这场爆炸波及的范围比我想象的要广，尽管我竭尽全力表示我只是受惊，尽管太医也未能诊断出来什么异常，爹爹的心里依旧种下了怀疑的种子，暗中禁止了阿青与我来往。
京兆府与何氏将这次的事故处理妥当，送上了一份详尽的奏章到爹爹案上。
爹爹揣了奏章来给我看，是因为窑炉太老了，在达到更高的温度后，炉内的耐火材料强度不足，最终炉壁被熔穿，才发生了爆炸。当时看顾窑炉的匠人去准备炒钢的材料了，窑炉附近并没有人员伤亡，倒是附近的房屋倒塌致使两人死亡，另有伤者十数人。死者其中一人，正是当日与我讨论升温之法的丁师傅。
“月儿，你告诉爹爹，你要那么高温的窑炉做什么呢？”
“是我。爹爹，是我说，‘必须更高’，轻飘飘一句话，成了他们的催命符。” 我看着爹爹，希望能在他脸上找出来责备，可惜只有一片慈爱。
“你要窑炉做什么呢？”爹爹的语气更温和了。
我终于忍不住，哭了出来，“我要……炼钢。”
“炼钢？钢乃官造重器，岂可私动？再者折腾这种危险之物做什么？若是伤了你要爹爹怎么办？”
“我、我知道，爹爹要取中州，我想……为爹爹炼出更锋利坚韧的兵器。”
长久的静默，爹爹的眼神从最初震动变成复杂的担忧：“出了这样的事，你还想继续吗？”
“我要炼。”我毫无形象地胡乱抹了把眼泪，“人不能白死……”
“好。朕准了。但有三条：第一，你不可亲自看着；第二，一应用人用料，需经朕过目；第三，你的安危，关乎江山，无论何时都要周全自身！你若不应，从此便休提此事。”
“儿臣答应。”
“朕会从兵部给你拨一位熟知此事的将军，望我儿切记今日之诺。”
……
两日后，我将一叠装订整齐的纸册，轻轻推到卫胜面前。他是爹爹给我找的帮手，在兵部任执方司郎将兼提举军器监事。年约三十，穿着一身青色官服，脊背挺直如松，经年披甲的习惯让他浑身上下透着一股行伍气。他先前便向我陈述了兵部军械营造的详尽事项，我已然心中有数。
“卫将军，这是此次事故的复盘，与后续所有窑炉建造、炼钢标准流程。”
他并未立刻去翻，只抬眼看了看我，等我下文。
“兵部的炼钢之法，你已说得很清楚。靠老师傅的手感和各家秘不外传的诀窍，十炉能成三五炉已是侥幸，好坏全凭天意。我要改的，便是这天意。”
我用指尖点了点那册子。
“这里面，没有诀窍。只有死规矩。从何处取土，土要阴干几日，研磨后过几目筛；木炭何时入窑烧制，何种木料烧多久得何种炭；鼓风的风口角度、风速；乃至开炉时，匠人应站在何处，每一步间隔多久，皆白纸黑字，写得分明。”
卫胜终于拿起册子，快速翻阅。他的目光从一开始的审慎，逐渐变得锐利如刀，仿佛在检阅一份至关重要的军情。他看得极快，指尖在某些条目上微微停顿——那正是我根据爆炸原因，特意标注的安全红线。”
“公主的意思是，”他合上册子，声音沉肃，“此后炼钢，不需十年经验的老师傅，只需识字的匠人，按图索骥？”
“我写的这些规矩，是框架，是确保十炉能成十炉的底限，不是不可更易的天条。” 我的目光落回那本册子上，语气放得沉缓而清晰，“若有匠人在实操中，发现某处工序略加调整——譬如，某种土料多筛一遍，某段火候多守一刻，或是在我未想到的细微处，能令钢质更稳、更韧、出炉更快……这非但不是违令，反而是头等功劳。”
“你要告诉他们：这规矩的边角，留着让他们用更好的法子去填满。凡有实证有效的改良，记下工匠姓名、改良之法与实效，直报于我。一经核定，不仅重赏，更会将此人之名，与他改良的那条新规，一同写入下一版册子，传行各处。”
“死规矩保的是人命与根本，而这一点灵活变通，” 我指尖轻轻一点，“要的是精益求精，百尺竿头。你，明白了吗？”
卫胜将册子稳稳收入怀中，抱拳颔首， “臣明白了。公主的意思，臣会一字不差带到工坊。”
“且慢。”我叫住他，“还有一事。何氏那边，你亲自去一趟。”
他转身，静待我的指令。
“何氏当初以九族担保，要为我做成此事。如今炉炸了，约定却未完成。他族中匠人，是与我仔细推敲过最初图样的，其中想法，不可废弃。”我的语气平静，却不容置疑，“你去告诉何氏家主：一，当初参与此事的匠人，我全数买下，身价按市价三倍计；二，重建新炉、按新法炼钢的资费，何氏需承担全部。”
我走到案前，提笔疾书，寥寥数语，盖上了我的私印。墨迹干透，我将信笺递给他。
“将此信交给他，他自会明白。此事无关情面，只为履约。若是他肯出钱，在炼制成功后此约便算完成。”
卫胜接过信，“臣领命。”
接下来的两个月，皇庄一隅立起了与旧式截然不同的新窑炉。卫胜完全依照我那本死规矩行事，他坐镇现场，如同一尊沉默的监军。匠人们最初的手忙脚乱、对条文的嘀咕，都在慢慢的摸索下，迅速化为一丝不苟的动作。
而我也走完了我的册封大典。
累的腰差点断了，典仪的香火气黏在头发上散不去。崔雪和艾草给我卸下沉重的珠冠，将精美繁复的朝服一层层褪去。待松了发髻，感觉连自己的身体都要原地解散。
真不容易啊。
崔雪吩咐人给我准备热水沐浴，我坐在妆台前取下耳珰。妆奁里，一封素笺静静地躺在那里。
是阿青的字迹。他只说，为我寻一物去了。东西已得，只是还需稍加修饰。末尾写道，故需告假数日，事毕即返。
我将信纸贴近烛火，看着它化作青灰落在瓷盏里。
汤室里，水气氤氲。我闭着眼，将身体全部沉进温热的水中。
身体沉在热水里，每一寸酸痛的筋骨都舒展开，思绪却像殿中弥漫的水汽，四处飘荡，落不到实处。
钢的产量是上去了，可那点提升，杯水车薪。倒是有老匠人战战兢兢递了个条陈上来，说匠籍里记载着一个法子：若能寻得湍急河流，筑坝设闸，以流水之力驱动一个立式巨轮，再借由轮轴上的凸起短木，便可周期性地撬动数支乃至十数支重达数百斤的铸铁巨锤，轮流起落。那等千钧之力捶打下去，莫说是熟铁，便是生铁坯也能脱胎换骨，锻打出最致密坚韧的精钢来，效力百倍于人工。
这水力锤是好，能千钧重击，让铁胎脱胎换骨……可沁阳不是江南，皇庄哪来奔流不息的江河？难道要把工坊全迁到山涧溪流旁去？渭县倒是有河有堤坝，不过没有原料，总不能大费周章地从别处运吧？这念头一起，杂乱的线头便缠成了死结。
唉，要是在这儿，能有台蒸汽机就好了。
这念头像颗火星，倏地点亮了一片迷蒙的黑暗。瓦特蒸汽机……是了，那个笨重、低效，却切切实实开启了时代的巨兽。它的前身，那台靠着蒸汽冷凝、靠大气压力抽水的“纽科门机”……
这个！我记得它是用来给矿井抽水用的！我倏地从水中坐直，带起一片哗啦水响。似乎有一条线在我面前飘来飘去，怎么也抓不住。
大气压力……冷凝……抽水……
卫胜上次带来的那份冗长的兵部杂物录里，似乎提到过一样东西！在描述某处旧矿如何艰难排水时，寥寥数语带过，说前朝曾置一“水火壶”，以煤火沸水，借气力催动机关，能将深处积水引出……
那描述粗糙含糊，兵部的人只当是奇技淫巧的失败尝试，可那原理——沸水、蒸汽、驱动机关——这不就是最原始的蒸汽动力模型吗？
我怎么早没想到！那“水火壶”或许简陋不堪，但它就是火种，就是钥匙！
“来人——！”
我激动地想从浴桶中爬出来，伸手去抓屏风上的袍子。可桶沿湿滑，脚下一软，整个人非但没出去，反而失衡向后倒去，“噗通”一声重重坐回水里，溅起巨大的水花。猝不及防间，热水呛进了口鼻，辛辣的窒息感瞬间冲击了鼻腔。
“咳咳……咳！”我趴在桶边，狼狈不堪地剧烈咳嗽着，满脸分不清是热水还是呛出的眼泪。但胸腔里那颗心，却因为这样的可能性，在剧烈的咳嗽间隙，仍疯狂地跳动着。
要是能造出蒸汽机，我觉得我都能横着走了！
卫胜的效率很高，我对着那从落灰的书简里扒出来“水火壶图纸”研究了整整三日。
它那简单的汽缸、活塞和平衡梁结构，让我很眼熟。就是这个！图纸在我脑中早已清晰：加大锅炉，密封气缸，改良阀门控制蒸汽进出，将抽水的往复运动，变成驱动锻锤的磅礴力量。
我将意图画得尽量明白，交给了皇庄最好的铁匠与木匠：“照着这个思路改，我们要的，不是抽水，是提供持续稳定的力。”
匠人们围着那铁兽琢磨了月余。当他们终于请我去看时，院中矗立的东西让我怔在原地。
它确实是个庞然大物，锅炉大得惊人。可点火运行后，情形却令人绝望。它的连接处嘶嘶漏着白汽，活塞走动得犹豫不卡，时快时慢，那根横梁颤抖着抬起，又软绵绵地落下，莫说带动重锤，连举起自身配重都显得吃力。最要命的是，它无法连续运转，每动几下，就需停下来重新积聚蒸汽。
活像头哮喘的牛。
“公主恕罪。”老匠人脸上黑一道白一道，叩首下去，“咳咳，您要的……以现有铁料、密封之法……实在，实在难以做到。气缸难以打磨光滑，闭锁不严；铆接的锅炉，压力稍大就有崩裂之险，小人等不敢妄进啊。”
不应该呀！一股失望与不服冲上头顶。我挽起袖子，抓过炭笔，铺开新纸，边画边说：“此处！将进气阀门加大，连杆比例调整，还有冷凝……”肯定是他们没领会精要。
接下来的十天，我几乎每天都要去工坊。
但现实很快给了我更响亮的耳光。我指挥改出的新构件，不是装不上，就是更漏气，有一次调试中，压力阀门甚至直接崩飞，巨响让所有人面无人色。我亲自计算、设计的改良版本，在首次运行时，甚至还不如匠人们做的那个“哮喘的牛”。
那一刻，看着周围匠人们欲言又止、满是忧虑却不敢质疑的眼神，滚烫的羞耻感几乎将我淹没。
完蛋！我成小丑了。
还是竖着走吧！我颓丧地想，恐怕这个时代材料的极限、工艺的精度和蒸汽机时代有着巨大鸿沟。
我闭了闭眼，挥挥手，声音是连自己都陌生的干涩：“……都停下吧。”
蒸汽的幻梦，在眼前这台喷吐着无力白汽的庞然废物前，碎裂了。我将视线从它身上移开，投向了最初匠人们提出的水力锤。
“把水火壶原样封存。”我转身，把心中赌气般的不服被压成坚硬的务实，“召集提出水力锤方案的匠人，详勘有水源又有铁矿的地方。我们……先做好能力范围内，最可靠的事。”
卫胜的效率依旧很高，他很快找遍了所有满足的地方，拿出堪舆图，一一指给我，最后停在一处地方。
神池。
“公主，末将认为，此处最为合适。神池毗邻陪都，是洛水河落差较大的一处，河床坚固，又盛产铁矿、煤矿，实属首选。只是……”
这是我亡姊神池公主的封地，她亡故后，爹爹没有收回，反而一并封给了小外甥女——阳泉郡主李犀，如今是我二姐夫代管。
“我知道了，你辛苦了，皇庄那边照旧。”卫胜走后，我在心中细细思量，推敲同二姐夫开口的措辞。
二姐姐与二姐夫青梅竹马，大姐姐嫁了不喜欢的人后，爹爹痛定思痛，为二姐姐选定了她喜欢的二姐夫。二姐姐出降后，夫妻恩爱，如胶似漆，很快便有了孩儿。可天妒有情人，二姐姐产下犀儿便撒手人寰。二姐夫悲痛欲绝，怜犀儿孤弱，才勉强振作。
这几年大家在二姐夫面前都会刻意回避二姐姐相关的话题，连犀儿都知道：跟爹爹一提起娘，爹就会魂不守舍。
这……有点张不开嘴啊。
……
心理建设了两日，我终是登了阳泉郡主府的门。
对，没错，是阳泉郡主府，原来二姐的宅邸，直接更换了犀儿的牌匾。
我一下马车，府中的管家便迎上来，笑呵呵地行礼：“四公主，郡主这几日去大公主那住了……”
“啊，我不找犀儿，我来找二姐夫的。”我说着吩咐宫侍们将给犀儿准备的东西抬进去。
“驸马去衙门了，老奴这就派人去寻，公主先吃盏茶。”他将我引入正厅，吃了好几盏茶，快到正午时，姐夫回来了。
“四公主？真是稀客呀！”二姐夫调侃。
“姐夫，我有事求您。”我嗫嚅半天，还是决定开门见山，“我想借阿姐封地一用。”
他脸上并无波澜，只是那潭水般的眼睛，探究地看着我。
“我知道，”我语速放慢，每个字都像在心头秤过，“神池不只是一税赋之地。是阿姐的心血，更是您和犀儿所有的念想与凭依。我开口相借，无异于……”我顿住，喉间发紧，“无异于向您索取她留下的一半魂魄。”
我的话，终于让他的睫毛颤动了一下。他垂下眼，看着自己交握的手，那双手曾稳稳地握过姐姐的手，如今却空空如也。
“所以，我不敢空手来求，更不敢以势相压。”我向前倾身，将早已思量过千百遍的承诺，一字一句，清晰吐出，“我以父皇母妃之名，亦以阿姐疼爱的妹妹身份起誓：第一，封地一切如旧，您仍是主君，一切人事、惯例，我绝不妄动分毫。我只借用它的管理权，绝不扰此间安宁。”
他抬起眼，看着我。
“第二，”我迎着他的目光，继续道，“我封地的三成食邑归于犀儿。当作答谢姐夫相助之恩。”
我看见他交握的手指，微微松了些力道。
“我以公主之名起誓，只要我在一日，便护犀儿一世周全、尊荣不减。这并非交换，姐夫，”我轻轻摇头，声音里带上一丝哽咽，“这是血脉相连的本分。阿姐不在了，可我们……还是一家人。”
长久的沉默。只有檀香烧断时极细微的“噼啪”声。
姐夫一声冷笑，“你还是先管好你自己吧，四公主。你那食邑抵这抵那，还能有三成给奴奴 ？你的公主府，怕是早就不开工了吧？既是借神池的管辖权，又要折腾什么？炼钢？”
姐夫这一串灵魂追问，我真是无从辩驳，我竟忘了，姐夫还有个兵部的职务。
他又道：“再说了，如今神池的封君是奴奴，公主来找我作甚？”
您不是在代管嘛，我心里暗暗道，这是给我婉拒了？不行，再挣扎一下：“姐夫明鉴，我对您敬重，对犀儿爱护，此心如磐，穿石不改。”
他又沉默了片刻，目光扫过我的脸，极轻、却极为清晰地说：“你还没去见过灵徽吧，若是灵徽愿意，我无甚意见。”
“好的好的。”我疯狂点头。从艾草手里接过食盒，跟姐夫去了祠堂。
祠堂正中是姐姐的灵位和画像。我点了三柱香，拜过后，打开食盒。一边取出糕点摆上，一边说，“阿姐，这是你最爱吃的糕点，还是御膳房的老嬷嬷做的，你可喜欢？”
画上的姐姐还是年轻的模样，抱着胖乎乎的犀儿，在春日融融的庭院里笑着，眉眼弯弯，仿佛能听见那笑声穿透纸面，落进此刻凝滞的空气里。
我看着那幅画，这是姐夫画的？好传神，姐姐和犀儿……等等，姐夫说，姐姐同意？姐姐怎么同意？
不知道是不是错觉，我感觉那笔直的烟在空中打了几个转，连画都似有金光显现。
我回头看向姐夫，姐夫脸色如常，淡定地说：“封地旧档与印信，明日我会让总管整理出来。你需要什么，与他说便是。”
不是啊，姐夫！你不会在玩什么人鬼情未了吧！
他的目光再次投向画中巧笑嫣然的姐姐，良久，又缓缓移回我脸上，“四公主，你到底要折腾什么？”
异象似乎消失了，我镇定下来，回道：“就是一些冶铸之术，绝不会有损民生 。姐夫放心吧。”
他不再理我，自顾自拿起供桌上的一块糕点，挥手示意我离开。
我站起身，向他的方向行了一个最郑重的家礼，“多谢姐姐、姐夫。”
神池的印信到手，我光速召唤了卫胜。命他带上人手，赶赴神池，务必在十月前将水力锤和窑炉建好。就这样满打满算才够一个月时间，最多十一月底，洛水河的河岸就该结冰了。
我叮嘱卫胜：“我记得神池有温泉，不知道合不合适做水力锤。你到了神池，勘察后尽快报给我。”
不过温泉比起洛水河还是差了很多，还要考虑温泉中硫化物对水力锤的侵蚀，可行性似乎有待商榷，算了，有方法总比没有好，总不能干等着。我掏出我的私印，给他的文书盖上。
“承平执中。”
这几个字想的真是好，我看着那笔画曲折反复的九叠篆 ，虽然说挺防伪的，但乍一看好像几个大长虫在爬，看久了倒是品出些几何美感来了。
不行，有机会我得出去显摆显摆。
1、阳泉郡主李犀，小字奴奴。
2、九叠篆取自宋朝，为阳刻。承这个字没有九叠篆，用呈代替。样子参考封面。
作者有话说
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第12章 百炼成钢