云乐的宫殿很美。白石廊柱纤尘不染，在永恒天光下泛着釉质般的光泽，窗外的淡金云海缓慢翻涌，美得如同神话绘卷。但莲伊只觉得冷，一种穿透华服、沁入骨髓的冰冷。这里没有泥土的芬芳，没有林木的低语，只有永恒不变的、绝对的完美。
她已经三天没有碰任何食物和水了。身体逐渐脱离掌控的虚弱感，是她此刻唯一能确认的、属于自己的东西——一种微小而无望的反抗。
门开了。脚步声沉默地靠近，带着属于此地主人的、不容错辨的威压。
她没有回头。
海斯特在她身后驻足片刻，才缓步绕过，在她对面的软椅上坐下，将一枚东西轻轻搁在两人间的矮几上。
淡金色的朦胧光晕流转，奇异馥郁的香气弥漫在室内，那是云乐至高恩赐的象征——金苹果。
“吃下去。”他的声音听不出情绪，一如他此刻的神情，完美，温和，却毫无温度。
莲伊的目光掠过那枚能令世人疯狂的圣果，唇角牵起一丝极淡的、近乎破碎的弧度：“……王是想让我永远活着，永远困在这里吗？”
海斯特置于膝上的手指几不可察地蜷缩了一下。那双深蓝色的眼眸凝视着她，里面翻涌着莲伊无法理解，也不愿去深究的痛苦与偏执。
“你需要它。”他重复道，语气加重了些，像是在说服她，又像是在说服自己，“你的身体很虚弱。”
“我的虚弱从何而来，王难道不清楚吗？”她轻声反问，青绿的眼眸终于看向他，“还是说，您觉得用它能换来什么？我的感激？还是……爱？”
“我爱你。”这句话脱口而出，迅速得近乎突兀，仿佛演练过千百遍，成了刻入骨髓的本能。
莲伊的睫毛轻微地颤动了一下。这句话她听过太多次，每一次都伴随着让她心底发寒的违和感。太过绝对，太过完整，像一件过于精美的复制品，找不到源自真心的瑕疵。
她看不透那狂热背后的根源，但她能清晰感受到其中的“不自然”——那不像日久生情的涓流，更像被骤然注入的、汹涌却陌生的海水。
“您爱的，究竟是那个在森林里救您的祭司，”她的声音很轻，像在试探一层危险的薄冰，“还是……仅仅‘必须爱我’这个念头本身？一个您必须得到的，却永远无法真正触及的幻影？”
海斯特猛地站起身，动作快得带倒了身后的座椅，发出沉闷的撞击声。他胸膛剧烈起伏，那层完美的君王面具终于出现裂痕，露出底下扭曲的、近乎狰狞的爱意与绝望。
“我爱你！”他低吼道，每个字都像是从紧绷的齿间磨出，“你的发梢，你的眼睛，你说话的声音，你站在这里呼吸的样子！每一点！每一处我都爱！这难道还不够真实吗？！”
莲伊平静地注视着他的失控。那疯狂的模样并未让她恐惧，反而让她更加确信，这不像爱，更像一种连他自己都无法摆脱的病症。
“不够。”她回答，声音微弱却坚定，“因为我不爱您，过去不曾，现在不会，未来……也绝无可能。”
海斯特死死盯着她，仿佛要用目光将她禁锢在原地，拆解入腹。最终，那疯狂的浪潮缓缓褪去，只剩下更深的、更令人心悸的平静。他扶起椅子，重新坐下，将金苹果又向她推近一寸。
“没关系。”他说，语气恢复了之前的平稳，甚至渗出一种诡异的温柔，“我不需要你爱我了。”
他倾身向前，指尖几乎要触碰到她消瘦的脸颊，却又停住。
“我只需要你活着。在我身边。”
“吃下去。”
莲伊看着那枚金苹果，那虚假的永恒之光温暖而诱人，她又看向海斯特眼中构筑的那片冰冷的、坚不可摧的牢狱。她不明白这个执念从何而生，但已看清它的结局。
她缓缓伸出手，指尖触及果实光滑微凉的表面。磅礴的生命力仿佛顺着接触点涌入，却在血液中激起一片冰寒。
她拿起它，送至唇边，张口咬下。
甘冽的汁液在口中迸开，化作暖流迅速席卷四肢百骸，修复着每一寸濒临枯竭的生机。那温暖如此强大，却也如此沉重，像无形却最坚硬的镣铐，锁死了所有逃离的可能。
她吞咽下去，如同咽下自己全部的未来。
海斯特看着她，脸上慢慢绽开一个纯粹到近乎满足的笑容，像个终于得到了唯一渴望之物的孩子。
莲伊垂下眼睫，不再看他。
金苹果能治愈一切伤痕，赐予不朽的生命。
却治愈不了恨，也给予不了自由，更无法解释那无缘无故、却又压倒一切的“爱”。
它是这座云端囚笼里最华美也最残忍的锁。而那把锁的钥匙，似乎从未掌握在任何人手中。