这次取中州，爹爹要御驾亲征。
宰相们拦了，没拦住。后宫也拦了，也没拦住。圣旨一下，武官们个个眼放精光、摩拳擦掌，想要重振当年连摧七城的雄风。太子坐镇沁阳城，总揽朝政，文官们皆面露喜色，谁都知太子重文，性情温厚得过分，对谁都是一副好说话的模样。不过爹爹还是私下叮嘱了卢相和张学士，凡军国大事，太子不能断，则请皇后懿旨。对于我，爹爹只说“协理监国，参赞军机”。毕竟这次拿下中州，是势在必得，爹爹左不过坐镇军账中，要不了三月必会凯旋，这番安排看似十分周密，不过是惯例。有中书门下议政，外加实权的六部处理常务，台谏监督。这套为太子量身定制的朝政体系运转不止一次，即便爹爹离京，日常事务都是按制推进，留给太子发挥的余地并不多。所以，御驾离京后，京中诸事依旧照常，包括长姐涿鹿公主的婚事。
不过皇后还是有先见，她早传书给姑母平阳长公主，商量北防之事。平阳姑母的封地在卫齐边境，当年便以此城做姑母的嫁妆，两国结盟，共同抵御胡人。
如今姑母已在前往平阳的路上。
“盈达信中说，安排好边防，她就南下沁阳，商议懿安的婚事。刚好懿安在涿鹿处理封地之事，待会和后一起回京。”皇后说。
我点头，平阳姑母乃是爹爹的胞妹，先帝龙兴之时戍守边关，乃实打实的巾帼将军，爷爷曾抚掌笑叹“盈达胜我十子”。卫齐缔结姻亲，姑母嫁与齐君为后，育有四子二女。齐君信任姑母，远超两国盟约。有她亲自安排北防，两国皆可高枕无忧。
我小口嘬着茶，试探性地提议：“要不我去陪都迎迎姑母和姐姐吧，姑母来，也算是为了军国大事？”
太子哥哥倒先笑道：“你去做什么呀？路途劳累，要去也是我去 。”
我看向皇后，皇后抬手抚了抚鬓边的珠翠，声音清淡如水，听不出半分波澜：“想去便去罢，左右你在京中也是闷得慌。”
哥哥闻言，微微蹙眉：“母后，这……”
“无妨。”皇后淡淡瞥了太子一眼，转而看向我，语气添了几分妥帖，“我拨给你二十名女卫随侍。只是切记，到了陪都莫要耽搁，接了人便速速回京，莫让我与太子挂心。”
“谢母后恩典！儿臣定不负母后所嘱！”
哥哥见皇后已然应允，便也不再多言，只无奈地摇了摇头，叮嘱道：“路上务必当心，若遇着什么难处，即刻传信回京，皇兄定不会坐视不理。”
马车上，艾草坐在我对面，崔雪应我的要求留在宫中，好照应宫闱事务和往来书信。皇后拨给我的女卫首领青鸾在车驾旁骑马随行。
离京第三日午后，车马在一处驿亭旁暂歇。日头毒辣，连风都带着灼人的土腥气。我正喝水润润喉咙，远远地瞧见一人一骑沿官道疾驰而来。马上之人背上斜插一杆杏黄三角令旗，旗面绣着黑色的急字，迎风猎猎作响；腰间悬着一枚青铜虎头铃，马奔铃摇，声传数里。一身装扮利落至极，显然是身负要务的军中斥候。更惹眼的是他鞍前悬着的青布囊，囊口用生牛皮牢牢束紧，封口处盖着两层暗红封蜡，蜡上各摁着一枚清晰的骑缝印。
有重大军情？我朝身侧的青鸾示意：“去问问他自何处来、往何处去，所传何事，莫要耽搁了他的差事。”
青鸾抱拳领命，大步流星迎了上去。不多时，便见他折回亭中，低声禀道：“公主，是北境斥候，奉萧将军令，递军报往兵部。属下验过他的腰牌与沿途驿站的交接文书，确是军中之人。”
“萧将军？哪个萧将军？从何处发报？”
青鸾：“护送质子归国的萧羿将军，从祁川驿来的。”
质子？祁川驿？中州的仗正是千钧一发的紧要关头，这时候萧将军送军报来，难道？
我唤来艾草，取了笔墨纸砚，匆匆写就一封短笺，折好递与随行的女卫阿鸢：“快马送回京中，交予皇后娘娘，若皇后阅后，肯将军报的大略情形告知于你，你便即刻折返，快马传与我知晓。”
阿鸢接了短笺，翻身上马，朝着京城方向疾驰而去。
陪都的城墙在暮色中显出巍峨的轮廓，但我们并未入城。前来接引的姑姑麾下女官金鸿校尉早早等着，说姑姑在城东十余里外的鹿鸣驿。
“长公主吩咐，此行简从，只待涿鹿公主会和，所以暂驻驿馆。”
我点头，随金鸿去拜见姑姑。吩咐艾草去陪都给我采购美食，姑姑她们军旅习惯了，饭菜肯定粗糙，我怕我咽不下去。
鹿鸣驿是一处毗邻皇家猎苑的官方驿站，不算奢华，却规整开阔，由一座主体堂屋和前后两进、左右延伸的十余间砖木厢房围合而成，形成一个相对封闭的院落，墙高门厚，利于警戒。驿站内已收拾停当，安静肃穆。姑姑的亲卫接管了各处门户与岗哨，动作利落无声。我被引入正堂东侧一间宽敞厢房，姑姑已在堂中等候。
一她身着绛紫骑装，身量高挑，举手投足间带着久居人上的从容。眉眼与父皇有五六分相似，却更为柔和，目光扫过来时，并无多少笑意，却自有威严。
“姑姑！今月拜见姑姑。”我敛衽行礼。
一只手伸过来，稳稳托住我的小臂。力道不轻不重，指尖有常年握缰绳留下的薄茧。“自家人，不必多礼。”她的声音略低，透着一股沉稳的力度，目光在我脸上停留一瞬，“几年不见，出落得更好了。只是这脸色，还是弱了些。你爹爹信里总念叨你身子需仔细将养。”
“劳姑姑挂心，已经好很多了，平日仔细些便无碍。”我顺势起身，微笑应答。
她携了我的手往亭中走去，那里已设了简单的坐席与清茶。叙了几句路途辛苦的闲话，姑姑话锋便如她为人一般，不怎么拐弯抹角。
“你太子哥哥前些日子给我来信，字里行间，对你颇为爱护。”她端起茶杯，却不喝，只看着盏中嫩绿的芽叶起伏，“你姐姐的婚事，他似也有些想法。”
“姐姐的婚事，父皇母后和姑姑必有周全考量。表弟没和姑姑一起来吗？”
姑姑嘴角微弯，提到她心爱的孩子，言语间满是骄傲：“阿澈替我留在平阳了。他在沁阳待的这两年，仿佛长大了，突然就变得正经起来了。你与阿澈最近可还有书信往来？”
在边关历练？我脑海中浮现出一个少年提枪的身影。
“过节时，偶尔互有节礼问候。以前在宫中时，爹爹和宫里的娘娘们都很喜欢他。”
“那你喜欢他吗？”姑姑笑问。
“喜欢呀。”我想都不用想，直接回答，“他那样率真可爱，怎么会有人不喜欢？”
姑姑直接被我的话逗笑了，不再深问，转而说起陪都风物，语气轻松家常。旁晚，艾草回来了，还有几日前返京的阿鸢。
她带回了一张舆图，指着祁川驿道：“质子车架行至祁川驿外三十里落鹰峡，遭不明身份者突袭，萧将军亲自断后激战，护卫损失惨重，但质子本人趁乱失踪……疑似往北，北边是广袤草原，虽然柔然部族扎营之地时时变换，但萧将军他们也不敢贸然追去。”
“这种情况下，不追是对的。”我点点头，示意阿鸢把舆图收起来。
算算日子，狼绡从沁阳出发，应当追上阿青了，我倒是不担心他的安危。
夜色如浓稠的墨汁，将临时扎下的营帐包裹得严严实实。白日里的暑气消散，荒野的夜风带上寒意。我躺在简易的行军榻上，硌得睡不着。
帐外虫鸣唧唧，忽而，那规律的鸣叫停了。
极其细微的“嗤”声，仿佛有什么东西刺破了帐布。一缕极淡、几乎无法察觉的甜腻气味，混在苦药味里，悄然弥漫开来。
我自幼没断过药，嗅觉对这样气味异常敏感。几乎是同时，大脑传来一丝熟悉的困倦感，与儿时服用安神散后的感觉隐约相似，但微弱得多。
迷烟？！！
我猛地屏息，摸索着将帕子蘸浸药碗里，里面有我嫌苦没喝完的药。我以最快的速度翻身而起，浸湿的帕子紧紧捂住口鼻，又一把扯过另一块湿帕，扑到睡在外间榻上的艾草身边，用力捂住她的口鼻，另一只手狠掐她的人中。
“唔……”艾草迷蒙惊醒，瞪大眼睛，被我手势制止。
我指向窗户缝隙正缓缓飘入的淡灰色烟雾，她瞬间脸色煞白，学着我用湿帕捂紧自己。
就在这时，隔壁姑姑所居的正房方向，猛然传来“哐当”一声巨响，似是瓷器碎裂，紧接着是一声暴怒的厉喝：“有贼！小心迷烟！”
是金鸿的声音！
“嗖嗖！”几支弩箭破空之声从院墙外袭来，钉在门板和廊柱上，发出夺夺闷响。与此同时，我们厢房的房门和窗户几乎同时被猛力撞击！
“保护公主！”青鸾的低喝在门外响起，旋即传来刀剑相交的锐响和闷哼！
混乱乍起！
我一把拉起艾草躲到坚实的梨花木桌后，一只手握着短匕。艾草脸色发白，却也紧紧握着一把小小的裁衣剪。青鸾带着两名女卫破门而入，她们已用湿布掩住口鼻，眼神锐利如刀。“公主，贼人潜入院中，正猛攻正房！人数不明，但身手狠辣，且似有内应提前动了手脚，部分侍卫状态有异，应当是晚膳中动了手脚！”
我立刻联想到那难以下咽的晚膳……幸好我挑食！
“姑姑那边如何？”我急问。
“金鸿已带人拼死抵住正房门口，但长公主殿下似乎……”青鸾语速极快，眼中闪过一丝焦灼。
不能再等了！我抓起桌上一盏温茶，猛地泼向窗户仍在渗入迷烟的缝隙！“嗤”一声轻响，烟气微散。
“青鸾，你带两人，速去增援！我和艾草去拿信号烟花！”我压低声音，烟花在行李中，放在厢房内侧的小隔间。
我们刚挪动脚步，院中的厮杀声已迅速逼近。火光腾起，夹杂着怒吼、惨叫和兵刃砍入骨肉的可怕声响。透过窗缝，可见黑影幢幢，与玄甲侍卫在狭窄的院落、巷道间殊死搏杀。黑衣人骑马，在厢房间的通道里腾挪不便，反而有些束手束脚，已有几人下马步战。
刚拿到那枚沉重的铜管烟花，正房方向传来一声惊人的破裂巨响，似乎是门板被整个撞开！
话音未落，营地西侧——姑姑的方向，骤然传来一声兵器交击的锐响！紧接着，更多的打斗声、喝骂声爆开！
“走！”我当机立断，带着艾草和另一名女卫冲出小隔间，与从正房方向过来的青鸾等人汇合。
只见姑姑被金鸿和阿鸢搀扶着，脸色苍白，脚步虚浮，显然迷烟和可能的蒙汗药、加上受伤，令她气力大损。
“今月！”她看到我，眉头紧拧，“你……”
“姑姑，我没事！”我打断她，指向另一个方向、相对僻静的柴房巷道，“那边暂时人少！青鸾，火！”
我毫不犹豫地扯掉烟花引信保护，就着旁边一支被打落的火把，猛地点燃！
“咻——嘭！”
赤红色的焰火在驿馆上空炸开，将混乱瞬间照得无所遁形。趁着黑衣人被强光所慑、攻势稍缓的刹那，我们一行人迅速退入了西侧一间堆放杂物的柴房，这里有一个储物用的狭小地窖。
房门紧闭，屋内弥漫着灰尘和陈旧织物的气味。仅有的光亮来自窗外断续闪动的火光。姑姑背靠着墙壁，呼吸粗重，左臂的伤口虽经简单捆扎，血迹仍在渗出。她的眼神依旧清明，但眉宇间已难掩迷烟与可能蒙汗药带来的深深疲惫，甚至几次微微阖眼，又强自睁开。
“外面情况如何？”我压低声音问刚刚从门缝窥视的青鸾和金鸿。
“贼人约有二十余，训练有素，配合默契，绝非寻常匪类。”金鸿语速极快，声音冰冷，“他们目标明确，主攻正房。看其搏杀手法，悍厉直接，多用短刃和□□，部分招式……像是郑国宫夜卫的路子。”
郑国？宫夜卫？
“不是军中？”我大脑快速运转，声音因紧张而微哑，“他们怎么来的？他们的目标是姑姑？”我想到了质子失踪，想到了郑国国内可能的暗流，寒意顺着脊椎爬升。
姑姑吃力地点了点头，认可我的判断，她想说什么，却一阵眩晕袭来，身体晃了晃，被身旁亲卫扶住。“迷烟……药性……后劲不小。”她声音低弱下去，勉强维持着清醒，“他们……有备而来，拖延下去……不利……”
看着姑姑强撑却愈发虚弱的状态，一个清晰无比、甚至有些冷酷的念头占据了我的脑海：长公主绝不能落入郑国手中！她的生死安危，关乎的不仅是亲情，更是卫齐北境的稳定、朝局的平衡，甚至是对郑国威慑的体现。
必须确保姑姑安全！不惜一切代价！
所有思绪在电光石火间贯通。冰凉的感觉从脚底窜起，但另一种更灼热、更坚决的东西随即涌上。
我转向青鸾和其他人，一边解外袍钗环一边说：“分兵！迷惑他们。一人扮作我，穿戴我的外衫和显眼首饰；另一人……扮作姑姑，穿上姑姑这件外袍。”我指了指姑姑身上那件沾血的深紫色外袍，“你们向驿馆东侧和前门方向移动，吸引注意，越明显越好！”
几个装扮好的女卫用力点头，对视一眼，悄悄冲了出去。
“那长公主？”金鸿急问。
“我和姑姑换装。”我语速更快，思路在高压下异常清晰，“给姑姑换上女卫的衣服。”
青鸾瞬间明白了我的意图，眼中闪过剧烈的挣扎：“公主不可！太危险！”
一名女卫撬开墙角一块略显松动的地板。露出一个只能勉强容纳两人的空间。
我迅速从怀中掏出承平执中的私印，塞进艾草手里，紧紧握住她的手，盯着她的眼睛，用极低却最郑重的声音嘱咐：“艾草，你守着姑姑……”
“不！公主！奴婢死也要跟着您！”艾草眼泪汹涌而出。
“别哭！”我使劲晃了晃艾草，“神池军很快就来了，这枚印信他们认得。你的任务只有一个——用你的命，保护好长公主！带她躲到安全的地方，等待援军，或者至少熬到天亮！无论听到什么动静，天亮之前，绝对不要出来！”
“水全给她们留下！”金鸿解开水壶丢进去，动手在地窖的木板上铺了薄薄一层细沙，又借柴堆掩饰。
“我们也分开。”我对剩下的人说。
“公主，我和青鸾将追兵引向东南猎苑方向！”金鸿快速道。
青鸾她用力点头：“公主保重！”
我们最后对视一眼，迅速行动。
我带着两名身手最好的亲卫，悄无声息地溜出杂物房，沿着阴影，向与青鸾她们相反的方向摸去。
驿馆内巷道错综，火光跳跃，厮杀声并未停歇，但似乎因我们分散和信号焰火而显得有些混乱。我们小心避开几处战团，终于寻到一个防守薄弱的角落，翻过一段矮墙，出了驿馆主体范围，来到外围更杂乱的一片附属民房区域。
然而，刚穿过两条狭窄巷道，前方拐角突然传来急促的马蹄声和呼喝！
“在那边！穿紫袍的！”
火光骤亮，数骑黑衣人旋风般冲至，堵住了去路。为首一人，身形瘦削，并未蒙面，年轻俊秀的脸上带着一种猫捉老鼠般的残忍兴味，目光死死锁在我身上的袍子上。
“终于找到了，平阳长公主殿下。”他轻笑着，声音在夜风中显得格外阴冷，缓缓抽出了腰间的弯刀。
我后退一步，背靠冰冷土墙，两名亲卫立刻拔刀护在我身前。
为首之人似乎懒得废话，嘴角那抹笑意骤然转冷，眼中杀机迸现。“杀了，带走头颅即可！”他一声令下，身侧两名骑士立刻催马上前，刀光直劈两名亲卫！
我趁乱抽出了一把从驿馆杂物房顺手带出的小型□□！这弩制作精巧，力道不大，用于防身或射猎小兽，取人性命恐怕是不行的。
我背靠土墙，咬牙将弩身抵在蜷起的膝头，稳住手臂，对准为首之人的眼睛，连续扣动悬刀！
“嘣！嘣！”
第一箭，被他敏锐地侧头躲过，擦着耳际飞入黑暗。第二箭，被他的长刀格挡，只发出一声闷响便被弹开。
“嘣——噗！”
第三次弩弦振动，我改变了策略，在极近的距离下，狠狠射中了马匹的眼睛！战马吃痛，发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄猛地扬起，随即因剧痛和受惊而狂乱地人立、扭动！
“吁！该死的！”那人完全没料到我这濒死一击，猝不及防，险些被颠下马来。他怒骂着，拼命拉扯缰绳。
我趁机猛地向右侧全力一滚！碎石和尘土摩擦着身体，成功让我与他拉开了两三步的距离。
但这似乎没什么用，长刀的阴影瞬间笼罩。我瞳孔骤缩，几乎本能地抬起左臂格挡——
“铛——！！！”
一声远超金铁交击的、沉闷而奇特的巨响炸开！预想中的剧痛没有传来，反而是左腕一阵难以形容的、仿佛被千斤重锤砸中的恐怖震荡，瞬间麻透了整条手臂乃至半边身子！我站立不稳，向后跌坐在地，喉头腥甜。
“咣当！”那劈砍下来的长刀，竟直接断成两折！
月光与火光交织，落在我因抬手而露出的左腕上。那里，一只色泽沉黯、毫无光华的古旧深灰色镯子浮现，正是它，挡下了那致命一刀。镯身之上，连一丝划痕都无。
“好……很好！”那人的恼怒化为更浓的杀意。他甩手扔掉废刀，从靴筒中拔出一柄寒气森森的短匕，一步步向我逼来。
“我看你还能挡几次！”
我右臂撑地，左臂全然麻木，几乎无法动弹，眼睁睁看着他逼近。心中只有一个念头闪过：要是此刻地上有个坑绊他一下……
就在他举匕欲刺的刹那——
“噗！哗啦！”
他左脚落下的地方，看似夯实的泥地竟毫无征兆地向下塌陷了一大块！碎土、枯草、还有不知沉积了多少年的烂瓦碎石，随着他这一脚猛踏，骤然崩塌，形成一个不算深却足以致命的陷阱！
“江暮！住手！”
一声沉喝如雷炸响！另一队人马从侧里冲出，约十余人，虽也黑衣，但行动间更显整齐划一，带着明显的军旅行伍气息。为首一人面覆黑甲，身材魁梧，飞身下马，动作迅捷如豹，几步便抢到近前，铁钳般的大手已扣住了那被称为江暮的首领持匕的手腕。
“庞征！你敢拦我？”江暮暴怒，挣扎却一时未能挣脱。
“王爷有令，”覆甲首领庞征声音高亢，却带着不容置疑的力度，“平阳长公主，必须活着带回去！”
“哼！”江暮已甩开庞征，脸上满是不屑和鄙夷，“我只听娘娘的意思！”
两人目光在空中激烈碰撞，火星四溅。周围的骑士皆屏息凝神，气氛紧绷欲裂。
就在这时，一名黑衣人快步从驿馆方向奔来，身上带着浓重血腥气，在江暮耳边低语了几句。
江暮听完，似乎平复了些许狂暴，他冷笑着看向庞征：“驿馆内外，已清理干净。除了眼前这个，再无活口。娘娘有令，务必诛杀干净！这贱人绝非善类！她方才放了信号！留她必是祸患！”
我心中冷笑，这紧要关头，两方倒内讧起来了。
“而且……这贱人……是平阳？是不是太年轻了点？！！”江暮皮笑肉不笑。
这样一来庞征也看向我，似乎在辨认。
“若是费尽心机，抓了个假的回去！岂不是笑话！”江暮又补上一刀。
没了愤怒影响，他的思考能力倒是回归了。
我忍不住笑出声来，“你们郑国人……办事，真是……惹人笑话！”
“你们在这里……又是蒙汗药，又是迷烟，刀光剑影，连抓的是谁都不知道？真是辱煞我也！你们的主子跟你们一样蠢钝如猪！……自家后院都起火了，还在这搞内讧？！”
庞征的眼神骤然一凝。江暮先是一愣，随即怒道：“贱人胡说什么！”
我：“闭嘴吧傻**！就你最没用！你不知道？你们郑国那位金尊玉贵的质子殿下，在祈川驿……失踪了” 我一边说，一边仔细观察着两人的反应。庞征的身体几不可察地僵硬了一瞬。江暮则显得有些意外，随即愈发暴戾。
我继续添柴加火，语气带着一种居高临下的怜悯，“祈川驿往北就是柔然，质子的母族。这种情况下，你们居然敢得罪卫齐两国！你们那位王爷和娘娘是嫌自己死的还不够快么？！！”
“放肆！敢侮辱娘娘！！”江暮举起匕首便刺，被庞征拦了下来。
“真假与否，王爷和眉妃自有定夺！”庞征打断他，手上加力，目光冷冷扫过狼狈坐在地上、穿着显眼外袍的我，“带走 ！”
几名骑士下马，朝我走来。我试图挣扎，但麻痛的身体和两名已被制住的亲卫让我无能为力。一块浸了刺鼻药味的布巾捂上了我的口鼻。
意识迅速模糊。最后看到的，是江暮那双充满不甘、怨毒，如同淬火毒蛇般的眼睛，死死烙印在我逐渐黑暗的视野里。
命，算是暂时保住了。