谢家在城外有好几处庄子，除供家中日用蔬果米粮和偶尔小住之外，余者多辟为茶树试种之田，专为茶庄培育新种。
前几日与裴纯钧见过面后，谢青蓝深思熟虑一番，还是决定抽空和他去永康看看，倘若此事真的能成，即可滋养当地百姓，也可为田有为添点政绩、扩张势力。
然在此之前，她还有另一桩事需得料理妥当。自从将苏良从总兵府上赎出已过了十多日，若是再不去问他的话，只怕后头事情再多起来，她就会彻底将此人抛之脑后。
马车悠悠驶进庄子，谢青蓝下了车后抬手正了正帷帽，便跟着庄头向齐整井然的茶畦深处而去。
这个庄子里栽种的都是从各地送回的茶苗，有的长得好些，树身已比来时粗了两指，有的不耐江南水土，又被午后猛烈的日头晒过，此刻瞧着便有些无精打采。
春茶过季，这些茶树枝头所挂的旗枪与雀舌都已长成大叶，并有农人在田间挑担穿梭，四周还飘着一股肥料的腥膻气味。
庄头领着谢青蓝，边走边回话道：“上回姑娘遣郑护卫送来那人，小人这些日子一直盯着他，发觉他只对茶树的栽种打理略知一二，却不懂炒茶的火候，更不知道新叶采下后的诸般工序，与制茶一道竟是一窍不通。”
“我知道了，你将人放在哪了？”
说话间正好路过一片茶畦，庄头朝田中作了个手势，示意道：“姑娘请看，那就是苏良了。”
谢青蓝顺着庄头的指示看去，便见田里只有一个头戴斗笠、身穿粗布短褐的瘦高男人正在挥舞锄头。有宽大帽檐遮挡，她看不清男人的容貌，只依稀见他坚实的上臂处分布着几道陈旧交错的暗红伤疤，疤痕沿着肩头攀援向内，最终隐没在背脊之下。
庄头见状挥了挥手，对男人喊道：“苏良，你先停停，姑娘来了！”
那男子闻言，干脆利落将手中锄头往地上一抛，几个大步快走上前，随即一跃跳上田垄，便直直立在了二人身前。
谢青蓝将目光从那棵险些被锄头压弯的茶树根苗上移开，投向面前那站姿松垮懒散的男人脸上。
只见此人肤色铜褐，似是久沐风日所致，面庞棱角森挺，生得极为硬朗，眉弓高峭，浓眉如墨，眼窝微陷，眸中隐有几分傲岸。他的鼻梁端挺，不瘠不弱，薄唇冷清，悍利中犹带些许不羁气度。
“姑娘？”苏良眼中玩味，对谢青蓝的打量毫不掩饰。
他的举动显然失了礼数，谢青蓝在帷帽下皱了皱眉，却未多说什么，只轻声叫他跟上，便将人带进了庄院的花厅内。
谢青蓝并无招待苏良的打算，径自先坐了。而苏良虽是被郑泰亲自送来，但他身份未明，庄头自然不会放任他到主人家的地界上来，此刻骤然被谢青蓝带进宅院中，他一时也有些好奇，便自顾自在堂中四处转着观赏起来。
这庄子是谢江流早年从一个乡绅手中购得，整座庄子除田地外大抵保留了原貌。此时看着四周雕梁画栋、庭院深深的模样，苏良心下嗤之以鼻，刻意表现出一副浅薄粗鄙的模样，不顾谢青蓝在场，便擅自对堂中的陈设珍宝与奇花异草多加摆弄，实则心中已升起了几分抗拒与戒备。
待到苏良终于看完落座，谢青蓝方才淡声开口道：“郑泰应该和你说过，朝廷将你关进军牢，是我想方设法将你弄了出来。”
苏良本就生得高大，即使坐着也比谢青蓝高出许多，加之那目中无人的神态，便更显不可一世。只听他不答反问，轻佻道：“不知这位姑娘请我过来，又将我撂在这儿种了许多天的树，是所为何事啊？”
谢青蓝不闪不避回望苏良，柳眉轻挑道：“你去年将一包来路不明的茶叶塞进了沁芳茶庄的货箱里，可有此事？”
此事正是苏良做的，他也的确还清楚记得，可被郑泰从总兵府中赎出时，他想尽办法都没能从对方口中套出他主子的底细，再加上方才的所见所闻，便不想叫谢青蓝问得太轻易，于是佯装困惑道：“姑娘这话是什么意思？苏良一介小小草民，怎能将手伸进姑娘家的货箱里？”
谢青蓝清楚郑泰的能力，此事若非苏良所为，他决计不会向她提起此人。再看苏良此刻桀骜不驯的姿态，这话无疑是在刻意对她装傻充愣，一旦顺着他说下去，只怕到天黑都问不出什么来，谢青蓝索性开门见山道：“我已从庄头口中得知你并不会制茶，那你放进货箱中的茶叶是从何处得来的？”
苏良仰头望天，嗓音粗粝：“谢姑娘，小人记性不大好。”
谢青蓝闻言轻笑了一声，温言嘲讽道：“苏良，听闻你入狱前曾在沁芳茶园做过脚夫，新叶采摘虽只一季，但泉州有码头，你又肯卖力气，应该不至于去做那败法乱纪之事，何况你都将硝石卖给土匪，胆子也实在不小。一个有胆有识的人，如何不能靠双手做出一番事业？如今却沦落至此，让我来猜猜，该不会是被旁人排挤得无处容身了吧？”
她的激将即刻起了效，只见苏良眼中寒芒一闪，自喉间溢出一声冷笑：“是我放的又如何？谢姑娘堂堂一个茶庄大东家，难不成要为了一包茶叶与我计较？”
“你原本将那茶叶夹带进货箱中是为了什么？”谢青蓝瞥他，“安溪漫山遍野都是茶园，你不会看不出那包茶叶的异样，若你直接将它献给当地茶商，还怕得不到赏赐？除非你实在无计可施，才要将它送到杭州来。”
谢青蓝的推测已与实情相差无几，苏良听得暗暗心惊，面上却依然倨傲道：“谢姑娘说了许多，我还不知你想做什么，你费尽心思将我找来，是想要给我打赏，还是想让我说出那茶的制法？”
“原是想给你些报酬，可那些银子都已花在了捞你出狱上头，若是仔细算起来，你如今还倒欠我几百两银子。苏公子，你可想好那些钱要如何还了？”谢青蓝抬眼道。
苏良闻言却是身子一僵、心口发沉，喘息也变得粗重几分，似是真的动了怒：“你说多少就是多少，是我求你将我赎出来的？谢姑娘不如坦诚些，直接拿出卖身契逼我签了，何必靠一张柔弱面孔在此惺惺作态？”
一番话说完，苏良的胸口仍在剧烈起伏，他眼神冰冷地觑着谢青蓝，本以为她会动怒或是吓得不敢言语，谁知她的神色非但没有丝毫变化，反而径直拂袖起身离开了花厅。
庄头方才一直亲自在花厅外守着，此时听到里头男人的大呼小叫，他暗叫不好，正想持着棍棒冲进去，便见谢青蓝已安然无恙走了出来。
庄头瞪大眼睛放下棍子，看了看谢青蓝，又探头看了看花厅内面色黑红的苏良，试探道：“姑娘，你们方才说了什么，怎么闹出这么大的动机，可吓了小的一跳。”
“没什么，”谢青蓝一边抬步向外走，一边问道，“你们从前试茶，用的是哪种生叶？”
庄头落后她一步，忙不迭答道：“回姑娘的话，用的都是庄子里本地茶树上采的次等生叶。”
谢青蓝道：“不必用本地茶叶，我方才见庄子里有几株自闽广移栽的茶苗，便取此来试，若鲜叶不足，可去其他庄子上再取些来。你明日便召集茶师继续试验，只观照炒青之前的几道工序，逐道细试、一一比对，直到制出朱红镶边的茶叶为止。”
他们先前发现的茶叶虽然独特，但原料和工艺都很是粗糙。她方才已从庄头口中得知苏良本身不会制茶，且他在茶园内只是个受人孤立的脚夫，断无可能插手精细的炮制工序，也许连得到茶叶都是偶然，又怎能在炒茶上另出新意？
如此说来，那变化便是出在茶青入锅炒制以前，苏良适才迟迟不肯明言，也许不是他不愿交代，而是他自己也不知那茶叶上的红边是从何而来。如今既已找到关窍，以谢家的条件，只需逐项试验，迟早可得出其法。
庄头听得连连点头，随后又小心上前道：“姑娘，那苏良该如何处置？”
“他本是军中犯人，就这样放出去也不大好，还是继续留在庄子里做工吧。”
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夏日里气候多变，前些日子阴晴不定，这几日又连着下了几场大雨，待到一场大雾过后才盼到天气放晴，正好黄历也显示这是个出行的好日子，于是谢青蓝略微收拾了行装，只带了郑衡和一名擅长勘测地势的庄头，便与裴纯钧一同骑马往金华府而去。
金华府离杭州府不远，加之谢青蓝此去只为粗略查探，并不打算久留，连所带庄头的骑术都很是了得，因此一行人轻装简从、快马加鞭，前一日清晨出发，第二日午后便到了永康县城境内。
金华府的地形大多崎岖，虽与杭州府毗邻，但向来不大受朝廷重视，而永康只是金华府下一个偏远小县，整个县城不过横竖两条主街与几条小巷，连间像模像样的客栈都找不出来，只在城门外有一间青布酒帘飘摇的小客店。
客店门口正支着下巴打盹的小二被马蹄声吵醒，他茫然睁开眼，一见店门外来了一行四人，还都骑着身形矫健的高头大马，属实大吃了一惊，连接马缰的动作都不大熟练，等到手忙脚乱把缰绳捋直，方才结结巴巴道：“几位客官打尖还是住店？”
裴纯钧闻言看向谢青蓝，谢青蓝则是抬头看了眼客店陈旧的招牌后说道：“住店，有劳准备四间上房。”
小二挠了挠头，苦着脸哈腰道：“小娘子，真是对不住，小店拢共只有一间上房。”
“无妨，将上房给这位姑娘，我们住其他的便可。”裴纯钧道。
“诶，诶。”小二将几人引至客堂后便弯腰离开，顺势换了掌柜将他们引到房中。
裴纯钧只带了一个包袱，片刻后便安置妥当，他走出房门，见隔壁谢青蓝的屋门还关着，又不便敲门叨扰，只好在走廊踱步徘徊，一刻钟后才等到她将门打开。
谢青蓝见有人守在门外还些讶异，而裴纯钧则是低头看向他，沉默一阵后开口道：“谢姑娘，赶路辛苦，你留在客栈好好休息，我先出去探路打点，等明日再带你到山上去。”
“好，”谢青蓝将裴纯钧送到客店门外，又目送他的身影渐渐走远，才转向一旁的郑衡，低声吩咐道，“你替我给田大人送封信，约他今晚在县衙见一面。”
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裴纯钧正缓步向永康县衙走去，行至中途，忽听身后一阵马蹄纷沓、尘土飞扬之声，他退开半步转身望去，便见一行七八名身穿官服之人正沿街策马疾驰而来。
那为首之人是个头戴乌纱帽、身穿绯色圆领袍，蓄着两撇八字胡的剽悍男子。他的目光在空中凝滞一瞬，正巧与裴纯钧对上视线，神情顿时变得讶异而惊喜，忙一把勒住缰绳翻身下马，高声行礼道：“下官金华知府项流芳，参见指挥使大人！”
随着项流芳的话音落下，他身后几人也都下了马，跟着在街上站成一排躬身行礼，引得周围百姓纷纷惊恐侧目，站也不是跪也不是。
“各位请起，”裴纯钧再次向内几步，随后直视着项流芳，冷淡道，“项大人，我今日出行并非执行公务，你怎知道我在此处，还特意赶了过来？”
项流芳自然不敢说出实情，只含糊赔笑道：“大人今日出游虽不是公务，可您是天子近臣，又是陛下特派前来襄助我等，下官不敢怠慢，所以一得知您大驾光临的消息，便立刻赶来迎候。”
人已经到了面前，多说也是无用，裴纯钧额角跳了跳，只得无奈道：“罢了，街上人多嘈杂，你们随我换个地方说话。”