惊蛰过后，天一日比一日暖。这天，吴兴来了一封信。
信是驿卒快马送进府的，到了下晌，严嬷嬷就把前院的话传了下来：老侯爷要回府居住了。
彼时阿罗正在给小满梳头，闻言手上顿了顿，低声道："老侯爷最重规矩。你才进府，这几日把自己收拾得利索些，别叫他挑出不是。”
老侯爷归家的前三日，府里便忙开了。侯府的朱色大门用清水擦过，连廊下的柱子，都拿桐油擦得发亮，能照出人影。
老侯爷的车马到府那日，正赶上小满去街市挑新曲谱，听见来往的路人说，临川侯府老侯爷一行车马走得安静，没惊动街坊，像怕人知道他回来似的。
到了下晌，严嬷嬷忽然来唤她："侯爷叫你去正堂，带上琴。"
小满应了，抱起琴往外走。心里想，老侯爷甫回府，现下该是和沈砚两人父子说话的时候，这时候唤她一个乐伎去做什么，她心里没底，抱着琴的手也越走越紧。
她顺着廊下往前院走，还没走到正堂，就听见里头断断续续传来说话声，紧跟着"啪"的一声脆响，是什么瓷器摔碎在了地上。
小满脚步一顿，站在门槛外进退不是，她用余光往正堂看去。
正堂里五十上下的瘦高老人坐在上首，须发半白，脸绷得紧紧的，两条法令纹像刀刻的。
——应是临川侯府的老侯爷沈子忠。
沈砚立在堂下，背挺得笔直，头微低着。
地上是沈子忠扔到地上的茶盏碎片，混着茶水染湿了地面。
"就这个？"沈子忠沉得仿佛压着一座钟，"萧相要的是柔然一句准话，是要'克期共伐魏虏'，的策略白纸黑字落下来，你如今办成了什么事？”
“使团还没走。"沈砚压低声音，"此事，还能有转圜。”
"转圜。"沈子忠冷笑，"你拿什么转圜？一场宫宴，还是几个乐娘，就换得动那些柔然人的同意？柔然可汗如今在北伐和和亲间摇摆不定，萧相派去的使臣，没有一个能拿个准信回来。”
他盯着沈砚，缓缓吐出一句话。"就凭这样，你拿什么去争那尚书左丞？"
小满在门外听见这几个字心中一紧。
沈砚如今任着尚书主客郎，专掌北边使节往来的要务。这两年北魏的兵得得凶，如今朝廷一面整军，一面派了使节北去，跟柔然递话。一同将这北伐大事定下，这是当今陛下和萧相心里一桩顶要紧的大事，满朝上下都盯着这一句"准话"。能把这差事办成了，那尚书左丞的位置，就离谁不远了。
沈砚没接话。
"我沈家，从你祖父起就没出过你这么不中用的。"沈子忠从鼻子里哼出一声，"你娘当年丢尽了沈家的脸。我原以为，好歹还留下个儿子，能替沈家把这脸挣回来。"他顿了顿，声音更冷："如今看来，你跟你娘，一样。”
堂下静极。小满看见沈砚垂在身侧的手，指节攥紧，捏得"咯"地一响，又被他生生压了下去。
心下慌乱，小满想转身离开，沈子忠的目光却落到了她身上。
"这就是你挑回来的那个？"
沈砚抬眼，看了眼小满，复又垂眼道："是。"
"会弹什么。"
小满抱着琴，进门规矩的行了一礼："回老爷，民女会弹琵琶。"
"弹。"沈子忠靠进软垫里，"弹得不好，今日便不必留在府里了。"
小满抱琴跪坐下来，垂眼想了想，拣了一首《明君》——汉家女子昭君，为了两边不再打仗，远嫁去了北边。这调子哀而不伤，最能安抚眼下正堂燥热的局面。
她起手弦声稳稳铺开。曲调不亮，却像一瓢清水，逐渐把满堂的火气浇灭下去。
沈砚脊背绷得笔直，脸上没有半分表情。没人看见，他听到那调子时，胸口起伏的一瞬忽然停了，然后慢慢地轻落下去。
这首曲子，自己幼时也听母亲弹过，她也喜欢弹琵琶。
沈砚记得，她总坐在西窗下，一下一下拨着弦，弹的就是《明君》。弹到一半她会停下来，望着北边的方向出神。
那时候他还小，不懂母亲看什么，只当那窗外的风景比屋里好看。后来他才知道，母亲看的是北边。是她要跟那个胡虏去的北边。
一曲终了，老侯爷搭在扶手上的手指，轻轻敲了两下，忽然道："昭君出塞。你倒是会挑曲子。"他坐正身子看向沈砚，"既是会弹，过两日在府里为使团设宴，让她坐主位。柔然人好琵琶。”
沈砚垂着眼，像在忖度什么。
见他沉默，老侯爷皱起眉，盯着沈砚冷笑一声："怎么，不舍得？"
沈砚撩袍跪下，额头抵在冰冷的石砖上："儿子不敢。儿子……听父亲的。"
沈子忠端起案上另一盏茶，慢条斯理地吹了吹，送到嘴边，"咱们这一支，是你祖父拿命换来的旁支出身，是你爹我在朝里一步步熬上来的。如今咱们家前头无人在朝，后头无人依仗，满建康的世家哪一个不盯着咱们沈家往下看？"
茶盏在唇边停了一停，他沉下声逐字逐句：
"如今什么时局，你心里有数。萧相寒族出身，又重武将，士族子弟的声望远不如从前了。别让萧相觉得，咱们沈家没这个本事。再办砸一回，你这临川侯，也不必再做了。"
"
说完便站起身往内堂走去，走到门口忽然又停住，头也不回地丢下一句："过了这桩差事，你年岁也不小了，是该说门亲了。门当户对的妻族，才能帮你在朝里站得更稳，离那左丞之位，更近一步。"
说罢掀帘进了内堂。
小满听见"说门亲"三个字，心口那一下没来由的堵，她也不知是从哪儿来的，只当是跪得太久，血气没顺过来。
沈砚这才站起身，看也不看小满，只从她身侧擦肩而过。脚步没停，低低丢下一句："后日使团在府内设宴，你主奏。回去把衣裳换身鲜亮的，再把曲子练熟，到时只需好好弹琴即可。”
直到沈砚走远，小满才走出正堂，站在黄昏的落日下，她发现，自己的后背早被汗浸透了。
回西院的路上，她走得很慢，想起沈砚跪下去时，膝盖磕在石砖上那闷闷的一响。原来高高在上的临川侯，也有被人一句话踩进泥里、跪着认下的时候。
她忽然明白，如今这世道就是上头压着下头，一层压一层，谁都做不了自己的主。她若还想从这府里出去，靠不得别人，只能靠自己。
小满回到西院，阿罗正坐在门槛上，借着最后一点天光缝旧衣裳。见她回来，阿罗抬起头，上下打量了她一眼，没说话，只把针线往篮子里一收，起身倒了碗热水，塞进她手里。
"正堂，没为难你吧。"阿罗问，眼睛却看着别处。
小满捧着碗，摇了摇头。
"侯爷小的时候，背书背不出，老侯爷就让他跪在祠堂里，一跪一整宿，连口热水都不许送。"阿罗叹气，"连自己的亲儿子都这样，何况咱们这些下人，往后见着他，能躲就躲。"
之后两日，侯府上下，都在为这一场宴忙。
按规矩，柔然使团到建康该由鸿胪寺出面接风。可老侯爷执意把宴席办在自家府里，上秉萧相："宫里太生分，不如在自家院子里，说话方便。"这话奏闻天听，皇帝竟也应了。
萧相首肯了。
沈砚明白，他爹这是要借着这场私宴，让萧相国重新信任临川侯府的能力。
严嬷嬷天不亮就在前院后宅之间穿梭。连平日里最不起眼的粗使婆子，都被分派了差事，走路都放轻了手脚。又配合柔然人的习惯，灶上杀了两头羊作为宴席的主餐，去毛的水泼了满地。
阿罗被调去前院帮衬，回来时已是掌灯时分。她往小满屋里坐下："这次来头不小。听侯爷身边的人说，柔然使团里的嫡长王子此次会亲来。老侯爷慎重，事事谨慎，连带着咱们侯爷，这几日脸色也没得晴过。"
她说着，又比了个抚筝的手势，"严嬷嬷吩咐了，明儿府宴让我也去，我执筝为你和声。"
阿罗抚得一手好筝，只是很少在正经宴席上露过。小满知她技艺精湛，心安了一分，笑了笑："那姐姐，明儿，咱俩一块儿。"
阿罗"嗯"了一声，脸上却绷着一层，看不出是欢喜，还是怕。
作者有话说
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第7章 沈子忠