使团上路，已是第五日。
天公不作美。从第三日开始落雨，起初只是细如牛毛的雨丝，到第五日成了绵绵不绝的雨帘，打得车顶篷布闷响不停，像是有人拿一把小锤子，不紧不慢地敲。
萧长宁掀开车帘一角，往外看了一眼。
官道已成泥泞。马蹄踏下去，溅起的泥浆能甩出丈远。随行的士卒们披着蓑衣，弓着背，一步一步踩在泥水里，走得吃力。队伍前方，护军校尉周凛策马而行，披着油衣，身姿笔挺。他时不时回头望一眼后头的队伍，眉头皱得能夹死苍蝇。
萧长宁放下车帘，把自己整个摊开，半躺着靠在车壁上。
阴雨绵绵加上马车颠簸，骨头缝里都泛着酸疼。他手指抠着门板上的木屑，一朵一朵数着车顶的云纹。
数到第十七朵的时候，数不下去了。
他闭上眼睛，放任自己胡思乱想——父皇到底为啥要使团出行？几年前地动后，西行过了青玉关的路都没了，这使团就这几个人，怎么走？灵台郎林文渊颇有风骨，但在钦天监那个地方，连说个吉祥话都不会，难怪能摊上这差事；护军校尉周凛一身好武艺，但去年得罪了太子护卫，派出来也是意料之中。只是偏偏带着自己，一个废物王爷，一时都不知道谁更倒霉。
走的时候，王府里的东西都留给平安打理了，不知道他会不会把自己新得的鸟儿养死。死了又怎样呢。他都不知道什么时候才能回去，究竟还能不能回去。
思绪飘远了，飘回五天前。
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天没亮，书童平安在门外急叩：“殿下，宫里来人，陛下即刻召您入宫！”
软帷低垂，熏香甜暖。萧长宁拥着锦被，拍了拍怀里昨夜从京中青楼带回的美人，懒洋洋回了一句：“知道了，备衣。”
铜镜前，平安替他整理朝服，一边嘀咕：“殿下，是不是为出使西域那事？”
萧长宁漫不经心看着镜中人影。镜中少年深目高鼻，藏着西域血脉的锋芒，偏笼着层纨绔皮相。他瞥了眼平安：“备你的去，少操心。”
平安立刻闭嘴——他跟了王爷五年，知道这笑是什么意思：不该问的别问，不该想的别想。得，还是那个什么都不往心里去的王爷。
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太和殿内烛火煌煌，烟气沉沉。文武百官分立两侧，气氛静得落针可闻。
萧长宁垂着头，贴着边溜进去，站在诸位皇兄身后，尽量缩成一个不起眼的影子。龙椅上，大启的王萧景渊目光落在他身上，嘴角微不可察地向下撇了撇——似是看不惯这副畏缩模样。声音淡漠无温：“裕王。”
萧长宁上前一步，垂首：“儿臣在。”
“西域无立国之邦，唯散部杂居，各自为俗。朕将遣使西行，涉流沙、通古道、抚诸部。联西藩以分其势，通商路以实中土，遏北狄不敢南窥。”皇上语气平淡，像在吩咐一件微不足道的小事，“此事交由你去。任西行正使，三日后启程。”
一语落下，满殿无声。
萧长宁面上惶恐，猛地大步一跨，上前跪地：“儿臣定不负父皇重托！尽心竭力，万死不辞！遵旨！”
动作太大，朝冠歪了歪。
皇上轻咳一声，目光从他歪斜的朝冠上掠过，微微皱眉：“你母族在西域，人地相宜，此行有林文渊、周凛辅佐，你只需坐镇领队，不必多虑。”
抬手示意，内侍宣旨。尖细的嗓音在大殿内回荡：“副使，钦天监灵台郎林文渊，随行参议。护军校尉周凛，领禁军十五人，统管一路安危。”
萧长宁领旨谢恩，起身时踉跄了一下，险些踩到自己袍角。
身后传来几声轻笑。
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退朝时，天已大亮。萧长宁随着人流往外走，脚步散漫，神情倦怠。
太子从他身侧走过，拍了拍他的肩：“七弟，西域路途遥远，保重啊。”
语气关切，眉眼间盛满担忧。
萧长宁抬眼望去。太子的面容轮廓分明，鼻梁挺直，下颌线条刚毅，处处都带着父皇年轻时的影子。他嘴角噙着笑，那笑意恰到好处，不远不近，像是用尺子量过一般。
萧长宁垂下眼，躬身行礼：“太子皇兄。”
太子抬手虚扶了一把：“万里西行，凶险万分。你孤身前去，我实在放心不下。你突然受命，应是准备不及，孤身边有几名调教妥当的侍卫，忠心可靠，武艺精湛，便送与你。这一路上有他们护你左右，孤也心安一些。”
萧长宁面上全是惶恐，连连摆手后退：“皇兄，不可！您身边的人，那可都是精挑细选的，臣弟怎能夺人所爱？万万不可——”
他推得越坚决，太子笑得越灿烂。抬手按住萧长宁的肩，捏了捏，又替他整整衣襟：“你我兄弟，何须如此见外。人我已经备好，稍后直接送入你府中。你且安心收着，莫要推辞。”
萧长宁抬起头，眨了眨眼，眉毛上扬，露出一丝少年人的轻佻：“既如此……那皇兄若是一定要给，可否挑两个长得好看些的？”
太子明显一怔，随即朗声大笑起来，摇了摇头：“好好好，依你。必定挑两个品貌端正的，包你满意。”
萧长宁咧嘴一笑：“多谢皇兄。回头我从西域给皇兄带几匹好马！”
两人相谈甚欢，路过的朝臣见了，皆要赞一句兄友弟恭。
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萧长宁尚未出宫门，又被唤去了慈宁宫。
宫内，安神香袅袅。太后倚在软榻上，见他进来，挥手屏退了左右。殿门轻合，殿内只剩祖孙二人。
萧长宁上前几步，恭恭敬敬行了一礼：“皇祖母。”
太后看了他片刻，目光沉沉，藏着一丝极深的疼惜。“过来坐。”她拍了拍身侧的软垫。
萧长宁依言坐下，乖顺得像只收起了爪子的猫。
“你父皇委你重任，林文渊刻板，周凛行为粗犷。你性子跳脱，这一路可知如何应对？”
萧长宁抬起头，脸上又是那副没心没肺的笑：“祖母放心，西域我虽未去过，但这些年走了不少地方，也有了些行路的经验。”他凑近了些，压低声音，像是分享什么秘密，“这一路上我要遇见些好东西，对您身体有助益的，我都给您带回来。听说西域有海，海里的珍珠都有鸽子蛋大的，到时候给您串个珠帘，保准比宫里这些好看——”
“罢了，罢了。”太后轻轻一挥手，打断了他的絮叨，眼底浮起一丝笑意，“你且收收心吧。西域路途暂未通，且语言有异，你一路谨慎些。”
她抬手击掌。
殿门轻启，内侍引着一人入内。浅碧胡服，蜜色肌肤，眉眼明艳利落，带着西域女子独有的蓬勃生气。少女屈膝行礼：“奴婢阿依木梨，见过七殿下。”
“她是西域部落之女，在京中长大，精通西域诸语、熟悉山川，且与你母妃……相熟。此行就让她以通译官身份入你使团。一路上，驿路、言语、部族人情，尽可问她。”
萧长宁心头微震，面上不动声色，郑重地朝阿依木梨点了点头：“辛苦姑娘。”
太后又开口：“太医苏离，也会随队出发。他是老人，稳妥。在外，你且宽心些，一切安全为上。”
萧长宁抬头看了看太后。
“我老了。”太后的声音忽然软下来，带着一丝疲惫，“你答应了今年冬日为我设计新样式的暖炉，可别误了日子。”
她的目光太过复杂，萧长宁忽然语塞，只低声应了“嗯”，伸手覆上她苍老的手。指尖触到她的掌心，忽觉这安神香熏得人心口发闷。
走出慈宁宫时，春日正盛，阳光明晃晃地洒在宫道上。他眯了眯眼，想起方才阿依木梨看他的那一眼——那目光中无谄媚无畏惧，只有平静打量，像是在问：你是谁？
他站在原地，忽然笑了一下。
他也不知道答案。
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马车猛地一颠，萧长宁的额头磕在车壁上。
他揉着后脑勺，睁开眼。雨还在下，车顶的闷响没停过。他叹了口气，重新靠回车壁，望着头顶的云纹出神。
几天前的事，竟像是上辈子发生的。
大改了，前面精简了很多，改完舒服了很多。
作者有话说
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第1章 第一章 雨中行