百两，先汇到富庶州府，比如江南那种地方，票号扎堆，彼此抢生意，三两五两的小额也收。那人拿到钱之后，按名册拆开，一家一笔，从江南的票号，再汇给你们各自的家人。”
元元听到一半便摆手：“那不是要抽两回水？”
“抽两回，也比商队便宜。”苏桁道，“就拿姜姐要汇的三十两说，北疆官号抽三分，江南分汇再抽三分，两道加起来，也就一两八钱。到手二十八两二，比走商队多出三两，又能多买一个月的药。”
“而且官办票号支取流转，用的都是库中存银，往来汇兑只走账目，土匪就是想劫也劫不走。”
这番话说完，桌上炸开了锅。
“这法子好啊！”
“能省下三两多，赶上我一个月工钱了。”
“是啊，走官号还不怕被劫。”
一片热闹里，元元抹了抹嘴角的饭粒：“那……谁来管这个钱啊？这可不是小数目，万一叫人卷跑了，怎么办？”
众人顿时一静，是啊，寻常遣役说调走便调走，谁敢把血汗钱交给一个留不住的人？有军籍的倒是稳妥，可人家自己的俸银能代领，何必再揽一桩替旁人操心的苦差事。
正一筹莫展之际，一只细弱的手臂，悄悄举了起来。
“我……我可以试试。”小乌怯生生地说。
苏桁一愣，刚想说这事责任重大，不适合他一个孩子，没想到周围的人已经点起头来。
“哎？小乌可以啊！”
“小乌管钱，我放心。”
“反正小乌跑不了，哈哈！”
苏桁怔了怔，方才那些人连小乌瞪眼都不怕，这会儿说到银钱，又肯一起点头。难不成乌娘子是什么神医在世，有这样大的面子？
“现在就剩最后一个问题了，汇给谁？”桃子环顾四周，“你们谁家有在富庶州县的亲戚？最好是做生意的，懂账目，熟悉票号的门道。”
众人面面相觑，纷纷摇头：“我要是有那样有钱又靠谱的亲戚，还至于到这儿来受罪？早投奔他去了。”
苏桁心中一动，说起来，舅舅还不知道他尚在人世。
云沐出事后，他自觉时日无多，便把府里的下人全都重金遣散了，又逼着舅舅躲回江南老家。如今他大难不死，是该写封信报个平安，顺带可以请舅舅安排个人接手此事。
苏桁清了清嗓子：“嗯……我有个亲戚，在江南做药材生意，家里也算殷实。若是大家信得过，我可以修书一封，请他帮忙。”
桌边刚热起来的气氛，忽然凉了些。有人迟疑道：“云公子，不是我们不信你，可这些是一家老小的活命钱……”
“云哥哥不会骗人的！”
小乌突然站了起来，“云哥哥他……他跟顾将军从小一起长大，他们关系可好了！将军会替他作保的！”
“哦？从小？！”
桃子的声调一下拔高，元元连筷子都掉了，方才还在琢磨汇款的人，齐刷刷地转过脸，把长桌围了个水泄不通。
苏桁只觉得两眼一黑，差点一头栽进面前的饭盒里。
怎么这时候揭我老底啊？这熊孩子！……诶，不对，小乌为什么会知道？顾炎那家伙，到底跟这孩子说了多少不该说的？！
“我就说嘛！”桃子激动得直拍桌子，“将军这么多年谁都看不上，心里一定藏着人！”
她凑到苏桁颈边嗅了嗅：“难怪我闻着这草木香熟悉，将军帐里常年熏着一把干草，就是这个味儿！”
瑛落也恍然：“将军还不许旁人在他帐里放信香，原来是怕盖住你的味道。”
苏桁脸上轰地烧起来，恨不得地上有条缝，让他现在就钻进去。
元元嘴张得老大，半晌才回过神：“既然你们俩是青梅竹马，看着也门当户对，怎么……怎么没在一起呀？”
桃子拍了她一下，朝苏桁脸上的纱布努嘴：“这还用问？定是家里棒打鸳鸯呗。”
她往苏桁身边一挤，神秘兮兮地在颈前横掌一划：“小云，你老实说，你是不是……把你原来那个乾主，给杀了？”
“啊？”苏桁愣住，“什么？”
“别怕，来咱们这儿的地坤，哪个身上不背着点人命官司。”
桃子揽住他的肩膀，“我猜啊，定是你家里嫌顾将军常年驻守北疆，硬把你许给了旁人。你俩旧情难断，偷偷来往，结果叫那乾主撞破，情急之下，你们就把那个倒霉蛋给结果了！”
“为了保住顾将军的前程，你把罪全揽到自己身上，这才受了刑，被发配到咱们这儿来。”
四周响起一片抽气声。
“原来如此……”
“怪不得将军亲自把人接回来。”
“真是一对苦命鸳鸯啊……”
苏桁听得嘴角直抽，这女人若去茶楼说书，京安那些先生全得饿死。
只有小乌急得满头大汗：“不是的，你们别瞎说！云哥哥是好人，才没有杀人！”
可惜没人听他，众人已经争论起那个倒霉乾主究竟是富商还是高官。
苏桁正想找块抹布把桃子的嘴堵上，忽然传来一阵急促的马蹄声。他抬起头，只见一匹高头大马在炊帐外停住，马上那人身材魁梧，虎背熊腰。
苏桁认了两眼，终于想起来，这是林征，顾炎的副将，顾老将军的旧部。
林征跳下马，大步冲进炊帐：“你们怎么跑到这里来了？将军正满营找你们呢，快！快跟我回去！”
……
翌日，苏桁睁开眼时，新寝帐的窗幔已经被日光照得发白。
他动了动，浑身像被车轮碾过一般，酸软得厉害，骨头缝里却又透着一股餍足的松快。
一只手从旁边伸来，递到唇边一杯温茶。
“醒啦？”顾炎的声音带着笑意。
苏桁就着他的手喝了半杯，嗓子总算舒服些：“今天醒得倒早，竟没睡到晚上。”
“还敢说？”顾炎放下茶杯，把他那本就凌乱的短发揉得更乱，“下回再一声不吭往外跑，我就让你睡个一整天，省得提心吊胆。”
苏桁拍开那只作乱的手：“你试试，乌娘子的拐杖可不闲着。”
“她说我以前从未受过乾泽，才会一碰就醉。往后…吃得多了，自然不会再睡那么久……”他的声音渐渐小了下去，脸颊也有些发烫。
“这么说，还不能把你喂得太饱。”顾炎俯下身，嘴角勾起一抹坏笑，“得让你饿一饿，才好乖乖听话。”
苏桁抵住他的脸，往外一推：“那你准备找谁去？桃子，还是瑛落？”
顾炎的笑顿时僵住。
苏桁冷哼一声：“我昨日出去一趟，真叫大开眼界。随便遇上几个人，个个受过你的雨露恩惠，收过你的镯子簪子。你顾大将军在这北疆，真是有口皆碑啊，谁都知道你出手阔绰，还怜香惜玉。”
顾炎摸了摸鼻子：“那些都是从前的事。”
“哦，还有从前。”苏桁眯起眼，“从前有多少？”
“这个……”
“算不清？”
“算得清，只是一时没想好从哪算起。”
苏桁抄起枕头便砸。
顾炎笑着接住，连枕头带人全搂进怀里：“云烬，你这是…吃醋了？”
“谁吃你的醋！”苏桁在他怀里挣了两下，“我是心疼钱，那些原本都该是我的。”
“好，都是你的。”顾炎收起嬉皮笑脸，认真握住他的手，“往后我的钱归你，人归你，命也归你。”
他低下头，在苏桁的手背上，轻轻落下一吻。
“这辈子，下辈子，下下辈子……我都只要你。”
苏桁看着那双坦荡又灼热的桃花眼，心跳漏了一拍。他别过头，嘴角却怎么也压不住：“油嘴滑舌……”
两人正浓情蜜意之时，门帘突然被掀开，林征风风火火地冲进来，手里拿着一封密函：“将军，京安来的急报。”
苏桁立刻抽手，顾炎偏不松，还故意收紧五指捏了捏。苏桁瞪他一眼，他这才慢悠悠地放开，起身接过密函。
他一目十行地扫过，起初神色还算平静，看到后面，那双剑眉微微挑起，表情透出几分玩味。
“怎么了？”苏桁坐直了些，“京安那边出了什么乱子？还是皇上又有了新旨意？”
顾炎没有回答，直接把密函递到苏桁手中：“云烬，你的脑子到底是怎么长的？这新官上任，还真被你说准了。”
作者有话说
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第100章 众口铄金