三日前，天未全亮，晨雾如纱笼罩着京郊的十里长亭。
此处是出城要道，使团二十余人已集结完毕。车马虽不张扬，文书、信物与兵器却一应俱全。禁军肃立，旌旗轻展，藏着前路未卜的孤意。
萧长宁身着素色常服，斜倚长亭石阶，指尖摩挲着腰间玉佩，眼底满是散漫。
平安带着两个人过来：“殿下，太子府送来的侍卫，已候多时。”
两道玄色身影垂首而立，身姿如枪。
左侧少年——圆脸大眼，眉目灵动，带着少年人特有的鲜活明朗，像春日枝头第一只叫出声的雀儿。他一见萧长宁便躬身行礼，声音清亮：“属下木昭，见过王爷！”
萧长宁点点头，再移目右侧。
右侧的少年垂眸而立，长睫如羽，清绝出尘。像深夜的寒月，又像一株立在暗处不染尘埃的竹。萧长宁只能看见他半张侧脸——线条干净利落，下颌弧度清隽，肤色比寻常男子苍白些，衬得鼻梁愈发细挺，唇形浅淡，清清冷冷，却让人移不开眼。
听了木昭的呼声，他才缓缓抬眼。黑眸如井，深不见底，声线清冷低缓：“属下……木樨。”
无姓无名，只余赐字。
萧长宁心中了然：这是太子养的死士，都是从太子那所名为孤儿院、实为死士营的地方养出来的人。送他身边做“礼物”。
他挥手道：“随队出发。木昭，你性子活络，随行跑腿；木樨，你话少，便跟在我身后，护卫左右。”
木昭眼睛一亮，应声：“是！”
木樨则垂眸，只淡淡应了一声。
身后王府仆役相送，平安忙前忙后，打包软毯、点心、药包，眼圈泛红：“殿下，关外风烈，您少饮酒，遇事别逞强……”
不远处，护军校尉周凛立在禁军队列前，目光扫过平安堆得半人高的包裹，眉梢轻挑，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
平安扑通跪倒，哭声压抑：“殿下！奴才不想留下！”
萧长宁抚了抚他的发顶，笑意散漫却语气坚决：“听话。守好王府和我的鸟，若有不测，你这几年偷偷攒的银子也够花了吧。”转身翻身上马。
平安抱着暖手炉僵立原地，泪无声滚落。
副使林文渊快步上前，躬身道：“王爷，使团已就绪，请您说几句鼓舞士气。”
使团众人肃立等候，目光齐刷刷聚在萧长宁身上。他端坐马背上，身姿挺拔如松，素色常服衬得面如冠玉，眉峰利落，眼尾微挑，浅琥珀色的眼眸里褪去了往日的散漫，添了几分主使的威仪，瞧着竟有几分端正气度，倒让一众禁军暗自收敛了轻视。
他微微抬颌，清了清嗓子，刚要开口，一阵晨风骤然灌进喉咙，呛得他连连咳嗽，眉眼皱成一团，方才那点端正气度瞬间碎得无影无踪。
林文渊一时无措，众人也面面相觑。
萧长宁缓过劲，耳根微红，摆了摆手不耐烦道：“出发。”
他不等回应，翻身下马钻进马车，车帘一撂隔绝了外界。
林文渊轻叹一声，抬手示意出发。车马隆隆，长亭与平安渐渐消失在雾中。
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思绪回到当下。车厢内，萧长宁又数了一遍车顶的云纹，只觉得这日子过得实在烦闷。
无牵无挂，孑然一身。死便死了，若活，还是活得痛快些好。
他敲了敲车壁。
木昭立刻策马靠近：“王爷有何吩咐？”
“问周凛，前方是不是有驿站？还有多远？”
木昭策马奔了个来回，浑身泥浆：“王爷，二里地！”
“今儿不走了，歇这儿。”
木昭一愣，不敢再问，又策马往前头奔去。
后头林文渊听见了沉了沉脸。他撑着伞，踩着泥水，端端正正走到马车前，隔着车帘拱手一礼：“王爷，下官林文渊，有几句话想与王爷商议。”
车帘掀开，萧长宁探出脸来，笑嘻嘻的：“林大人，这大雨天的，有什么话不能进驿站再说？”
林文渊敛袖正色：“王爷容禀。下官明白王爷体恤将士之心，只是这才行至第三日，雨不算大，再赶一程，天黑前能到下个镇子，那时歇息更为合适。若耽搁行程，后续万里路途如何应对？”
“林大人，”萧长宁打断他，挑眉，“眼下才开春，我身子弱，受不得寒。你若想赶路，自个儿去，明儿咱们汇合。”
林文渊被噎住，脸色微变，攥紧伞柄，最终躬身：“王爷执意如此，下官遵命。”
说罢，转身便走，步履端方，泥水竟未溅上袍角。
萧长宁望着他的背影，弯了弯唇角，放下车帘。
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驿站不大，统共就三进院落，使团二十来号人一拥而入，顿时热闹起来。
萧长宁占了后院正房，一番擦洗换了身干爽衣裳，往软榻上一歪，听着外头淅淅沥沥的雨声发了会儿呆。
怪无聊的。
他翻了个身，对着门外喊：“木昭！”
木昭应声而入，身上还带着雨气的潮，却已经换了身干爽衣裳，利落得很：“王爷有何吩咐？”
“这驿站可有铜锅？”
木昭一愣：“铜锅？”
萧长宁坐起来，眼睛亮了：“这阴雨天，就该吃铜锅涮肉。你去问问，厨房有没有羊肉，有没有铜锅，有没有炭？”
“就是锅子，底下烧炭那种，”他比划着，“没有铜锅铁锅也成，羊肉要切得薄，片成卷，有白菜粉条豆腐更好。快去问问。”
木昭挠了挠头，一脸懵地跑出去了。
半个时辰后，驿站大堂里支起了三张桌子。桌上一口黄铜锅，炭火烧得通红，锅里的清汤咕嘟咕嘟冒着热气。片得薄如纸的羊肉码在盘子里，红白相间，煞是好看。还有白菜、豆腐、粉条，满满当当摆了一桌。
萧长宁坐在主位，笑眯眯地招呼：“来来来，阴雨天，不吃涮肉，辜负这雨！”
林文渊站在一旁，脸上没什么表情，但那微微抿紧的唇角，分明挂着“不成体统”四个大字。
周凛倒是爽快，一撩袍角坐下了，抱拳道：“谢王爷赏。”
萧长宁又看向林文渊：“林大人，坐啊。”
林文渊站的像一棵青松，微微欠身：“下官肠胃虚弱，食不得油腻荤腥，王爷慢用，下官先行告退。”
说罢便要转身。
萧长宁叹了口气：“林大人，外头还下着雨呢，不吃肉，坐下喝口热汤暖暖身子总行吧？万一冻病了，这一路的折子谁来写？”
林文渊脚步一顿。
萧长宁拍了拍身边的凳子：“坐吧坐吧，又不是鸿门宴。”
林文渊沉默片刻，终于转过身来，走到桌边，隔着老远坐下。身板挺得笔直，目光平视前方，一副“我只是坐坐绝不动筷”的姿态。
萧长宁也不理他，拿起筷子，往锅里下了半盘羊肉。又招呼木昭和木樨：“坐下吃。”
木昭一愣，连连摆手：“王爷，属下站着伺候就行。”说着又从袖中摸出一根银针，正色道：“王爷，按规矩，属下得先替王爷试毒。”
萧长宁筷子一顿，抬眸看他，忍不住笑了：“试毒？这肉是我让人切的，锅是我让人支的，我要是想毒死自己，还用得着这么费劲？”
“王爷——”
“行了行了，”萧长宁摆摆手，“这肉要趁热吃，凉了腥气。你要是真不放心，等我吃完半个时辰没死，你再吃。”
“王爷！属下不是这个意思——”
“那就坐下。”
木昭咬咬牙，扯了扯身旁木樨的袖子，小声道：“王爷让坐。”
木樨抬眼，看向萧长宁。
萧长宁正往锅里下第二盘肉，察觉到他的目光，抬眸与他对视了一瞬。那双琥珀色的眼睛里带着点笑意，像是在说：愣着干嘛？
木樨沉默片刻，走到桌边坐下，夹了一片肉，放进嘴里，慢慢嚼着。他吃饭的样子也安静，不急不缓，像是完成任务一般。
萧长宁看了心中暗喜，这个才是听话的。
木昭也坐下了，起初还有些拘谨，肉片夹得小心翼翼的，吃着吃着便放开了，筷子使得虎虎生风，还不忘给木樨碗里夹菜：“你吃这个，这个嫩——”
萧长宁端起酒盏，朝周凛举了举：“周校尉，一路辛苦，本王敬你。”
酒是驿站里寻来的烧刀子，北地常见的糙酒，不金贵，却够劲。
周凛双手捧碗，一饮而尽。酒液入喉，他眉头都没皱一下，重重呼出一口酒气，抹了把嘴：“王爷言重，末将职责所在。这酒够劲！痛快！”
萧长宁也端起碗抿了一口。那酒一沾唇便是一阵辛辣，顺着喉咙烧下去，一直烧到胃里。他咳了一声，眼角逼出一点水光，却还是笑着，把剩下的半碗也干了。
周凛又给自己斟满，迟疑片刻，还是开了口：“今日在道上，王爷说要歇息，末将心里头是有气的。这才走几步路就歇？末将带兵那会儿，遇上大雨，该走还得走，走不动爬也得爬，哪有这样的道理。”
萧长宁夹菜的手顿了顿，抬眸看他，笑眯眯的：“哦？那现在呢？”
周凛端起酒杯，自己灌了一口：“现在？末将坐在这儿，吃着这口热乎的，忽然觉得——王爷是对的。弟兄们淋了雨也赶不了多少路，不如歇歇。明日上路，精神头足，走得反而快。”
萧长宁哈哈一笑，笑得眼睛弯弯的。
“周校尉，你这人有意思。”他又斟满酒，举杯道，“来，再喝一杯。”
两人你一杯我一杯，不知不觉，四壶酒见了底。
林文渊不知何时已经悄悄退下。
周凛也喝得多了，话也多了，絮絮说着以前带兵的事——哪年遇上暴雪，哪年断粮三日，哪个兵不听话被他抽了鞭子。说着说着，他忽然一拍桌子：“王爷，末将原先以为，您就是个……”
说到一半，卡住了。
“就是个什么？”萧长宁转过头来，笑眯眯的。
周凛憋了半天，憋出一句：“就是个娇生惯养的。”
萧长宁哈哈大笑。
周凛被他笑得脸都红了，梗着脖子道：“末将失言，末将该罚——”
“罚什么罚，”萧长宁摆摆手，笑意还没散，“你说得对，本王就是娇生惯养的。吃不得苦，受不得累，动不动就想歇着，还想吃涮肉。”
他顿了顿，望了望窗外的雨，声音轻下来：“可这人活着，总不能一直吃苦吧。”
周凛愣住了，终是不胜酒力地栽倒在桌上睡了过去。
萧长宁没再说话，撑着桌子站起来，往外走去。
走到门口，他忽然停下脚步。
“木樨。”
“属下在。”
“方才那肉，你吃了几片？”
木樨沉默片刻，低声道：“三片。”
萧长宁回过头来，看着他。夜色里，少年的脸半明半暗，长睫垂着，看不清神情。
萧长宁忽然笑了一下，自言自语道：“我请客，全给周凛吃了，浪费。你是我的人。下次帮我吃回来。”说着转身走进后院，脚步有些踉跄。
木樨跟上去。夜风微凉，他抬起手，轻轻按了按自己的胃——那里头，有些不习惯的温暖。