吩咐完这件事情，齐元帝便让姜臣相退下，反倒是将姜琳琅留了下来。姜相走之前，还回眸看了看姜琳琅，眼神里满是警告。姜琳琅心里清楚，她爹是用眼睛警告她老实点。
室内烟熏缭绕，姜琳琅觉得脑袋有点昏沉沉。齐元帝垂眸看了看仍旧挺直背脊跪在地上的若昭，开口道：“爱卿起身，过来回话。”
若昭闻言，谢恩起身，缓缓走至姜琳琅的身边站定。闻到他身上若隐若现的雪松香，原本头脑有些晕眩的姜琳琅的神台感觉到了一丝清明。
“朕留你二人下来，是想让你们去趟浙西。” 齐元帝眼神闪烁，指尖轻轻叩着御案，语气沉了几分，“日前巡察御史丁庭、楚时安密折告发，北平布政使司、按察使司官吏李瑜、赵右闲，竟与户部侍郎郭络等人内外勾连，通同舞弊，将本该上缴国库的官粮私吞倒卖，中饱私囊。”
他抬眼扫过二人，龙目之中带着几分审视与不容置喙的威严：“此事牵涉甚广，又关乎国本粮储，朝中耳目繁杂，明查恐打草惊蛇。朕命你二人以巡查浙西水患、安抚地方为名，暗中彻查此案，务必查清粮款流向、涉案人员名册，以及背后是否还有更深牵连。”
说罢，齐元帝自案上取过一枚半块的虎符令牌，推至案前：“持此令牌，沿途州县可调取少量兵卫，遇事可先斩后奏。姜琳琅机敏，若昭沉稳，你们二人同心协力，切勿辜负朕望。此事事关重大，你二人需秘密离京，朕会对外会说若昭随你前去宁远军抚慰军心，慰军的队伍会于明日辰时出城，你二人需找机会脱离慰军的队伍，转而前往浙西。”
姜琳琅心头一凛，与若昭一同躬身领命：“臣遵旨，定不负陛下所托。”
姜琳琅率先出了紫宸殿，而若昭则是留下来继续回话。她刚刚迈出紫宸殿的大门，便见到贵妃跟前的大太监冯保站在殿前。
“娘娘听闻节度副使进宫，特请您前去昭阳殿喝茶。”冯保低眉恭敬地朝着姜琳琅行礼道。
姜琳琅听言，感觉自己脑筋又是一痛。自己这位姨母仗着有宁远军作保，行事风格一向极其嚣张。如今众皇子夺位在即，本不应与自己这宁远军少帅走得太近，防止皇上猜忌。却偏偏要在这个风口浪尖上如此作派，属实令她感到无奈。
思及此处，姜琳琅挤出笑容对着冯保道：“冯总管，圣上刚刚交代臣明日启程去北境慰军。臣需回府准备准备，劳烦您回贵妃一声，待臣慰军归来，必定率先去贵妃殿中拜谢。”
“哎哟。您就别为难奴才了，贵妃娘娘亲人本就不多，如今还剩下的寥寥无几。此番您若前去北境，归来遥遥无期。您就可怜可怜娘娘，见见她吧。”冯保这话说得极其**，却也道尽了贵妃陈氏的心酸。
陈氏一门为镇守北境，尽数战死，如今还留下的便只有远在北境的舅父陈怀朔、表兄的遗腹子临舟以及自己和阿余这两个外甥女罢了。
说话间，紫宸殿门再次打开，若昭迈着步子从殿内而出。见他走出，冯保暗自退后了两步，显然他十分惧怕若昭。若昭其人，虽无绝色之颜，却有绝顶之心。
他的师父容若虚那便是从原本掖庭的一个小太监一路扶摇直上，坐上了丹青卫指挥使的位置。故而，在内侍之中，丹青卫的狠戾，更令他们闻风丧胆。
“奴才见过副指挥使。”冯保恭敬地朝着若昭拱了拱手道。
若昭眼风扫过站在殿前的二人，心下立刻明白此刻的情况，他开口道：“这次慰军没有半年之余，无法回京。既然贵妃挂念着节度副使，今日既然碰巧有空，不若前去拜访，省的后悔。”
姜琳琅十分诧异的抬眸看去，若昭此人一向不愿多管闲事，他既如此说，自是金銮殿上的那位有些别的吩咐。若昭这是在话语间，提前透露了些信息给她。
姜琳琅对着若昭拱了拱手，以示道谢，随后便对大太监冯保道：“还请冯总管带路。”
冯保见状愣了愣，似是没想到若昭竟会替他说话。很快，他便回过神来，冲着姜琳琅挤出笑容道：“节度副使这边请。”
初春的宫墙内，白梅开得正好，白色的花瓣簌簌而下落在朱红的宫墙之上，给威严的皇宫增添了几分柔情，却依旧压不住殿宇雕廊画栋之间萦绕着的威严清冷。
沿途的宫婢、太监见了冯保与姜琳琅，皆躬身避让，偶有偷偷瞄姜琳琅的，也只敢匆匆一瞥，便慌忙低下头去。谁都知道，眼前这位并非寻常的官家贵女，而是宁远军少帅，又是贵妃的亲外甥女，身份特殊，半点不敢怠慢。
冯保脚步不快，一路低眉顺眼地引路，偶尔轻声提点两句：“节度副使，昭阳殿就在前面了，娘娘今日特意备了您小时候爱喝的雨前龙井，还吩咐小厨房做了桂花糕。”
姜琳琅冲着冯保礼貌道：“保保小公公，这里没有旁人，您还是按照过去的惯例叫我小名罢了。”
冯保闻言也跟着轻笑：“小的也是许久没有阿珠小姐了，如今能听到您还愿意称呼小的一句小公公，那便是小的三生有幸的福分了。”
昭阳殿在不远处，廊下挂着的宫灯随风轻晃，映得地面光影斑驳。姜琳琅在心中悠悠地叹了一口气，人跟人是这样的，许久未见，自是生份了许多。
儿时，她可以说是眼前的这位大太监冯保带大的。那时候母亲早夭，父亲外放，她还年幼无知，便被当时还是贤妃的姨母接到宫里照顾着长大。冯保便日日跟在她身后，替她料理自己闯出来的那些祸事。保保小公公，也是她那时年幼，对冯保的称呼。
冯保脚步不快，他在前面慢慢引路：“小的心里明白，阿珠小姐是想着娘娘的，也想着小的。”姜琳琅心中微动，却面上不显。如今陈氏一族看似盛极一时，实则背后危机重重，她如今牵扯着重军，自是不能再似以前肆意行事。
不多时，便到了昭阳殿门前。殿门朱红鎏金，门楣上嵌着“昭阳殿”三个苍劲大字，一看便是齐元帝的手笔。殿內两侧立着鎏金铜炉，燃着淡淡的沉水香，不似紫宸殿的龙涎香那般，而是香气清冽。院内的宫婢见冯保归来，立刻上前躬身行礼道：“见过小姐，见过冯公公。”
姜琳琅迈步而入，殿内暖意融融，铺着厚厚的云锦地毯，踩上去无声无息。正前方的紫檀木软榻上，端坐着一位女子，便是陈贵妃。她年近四十，却依旧风姿绰约，未见衰老之态。眉眼生得极美，眼尾微微上挑，似含着几分慵懒的风情，却又因眼底的沧桑添了几分厚重，一双眸子澄澈如秋水，只是深处藏着化不开的孤寂。
肌肤白皙细腻，宛如上好的羊脂玉，不见半点瑕疵，鬓边只插着一支赤金点翠步摇，未施浓妆，只轻点了唇脂，一身月白色绣折枝玉兰花的宫装，衬得她气质温婉，却又难掩骨子里的华贵与张扬。
许是久坐的缘故，她起身时微微扶了扶软榻的扶手，动作轻柔，却带着几分不易察觉的落寞。见姜琳琅进来，她眼底瞬间泛起暖意，先前的慵懒散去大半，快步走上前，一把拉住姜琳琅的手，指尖微凉，力道却不轻：“琳琅，可算见着你了。”
姜琳琅躬身行礼，语气恭敬却带着几分亲近：“臣参见贵妃娘娘，娘娘安。”
陈贵妃轻轻扶起她，目光细细打量着她，眉头微皱，语气里满是疼惜：“才多久不见，你倒瘦了不少，是不是在军中太过劳累？宁远军的事，还有你爹那边，没让你受委屈吧？”
姜琳琅心头一暖，摇了摇头：“劳姨母挂心，臣一切都好，军中诸事顺遂，爹也未曾为难于臣。”她抬眼再看陈贵妃，见她眼底的落寞又深了几分，想来是又想起了战死的表兄，便又补了一句，“舅父在北境一切安好，前些日子还修书回来，想来姨母也收到了。”
陈贵妃闻言，眼底闪过一丝欣慰，却又很快黯淡下去，拉着姜琳琅走到软榻边坐下，示意宫婢奉茶，声音放轻了些：“你舅父性子执拗，守着北境这么多年，苦了他了。倒是你，小小年纪便要扛起宁远军的担子，还要应付朝堂上的那些腌臜事，姨母心疼。”
“姨母，臣一切都好。许久未见，不知您身体是否安好。”姜琳琅看见她神色有些倦怠，脸色苍白。陈贵妃摆了摆手道：“什么大碍。”
姜琳琅却瞥见她身旁的大宫女扶摇的脸色，不容分说地直接抓过陈贵妃的手腕，把起脉来，随即脸色越来越沉。
“脉来细弱无力，按之空豁，脉细而缓，脉虚涩，尺脉尤弱。姨母，你小产过，距今已有月余。”姜琳琅笃定道。“太医是怎么做事的，为何如今姨母还是气血亏虚。”
陈贵妃摇了摇头，对着姜琳琅道：“不怪太医，是我忧思多虑，没养好身子罢了。”
姜琳琅叹了口气：“姨母，女子之身，如玉如兰，宜惜宜养，不可轻损。一时荣辱不过尔尔，唯有修身静气才为长久之计。”
陈贵妃神色忧愁，不似往日骄纵之色：“你自归来后，只进宫来见过我一次。最初，我心里总是有些不平的，阿瑾劝说我。如今陈氏一族手握重兵，事关重大。你们这是为了我们母子的安全着想。”
姜琳琅没想到，自己这位安王表兄，看似温和实则胸有沟壑，对如今的局势甚是明白。
“姨母，虽是如此，但如今圣上身体还算康健，您身为贵妃代掌凤印，为何忧思至此啊。”姜琳琅不解。
陈贵妃闻言，缓缓松开握着姜琳琅的手，眼底的落寞翻涌成潮，语气里满是难以言说的怅惘：“圣上半年前，纳了个小官的庶女进了宫，未侍寝便封为栖嫔，赐居栖梧宫。”
“栖梧宫”三个字一出，姜琳琅心中立刻明了。自己这位姨母对如今这位薄情寡义的圣上，是有几分真情在的，故而才会如此神伤。
栖梧宫乃坐落在紫宸殿东边最近的一处宫殿，在朱墙金瓦与中枢宫阙连成一片，却又凭着几重梧桐与漫庭杏树，生出几分清贵里的幽柔。进门便是宽阔的青白石甬道，两侧列着成对的汉白玉石灯，灯柱上雕刻着缠枝莲纹，与宫墙下的梧桐相映。
主殿栖梧殿坐落在三层汉白玉台基之上，覆着明黄色的琉璃瓦，檐角悬挂着小巧的铜铃，风过便有清越的铃音，混着杏花的清甜，漫过整个宫院。
殿外的回廊由雕花的朱红立柱支撑，栏板上是凤凰栖梧的浮雕，与宫名呼应。廊下设有精致的紫檀木桌椅，院中还有几株白杏，遇上花季，那便会见杏花飘落，甚是美丽。
这宫殿是圣上为了自己那心中不可言说之人而建的。君心深似海，偏生惦念着臣妻，这禁忌的念想，如藤蔓疯长，缠紧了帝王心尖，欲罢不能，进退皆殇。
昔年，国子监祭酒之女沈晚栖，才貌风骨皆为上上之选，堪称世间难得佳人。容貌清丽绝尘，气质清雅如芝兰，自带大家闺秀风骨。自幼饱读诗书，经史子集皆通，琴棋书画俱佳，性情温婉谦和，知书达理，心地纯善，举止端庄有度，待人接物尽显教养。
更难得外柔内刚，明辨是非，清雅自持，守本心而不染尘埃。才貌、德行、风骨三者兼备，皎皎如明月，清辉照人，是世间难得的才貌双全、德韵兼备的女子，令人见之倾心，敬慕不已。
沈顾两家指腹为婚，即便是皇子也无法插足世家大族之间的姻亲。沈晚栖嫁予姑苏顾氏，离开了长安城，却也自此成了齐元帝心上无法抹去的一根刺。
姜琳琅不懂情爱滋味，更不明白姨母为何每每独坐神伤、泪落无声。她只冷眼瞧着世间痴男怨女，为情所困，为情所苦，到头来皆是一身伤痕。见姨母暗自落泪，姜琳琅有些手足无措，不知如何安慰姨母。