慰军仪帐出城那日，天公不作美，乌云密布。姜琳琅一身银甲束腰，缨红长枪斜挎，若昭紧随其侧，玄色劲装衬得身姿利落，二人率着精锐铁骑，列阵于朱雀门外，甲光映着长旗，肃杀之气直逼云霄。
姜相一身紫袍玉带，亲来相送，立于道旁阶上，目光沉沉望向阵前。父女对视了一眼，相顾无言，很快便又移开了视线。姜琳琅想这个父亲并非是不爱她的，只是她幼时长于宫中，后来又前往北境投军。
她不曾在他膝下长大，他亦不曾尽护佑之责。这是他们彼此之间父女缘薄，她从未心生责怪。
少时在军中读书，沈先生便教过她，世之亲伦，父母子女，有福者则承欢膝下，父慈子孝，天伦融融；无福者则相视无言，缘浅福薄，咫尺天涯。然切不可因此心生怨怼，怨人者伤情无几，慎之。
漳川城，关隘登记处。
从长安城行军十日后，姜琳琅与若昭悄然脱离了慰军的队伍，离大军最近的城镇便是最近的漳川城。
漳川城身为秦州西北的边防堡寨，并非繁华大城，全城百姓加驻军不过数百人，所有人的生活都紧紧绕着“边防、驿道、农耕、互市”四个字打转。
城门由戍卒昼夜值守，执行严格的启闭制度。清晨闻鼓开东门、西门放行商旅与耕作百姓，日落前必须回城。入夜实行宵禁，紧闭四门，非军情、急病并持守城将手令者，一律不得开门。
东门接关中驿道，设关隘登记处，往来行商需验路引、缴过境税，登记货物与人数，西门通陇右诸寨，多走军粮、军械与戍卒轮换队伍。
若昭与姜琳琅皆换做一身装扮，因着姜琳琅这姿容绝色的脸面，她还特地在野外烧了一把草，将草木灰直接往脸上一抹，给自己整成了个乌漆嘛黑的模样。
“路引何在？”关隘登记处正坐着个军汉，粗布军服洗得发白，眉眼带着边关人独有的冷硬，指尖捏着一杆已经劈叉的狼毫，面前摊开泛黄的登记册子。抬眼扫过二人，目光里带着几分审视。
眼前二人一个佝偻着背，两眼无神，乌漆嘛黑的脸，头发也乱糟糟的。另一人看着年轻些，虽身姿挺拔，却长得极其普通，脸上也带着几分脏污。
“母子？”军汉抬眸缓缓吐出两个字。
闻言，姜琳琅咧嘴一笑。若昭不动声色地上前一步，挡在姜琳琅身前，从怀中摸出一卷提前备好的路引，递了过去，语气平稳无波：“官爷，我二人是从北境过来卖点小东西为生，跟着商队走散了，想着先入漳川城落脚，再寻返程的队伍，这是路引。”
那位军汉接过路引，展开细细翻开，指尖摩挲着纸上的官印，又抬眼将二人上下打量了几番，目光在姜琳琅的脸上转了转，露出一丝同情的眼神：“这是你......娘子？”
闻言姜琳琅嘿嘿一笑，若昭撇了她一眼，神色中满是警告。军汉冷哼一声，对着若昭说道：“听你口音不像是北境人。”
“俺家汉子原是长安人哩，家里穷得叮当响，锅都揭不开咧，实在没辙才跑到北境来讨生活。那阵儿穷得连个媳妇都娶不起，这才娶了俺。”姜琳琅操着一口标准的北境话向军汉解释道。说着，她手心一番，拍了五枚铜板在桌面上。
她拍的时候，军汉打眼一瞧，那双手上满是粗糙的老茧和伤痕，确实像是久经劳作的妇人。
军汉提笔在册子上落下二人姓名，又粗声嘱咐道：“入城安分守己，日落之前务必回城，入夜宵禁，若是被巡城兵丁拿住，轻则杖责，重则按奸细处置，听懂了？”
“明白，多谢官爷提醒。”若昭应声。五枚铜板，算不上厚礼，却是边关通行的规矩，权当打点辛苦费。
军汉眼皮都没抬，指尖将五枚铜板收了，提笔划了个放行的记号，将路引丢回案上：“进去吧，别在城门口逗留。”
城内街道狭窄，两旁皆是低矮的土坯房，街边摆着零星的货摊，多是粮米、粗布与边关常用的铁器，往来行人步履匆匆，戍卒挎着长刀沿街巡逻，空气中混着风沙、烟火与淡淡的铁锈味，处处都是边关独有的气息。
若昭侧过头，秋水似的瞳孔盯着姜琳琅看了会儿开口道：“娶不起老婆？”
姜琳琅闻言挑了挑眉，笑容挂满了整张脸：“原来你也会在意这种事情啊，若昭大人。”
若昭脸上平静无波，随后直接没有再理会姜琳琅的调戏，迈步向城内走去。
看着两边的矮房，姜琳琅摸了摸鼻子冲若昭咧嘴一笑：“漳川城虽说被称作城，但实际上原来就是个边防小镇，现如今有重兵把守。但此处百姓都过的比较困难，条件不好，不比长安城。”
若昭看了一眼姜琳琅，心知她这是担心自己因为此处条件太差而不习惯，随即开口道：“干我们这行的，连夜追踪数十日风霜露宿的都有，哪里会在乎这里的条件好坏。”
姜琳琅闻言，讪讪地笑了笑：“是我忘了，你们丹青卫都是吃苦的硬汉。还不是那些长安的贵人，每次来北境都嫌弃我们招待不周。不是我们宁远军不想招待，实在是军里囊中羞涩。”
若昭淡淡地看了一眼姜琳琅：“你就是长安的贵人。”
姜琳琅挠了挠头：“在北境呆久了，回长安城过那锦衣玉食，丫鬟仆从前呼后拥的日子，确实不习惯。回到这里，我倒是一身轻松。”
二人闲聊间，左侧的街道上却起了争执。
那是一位看起来年纪不小的阿婆，满脸沟壑，颧骨高凸，眼窝深陷，身子瘦弱，明显是饿了很久的样子。
此时她拽着半袋粟米死死地不肯松手。一旁征粮的小吏根本不听，一脚踹开阿婆，弯腰扛起粟米口袋就往外走，嘴里还骂骂咧咧：“边城百姓，哪有私藏口粮的道理！全数充作军粮，是你的福气！”
阿婆趴在地上，死死拽着口袋边角，枯瘦的手被麻布磨得通红，眼泪混着尘土往下掉，却根本拦不住身强力壮的小吏。
动静很快惊动了隔壁正在铸铁的铁匠，他刚放下铁锤，手上还沾着黑黢黢的铁屑，闻声冲了过来，一把按住了小吏的胳膊。
那铁匠力气极大，小吏瞬间动弹不得，当即怒喝：“大胆匠人，竟敢阻拦公差收缴军粮，你是想通敌吗！”
这顶大帽子扣下来，周遭围过来的百姓全都变了脸色，边城通敌的罪名，可是要满门抄斩的。
铁匠却没松手，沉声开口：“官爷，漳川城的规矩，军粮摊派按田亩计征，陈阿婆只有三亩薄田，今年收成减半，早已缴过定额粮草，这半袋粟米是她的活命粮，你这是额外盘剥，不合军律！”
“我奉宁远军的命令办事，就是规矩！”小吏挣扎着，却挣脱不开，“如今边境游骑压境，多一袋粮，守军就多一分底气，你这般阻拦，就是破坏边防！”
宁远军的威名无人不知，无人不晓，如今这小吏将其名头搬了出来，铁匠也缓缓地将手松开，似是不敢多言。
那小吏似乎觉得自己掌握了什么了不得的尚方宝剑，瞬间脸上多了几分傲气。嘴上还得理不饶人：“早这样不就好了，还在这里跟爷唧唧歪歪。你们这事没完，赔钱。”
姜琳琅听他打着宁远军的这般行事气不打一处来，但她心知此处靠近宁远军地界，如果有人敢如此行事，那必定有更深的蛀虫。
姜琳琅神色不动，站在一旁，与若昭一起收敛了气息。他们二人此时的打扮本就十分融入本地，现如今收敛了自身的气息他人更加察觉不到他们二人的存在。
若昭低头看了一眼姜琳琅，启唇嘲讽道：“你倒是沉得住气。”
“我当然记得我们的首要差事是什么，自是不能随意暴露身份。”姜琳琅眸中泛着微光。丹青卫是如今龙椅上那位的头号走狗，跟他们一起行动自是要小心谨慎，若是行差踏错，回头这条狗回去汇报的时候，她便是要吃排头。
她自己吃排头倒也不要紧，就怕牵扯到宁远军。若是圣上有什么记恨的，那便是她对不起宁远军了。更何况，她早已看到那房顶上蹲着一个身影。
周遭百姓敢怒不敢言，个个握着拳头低着头，生怕被这恶吏记恨，反倒惹祸上身。
那小吏见状愈发得意，抬脚就要往阿婆枯瘦的手背上踩去，非要逼得对方松手罢休。
就在这千钧一发之际，一道清朗地声音划破宁静。
“好大的威风，顶着宁远军的名头，行这欺压百姓、私吞粮草的龌龊事，也不怕脏了宁远军数万将士的名声！”
话音未落，一道青影从街边土坯房的屋顶跃下，身姿矫健，不带半分拖沓，落地的瞬间便径直抬脚，狠狠踹在了那小吏的后腰上。
这一脚力道极沉，全然没留半分情面。小吏本就扛着粮袋重心不稳，猝不及防受了这一记重击，整个人直接往前扑出去，重重摔在尘土里，怀里的粟米口袋撒了一地，金黄的米粒混着沙土滚得到处都是。
众人皆是一惊，齐刷刷抬眼望去，只见那青年一身利落的短打劲装，衣摆边角绣着极淡的云纹，看着不似寻常农户，也不像官府差役。
他身形挺拔修长，眉眼锋利如刃，鼻梁高挺，唇线薄而凌厉，周身透着一股凛然正气，虽是布衣打扮，周身气度却远超常人，一双眸子冷冽扫过倒地的小吏，自带几分慑人的威严。
小吏摔得七荤八素，后腰更是疼得直不起身，他捂着腰狼狈地从地上爬起来，看清眼前只是个孤身青年，当即恼羞成怒，指着青年破口大骂：“哪里来的野小子，敢管爷爷的闲事！我看你是活腻歪了，敢阻拦本官办公事！”
说着，他便抬手就要朝着青年脸上挥去，身旁围观的百姓都忍不住倒吸一口凉气，生怕这仗义出手的青年吃亏。
可青年神色未动，甚至连眼皮都没抬一下，只是侧身轻巧避开，反手一扣一拧，干脆利落就握住了小吏的手腕，稍一用力，便听得一阵清脆的骨节声响，伴随着小吏撕心裂肺的惨叫。
“啊......松手！快松手！你知道我是谁吗？我可是守城副将身边的人，你敢动我，定要你碎尸万段！”小吏疼得满脸扭曲，依旧不忘搬出靠山威胁，眼底满是凶戾。
青年眉峰微挑，手上力道又重了几分：“副将麾下？那正好，我倒要问问你家副将是谁，宁远军军律明文规定，不得苛扣百姓口粮、不得额外摊派滋扰民生，你们就是这么守边、这么对待边城百姓的？”
他目光扫过满地粟米，又看向瘫在地上瑟瑟发抖的阿婆，语气愈发沉冷：“边关将士守的是国土、护的是百姓，不是让你们拿着军令当幌子，欺压老弱、中饱私囊的工具。今日我便替边关军纪，好好教训你这蛀虫！”
不远处，姜琳琅眼底的寒意淡了几分，唇角勾起一抹极浅的弧度，老四还是一如既往的暴脾气。
若昭目光落在青年身上，眼神微凝，淡淡开口道：“此人身手不凡，气度不俗，绝非普通江湖人，怕是来历不简单。”