夜雾霭霭，北新钞关停榷落了值，连相隔不远的巡检司衙门内也是一片漆黑，唯有值宿房内还亮着一盏灯。
北关码头蔓延二三十里，店铺鳞次栉比，热闹日夜不绝，但日里看管守卫的弓兵左不过四五十人，入夜之后尤甚，通常只留两三人照管。且这码头上油水充足，不比在军中日日操练辛苦，因此当初能被分派到此处的，多是曾费了好一番力气上下打点，没什么志气，只求得过且过。加之码头向来安定，前些日子又被知府派来的小吏盯得紧了，如今总算松泛下来便连寻常差事也懒得应付，天黑后去外头巡视一圈做做样子，完事了就赶紧回值房闭目补眠。
夏夜里本就燥热，河岸边蚊虫又多，在外头举着灯笼巡视一圈，影影绰绰摇晃的灯火更燎得人心头火起。两名弓兵自外巡视而归，一走进值房，还未关起门，便将灯笼随手一撇，狠狠一脚蹬开皂靴，大模大样往床上一趟，翘着腿便准备合眼入眠。
然而就在二人半梦半醒之时，半掩的木门忽然被大力推开，一名弓兵唰地睁开眼坐起身，张口刚想开骂，却见来人是满身暑气的把总肖大人。
那弓兵霎时便将那几句喝骂咽回了肚里，一面用力将同伴拧起，一面胆战心惊地赔笑道：“大人，这大半夜的，您怎么有闲心过来了？这儿有小的们盯着呢。”
肖奇峰是只身前来的，他闻言冷笑一声，又板起脸在屋内扫了一圈，见几只皂靴散落在值房各处，讽笑道：“指望你们？我还不如去指望水里的鱼，能好好睁大它的鱼眼，帮我盯着水上水下的动静。”
“大人说的是、大人说的是，小的明儿个就去弄几条大鲤鱼，跟它们好好学学。”
肖奇峰从前也不是个对差事多上心的人，对上头的大人们极尽谄媚，每每在上峰那儿受了气，都往底下的弓兵头上撒，巡检司内的松散肆意之风，便是上行下效。他此时不在家中睡大觉，反而来到衙门值房，这样的事情实在稀奇，虽说官大一级压死人，但这弓兵多少也清楚肖奇峰的德行，此刻见他并不似真的恼怒，便也敢在嘴上油滑两句。
眼见两名弓兵作势要起身，肖奇峰状似不悦地抬起手，眉间还带着浓浓的不耐：“行了行了，瞧你们这幅样子，实在上不得台面。正好本大人今夜无眠，要去河上逛逛，你们俩也不必再出去了，省的给巡检司丢人。”
说罢，肖奇峰转身便走，还不望重重甩上值房大门。
北新关通常戌时停航，次日寅时才会重新开航，一到夜里，明面上所有船只都不能过关，可耐不住杭州水道纵横、脉络四达，有的人赶时间，又或是为了避税，便会趁此时机改走小道，这样的事情太多，官府管不过来，因此多是睁一只眼闭一只眼。
肖奇峰沿着河岸缓缓走出码头地界，再往前，便是河况纷杂的地带。此时已是深夜，周遭昏暗，伸手不见五指，只闻周身热风吹拂，轻缓拍打着河岸青苍碧绿的芦苇。
在一片无边暗色中，忽然荡起一阵泠泠水声，那水声由远及近，还伴着低哑的人声，肖奇峰的目光也始终追随着那支暗中潜行的船队，看它们悄无声息从狭窄的河流中驶过，经由错综变换的水路，源源不断驶向各处。
就在最后几条小船即将安然通过时，却见四周骤然窜起数不清的明亮火苗，随之而来的还有一阵铿锵强健、声势浩大的脚步声，似是正全速向此处逼近，震得脚下不稳、心内惶惶。
肖奇峰本就紧绷的心弦被这突如其来的异动拨弄到了极致，他带着满面惊惶猛然回过头，却见那队不知来历的人马愈发近了，还有一声沉厉的叱喝，在水面荡漾开来——
“锦衣卫奉旨督办缉私，尔等私枭已四面合围，插翅难飞！我等奉皇权特许、先斩后奏，愿降者既可弃械束手，可饶一命！胆敢顽抗者，格杀勿论！”
不知那声音到底从何处传来，却又像是无处不在。肖奇峰只觉脑中的万般念头顷刻化为乌有，手脚虚浮绵软，身子都由不得自己做主，可就在这电光石火间，最后一个活命的机会，却悠悠浮现在了他眼前。
只见肖奇峰忽地拔出腰间佩刀对准河面，高声痛喝道：“巡检司把总肖奇峰，奉旨剿灭私枭！”
*
北关码头上有一酒楼，名曰望江楼。楼高五层，顶楼有一天字号雅间，若坐在其中凭栏而望，即可尽览运河盛景。
方桐来了杭州数月，今日还是头一回登上这望江楼，低头看看桌前三道精致无匹的菜品，再回头望望那灿若银河的运河水面，连他都不能不承认，江南真乃是人间仙境。
谢青蓝也看向了面前的盘碗，偌大的黄花梨木圆桌上，只放着寥寥三个菜盘，且为求雅致，盘中的菜食便只有巴掌大的分量，于是不由犹豫开口道：“方公子，你只用这些便可果腹吗？”
“虽然今日有幸沾了谢姑娘的光，与裴兄同来此处，但我们兄弟靠卖力气挣钱，只能省着些用银子，还请谢姑娘见谅，”方桐佯装痛惜地看了裴纯钧一眼，随即便变戏法似的从怀中取出一小包茶叶，对谢青蓝神秘道：“不过我还带了这个。这是我们在外干活时，偶然得到的好茶，今日特意带来，与谢姑娘一同品鉴品鉴。”
方桐说完，十分熟稔地唤来一旁侍立的伙计，请对方将茶泡好，并亲手将第一杯奉送到谢青蓝面前。
谢青蓝一见杯中舒展的茶叶大而残破，便知这不是什么好东西，只得耐着性子接过抿了一小口，待裴纯钧与方桐纷纷尝过后，才道：“方公子觉得此茶如何？”
方桐仍兀自扮着脚夫，正乐在其中，且他少了一条文人的舌头，向来品不出茶的好坏，于是犹自憨笑道：“我们俗人如何喝得惯，还要请行家品鉴。”
谢青蓝在自己人面前，从不会虚以为蛇，遂直截了当道：“这是庆祥茶庄的灵茶吧，我倒觉得此茶滋味平平，是旁人对它的赞誉言过其实。”
方桐一惊，没想到谢青蓝一口便能尝出，还想欲盖弥彰：“谢姑娘太抬举我们了，我与裴兄如何能得到那等千金难求的灵茶……”
他话未说完，却听裴纯钧毫不留情打断道：“你我今日能坐在这，谢姑娘如何还不知我们的身份，你不必再装了。”
方桐闻言，顿时瞪大了眼，愕然道：“你难不成走漏了我们的差事？”
裴纯钧不忍再看方桐的蠢样，无言别过脸去，而方桐见裴纯钧一副心虚的模样，却大度地并不与他计较，还一下子转过头去，对伙计豪迈道：“也好，我早就不想再装了！在外头这么长时间，都没吃过一顿好饭。你去，把你们家的招牌菜都给本公子送上来。”
话音刚落，方桐又想起什么，转而对谢青蓝兴致勃勃道：“谢姑娘，裴兄可曾对你说过，我是哪家的公子？”
见谢青蓝摇头，方桐得意道：“我可是当朝兵……”
他说到此处，又觉不妥，于是将到嘴的话又咽了回去，换上一副虚心的姿态，还装模作样地干咳了两声：“虽然我出身不俗，但比起裴兄，还是要逊色许多。”
看着方桐话到最后，还向北虚空拱手作了个揖，谢青蓝眼中微闪，旋即垂眸浅笑道：“大人放心，此事只有我一人知道，不会说出去。”
裴纯钧道：“本不该晚上约你，但白日总有公务缠身。”
“无妨的，你日里不得闲暇，我亦是如此。于我而言，夜里出门见客应酬并非稀罕事，你不必放在心上。”谢青蓝道，“我也有一事想与你说。方山日前已开始动工，我将那位岩崖口沈里长的孙女接到了身边。你先前在外头，我不好早些支会，初见时我便觉得沈姑娘身手不俗，左右如今身边缺人，便把她给接出了山。我见她在山中颇有名望，将她留在身边，也好对方山那些人有个牵制。”
裴纯钧点头道：“这些小事不用问我，你自己决定便好。”
此时有伙计敲门入内送菜，一道道精巧可口的菜品流水似的上了桌，谢青蓝剩下的话也不便问出口，待其余人离开，她将方才侍立屋中的伙计一并挥退，又见对面的方桐似在专心致志用饭，才侧首对裴纯钧轻声道：“你们上午才返回杭州，理应稍作休整，今日却连夜要见我，还特意让方大人约在了此处。你们今夜可是要在河上做些什么？”
“瞒不过你，既然你已猜出，我也不必再寻稍后离开的借口了。今夜确有要事，需得借一高处查探，为免打草惊蛇，只好借东家名头一用，还望姑娘莫怪，只是此事眼下还不便与你说明，”裴纯钧微低下头，与谢青蓝离得更近了些，只听他沉声开口道：“不知你可曾听闻，台州知府黄烨前日已被下狱，并押送去了京城？”
“裴大人，我的消息还没那么灵通，”谢青蓝笑了笑，随后正色道，“但他从前私下里与顾家做过的事，我也曾有所耳闻，你忽然说起他，可是今日之事与私盐有关？”
“是，”裴纯钧道，“再过些时辰，外头兴许会有歹人作乱，不如我先派人送你回去？”
谢青蓝闻言，回头望了眼窗外风平浪静的河岸，沉吟片刻后，开口道：“若是我在这儿于你无碍，那我想留下来。”
今夜月明星稀，偶有河面上的轻风吹进窗子。整层楼的伙计都已被碧绡支走，满桌佳肴也已彻去，换成了几碟冰浸杨梅与一壶藏了冰丸的顾渚紫笋。
自二道更鼓响过，裴纯钧便一直静静守在窗前，直到发觉一支船队在暗夜中悄悄钻入运河支流的芦苇丛，他立时警觉，与正望着窗外、同样有所察觉的谢青蓝对视一眼后，便与方桐一道，悄无声息离开了望江楼。
先前黄烨就已吐口，今夜将有一支运送私盐的船队冒险经由北关码头北上，此消息也与裴纯钧提前截获的信件所述重合，于是他们便与魏恪定计，由其带领卫所漕兵，在码头内外隐秘布下了天罗地网。
码头上有不少扮作脚夫的漕兵，此时见裴纯钧现身，他们即刻得令，按先前订下的暗号动作，一边动身向前追去，一边为埋伏于远处支河的同伴递送讯号。
巡检司值房内的弓兵也被外头雷动的脚步声惊醒，其中一人睡眼惺忪地披衣出门，却见外头有数百名身披兵甲、手持兵刃的军士正疾速前行，一时便被吓得丢了三魂七魄，赶忙回屋摇醒同伴，手忙脚乱套上号褂，混进漕兵队伍末尾滥竽充数。
方桐殿后，裴纯钧则纵身来到队伍最前，见到了在此等候多时的魏恪，前船已追上了走私的小船，二人并未多言，在身旁旗官的喊声中，裴纯钧飞身便跃上了两丈之外的瓜皮小艇，绣春刀甫一出鞘，那船夫还来不及弃船而逃，眼前便已见了血光。
比起身旁悍勇的漕兵，那两名弓兵堪称手无缚鸡之力，只能混在人群中，跑得上气不接下气，还要小心翼翼躲闪，以防为无眼的兵刃所伤。
惊险地躲过一记走私贩子穷途末路的反扑，又心尖发颤地避过一记漕兵长枪的横扫，那弓兵还没回过神，便听同伴的声音在耳边炸响：“你快看，那浑身是血的，是不是肖大人！”
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“肖奇峰，这回你可是立了好大一个功啊！多亏你素日当差得力，对码头周遭的支流暗汊所知甚深，才能带着几位大人将躲在水中的私枭水匪给揪出来，你还砍了好几个盐匪的头呢！”
肖奇峰独自坐在巡检司的私衙内，耳边还不断回荡着上午上峰对他的褒扬。外头太阳正烈，从昨夜到如今，他一刻都未曾合眼。
阮大人千叮万嘱要看好的私盐，一早便成了他人的瓮中之鳖。他一个小小的巡河把总还能做什么？唯有明哲保身，才可以图后效，好在他先下手为强，将几个认得他的贩子都给砍了，若是叫他们被朝廷活捉了去，只怕他的下场比死还要惨上千百倍。
如今私盐被拿了，说什么都迟了，一切都过去了，想必上头的人也活不长了。只望那些呼风唤雨的大人能忘了他这个小人物，或许他还能金盆洗手，左右这些年也已捞够了银子，足以高枕无忧了。
昨日彻夜未睡，实在累极了，肖奇峰都能清楚听见胸中心跳如擂鼓，索性直接回家去睡一觉，左右他刚立下一桩大功，必定无人敢有异议。
肖奇峰站起身，他紧紧皱着眉，用力揉了揉突突跳动的额角，顶着刺目的日头，走出衙门，来到外头的荆公街上。
而正当他与一名相貌平平的矮个子男人擦身而过时，忽觉心口传来一阵剧痛，手脚也瞬间变得冰寒刺骨，再听不到四周行人的惊叫，很快便断了气息。