几日前，苏良找到了一份管吃住的新差事。
那日夜里，他在码头上的夜市吃了宵夜，在回住处的路上，正巧撞见街边一家酒肆内有几个光棍闹事。他原不想多管闲事，可其中有个尖嘴猴腮的光棍不长眼，在酒肆门外叫嚣时，一脚踩坏了他新买的布鞋，且那人非但不赔礼道歉，还带着同伴一起围上来挑衅。他没办法，只好如了那几人的愿，将他们打得满地找牙。
酒肆掌柜见他几下就解决了那些混混，当即两眼放光，还问他愿不愿意留下来。他这才听说，这酒肆掌柜是外地来谋生的，卖了十几年苦力，勤勤恳恳攒了些钱，就在码头赁下了这间铺面，开起了浔阳酒肆。
码头这地方鱼龙混杂，掌柜又是个没有靠山的外来户，没人给他撑腰，便使得这间酒肆还没开多久，就被码头上的一伙丐户盘踞，将店内弄得乌烟瘴气，寻常客人都不敢进来，没多久便全然沦为了那丐户的地盘。
唯一值得庆幸的，便是那伙丐户的势力这几年水涨船高，俨然跃升为了北关码头第一帮，连带着这酒肆也没什么人想招惹。
然而最近码头来了个新把总，为人雷厉风行，将那为非作歹的丐户团头和他的几个得力手下抓进牢里关了起来，这本是件好事，却也使他们的对家闻风而动，不敢对那丐户的丐徒下手，便拿他这酒肆开刀，日日上门闹事。
那酒肆掌柜告诉他，可以在店里做事换食宿。苏良清楚，那掌柜是看他身强体壮，能留下来镇场子，若是运气好，说不定还能将先前占据酒肆的那伙人赶走。
他没多想便答应了，虽然没工钱，但做做端茶送水的小事就能省下一笔房钱，何乐而不为？
苏良是六月十一来的，在酒肆做工的前五日都很安生，直到第六日午后，他刚从外头回来，便见掌柜驼着背坐在柜台内，一副愁云惨淡的模样。
苏良侧身支着柜台，扬唇笑道：“掌柜，怎么了，有人喝酒没给钱？可用我去替你讨回来？”
“不是，”掌柜几次欲言又止，到最后抖了抖唇，深深叹了一口气，苦着脸道，“你今晚不用出来，别在前头露面，留在后院给我递酒就成。”
苏良闻言站直了身子，挑眉道：“怎么了？”
“那些人又回来了，就是丐户那些人，”掌柜心乱如麻，连说话都有些颠三倒四，“那丐户的丐头放出来了，他向来是蛮不讲理的，若是让他看见了你，定会觉得我在向他示威、有异心了，到时不知会做出什么事来……苏良啊，你还是避着些好。”
“那行吧，”不用跑前跑后，能少做事，苏良自然没异议，他将肩头的粗布汗巾向后一甩，对掌柜道，“那我先回去睡一觉，来客了你就来喊我。”
“好、好。”
从申时到戌时，苏良这一睡便是两个时辰，都不用掌柜来喊，他便先被外头的嘈杂喧闹给吵醒了。
他从那张两尺半的木床上坐起身，抬手掏了掏耳朵，随后套上衣裳，起身推门出了屋子，刚走出两步，便见掌柜匆匆而来：“苏良，你先将店里的每种酒都打上五十碗，切三斤羊肉、三斤猪肉，再装些小菜。我一会就来拿，你动作快些。”
苏良应了一声，走进后厨，系上围裙便开始干活。
七八口酒缸并排放在后院的墙根下，苏良麻利将酒打好，又回后厨切肉。案头的菜刀原已有些钝了，他来的第二日就将它磨得精光发亮，手起刀落、动作干脆，待下酒小菜也备好，掌柜交代的伙计便全部干完了。
苏良自认不是个好人，不会给愣头愣脑给自己找活干，于是搬了张杌子，坐在穿堂听外头的丐徒侃大山。
这些丐户的丐徒，皆不是沦落至靠乞讨维生的可怜人，码头上那样多的活计，如苏良这般的，只干半天就能吃饱，干上整日，便足以养活两口子。他们不过是对不劳而获习以为常，又长于争凶斗狠，积年累月下来，也能跟码头上的其他势力分庭抗礼。
只听一个嗓音粗哑的人高声叫骂道：“那巡检司新来的什么把总，依老子看，不过就是个连毛都没长齐的小白脸！老子只要动动小指头，就能把他打得跪在地上叫爷爷，你们信也不信啊？”
“信！ 信！”
一阵激昂高亢的起哄声过，后头紧跟着一场哄笑，其中还混杂着许多不堪入耳的下流玩笑，那声势之大，简直能将屋顶掀翻。
苏良就这般倚在墙角，瞧着掌柜进进出出，忙得脚不沾地，他自己则优哉游哉地翘着腿，远远听着外头的热闹。
又一个时辰过去，苏良只在后院帮着添了几次酒，这会儿见老板忙得面色发白，嘴唇更是血色全无，他总算善心大发，含笑开口道：“掌柜，要不要我帮帮你？”
整整一晚上，掌柜的屁股都没能挨着椅子一下，此时外头酒过三巡，大半丐徒都已醉得说不出话，余下醒着的人也多是自斟自饮，想必不会再差使他。
掌柜于是扶着桌沿缓缓坐下，对苏良气若游丝道：“你去吧，外头来了个疯疯癫癫的叫花子。我怕他生事，你去将那些方才切下的边角碎肉给他，赌上他的嘴，也不用收他银子，叫他吃完了赶紧走，你也记得避开那些人走。”
“行，”苏良依言照做，端了满满一盘子牛羊碎肉和一碟花生米来到前堂，放眼去寻掌柜口中的疯癫叫花子，却不想竟见了熟人。
其余几张桌上坐的皆是酒气熏天的醉鬼，唯独门边那张方桌，桌前坐着那披头散发的叫花子，不正是日日与他在凉棚下相见的哑巴跛子？
这跛子夜里行踪诡秘，苏良也没想到会在这酒肆里见到他，顿时咧嘴露出几分笑，大步走上前去，将两盘菜往跛子面前端端正正一放，还笑着道了句：“客官，您吃好。”
没指望对方回话，苏良撒了手，抬步便往回走，只是他刚回到后院，便听前头响起一阵不满的吵嚷。掌柜还未与苏良说上话，就急得起身去看，过了半晌才回来，还带着满脸憋屈，对他交代道：“今晚没你的事了，你回去睡吧。”
“行。”
苏良在院中用凉水洗了把脸，便转身回了屋子。
他如今的住处正对着廊下的酒缸，是一间柴房隔出的耳房。夏夜里燥热难眠，只有将门窗大开，才能勉强引来一阵穿堂风。
下午睡得太多，夜里倒睡不着了。
苏良仰面躺在床上，睁眼听着四周蚊虫嗡鸣，也不知过了多久，忽见屋前晃过两道人影，一人乱发披散、另一人含胸弓背。下一刻，却听一声巨响传来，敞开的屋门便被从外头重重甩上，一阵解开腰带的细碎声响后，便是一阵断断续续的水声。
片刻之后，一股浓重的腥臭挤进紧闭的门缝，在狭小的耳房内萦绕。
苏良几欲作呕，想要起身踹门而出，却碍于门外的腌臜，只得屈于房内。听着外头响起阵阵黄酒入碗之声，等到那气味沿着小窗散尽，他心中报复的念头也在困倦中消磨得所剩无几。
月上中天，耳房外，跛足叫花子与丐户团主一前一后进了院子，他们不曾说什么，只各自打了几碗酒，并未多做停留。
待到二人走后许久，见无人再来此，店中诸人也陆续相互搀扶着出了酒肆，房顶上蛰伏已久的裴纯钧才悄然现出身形，在深黑的夜里，独自回到巡检司。
衙门内已无人，偌大的后院中一片寂静。裴纯钧走进把总私衙，缓步踱到案后点起一支蜡烛照亮，心下还在细细思忖今日所见。
这十日来，杭州前卫所内关押的私盐案犯都已受审。这些人皆是从浙东盐场随船而来，对北关码头的情状一无所知。据几个船老大招供，是有人事先递送了抵达杭州后的行船路线，只要他们按那上头说的走，便能绕开朝廷的查验，至于是何人送来的消息，又是何人定下的路线，他们却是不得而知。
至于浔阳酒肆，谢青蓝不愿说出消息来源，但这是眼下唯一的线索，裴纯钧自然会前去查证。
方才在酒肆所见，店中只有一群烂醉如泥的乞丐，与一名同外界格格不入的跛足叫花子，表面看去并无异状，与私盐一案也没有丝毫关联。可细细想来，也正是这群人，平日里无所事事，遍布于码头各处，能明目张胆查探船只出入、摸清水道分布、盯着巡检司的弓兵动向，是天然的眼线。
眼下照那线索来看，今夜只有四人去过酒肆后院，除了掌柜与帮工，便是跛足叫花子与那丐户团主。两人还曾一同出入后院，端看此事本就蹊跷，他们虽未开**谈，但私枭间大多靠暗号传信，因此仍有嫌疑，不过空口无凭、亦无实据，还需一番试探，才能验出二人底细。
其中还有一事令裴纯钧意外，浔阳酒肆的帮工竟是月前被人从他手中买走的案犯苏良，不知此人怎的也搅进了此事之中。不过有了他在，倒是正好送上了破案的关窍。
*
昨夜歇得太迟，苏良睡到了日上三竿，悠悠打个哈欠，起身将房中的私物全部收起。可惜所有家当凑在一起，也填不满半个包袱，看着实在寒酸。
苏良拎着包袱大步迈出耳房，径直来到前院，找到正在柜台后打瞌睡的掌柜，直截了当道：“我不干了，我走了，你日后另请高明吧。”
说罢，他不等掌柜回话，便自顾自出了酒肆，正要揣着这几日攒下的铜板回鸡毛店安顿，谁知才走到一偏僻处，便被裴纯钧拦住了去路。
伸手不打笑脸人，苏良先摆出一个大大的笑：“裴大人，我近来似乎没做什么坏事吧？”
裴纯钧对苏良的试探视若无睹，开门见山道出来意：“苏良，我要和你做一笔交易。”
“大人竟还有能用上小人的地方？”苏良弯下腰，拿捏着腔调问道。
裴纯钧不欲与他在街上多言，直接将人带回了巡检司，待他将那计策和盘托出，连苏良都惊得睁大了眼。
私盐被拿获一事传得沸沸扬扬，苏良在码头混迹了这么些时日，自然有所耳闻，可他从未想过与此事扯上干系，于是好整以暇道：“大人，此事可不好办。且不说那跛子凶名在外，便是那伙丐户，人多势众、心狠手辣。若是我照您说的办，一个不小心，怕是要丢了性命。”
裴纯钧淡淡抬眼看向他：“倘若你肯答应，我保你性命无虞。协助官府捉拿朝廷钦犯，另有银钱赏赐。”
“成交，”苏良应得爽快，“但他白日里不出来，还望大人容我在这儿等着，劳烦再送些好饭好菜。等过了晌午，我再去替大人办事。”
待吃饱喝足后，苏良又放肆地坐着消了一会儿食，等到以往收工的时辰，方才慢悠悠从巡检司后门离开，晃到谢家塌房外的凉棚下。
那跛子果然在，他今日来得早些，此时已坐在了老地方。
苏良也缓缓在他身旁坐下，又故作谨小慎微地左右张望了一番，随后忽然凑到跛子耳边，压低声音道：“跛子，你昨日上浔阳酒肆去，我见着你了。你走以后，我听到那些乞丐说，你不是聋子，也不是疯子，他们找人运私盐，都是从你手上拿到的法子。这是真的还是假的？”