第二日清晨，无影强压着一身挥之不去的疲倦，撑着精神起了身，端坐在堂上，召见漕阳的这一干人物。不多时，四五个人鱼贯而入。为首的是那白胖的郑太守，身后跟着漕阳知府，并几位城中数得着的有头有脸的人物，个个锦衣华服，神情恭谨。
他们到了堂前，齐齐撩袍跪下，行礼问安，口称恭迎侯爷，久仰侯爷神断之类的话，礼数周全，声气热络。礼毕，便齐齐起身，垂手肃立，等着无影这位钦差发话。
无影虚着眼朝那一排人望过去，看见的不过是几架锦袍裹着的白骨，肋下的心一颗颗跳着，快慢不一。这一堂的跪拜寒暄，听得他心里发烦。他抬手，懒懒地挥了挥，把那些没完没了的客套打断。
小顺子最是机灵，见他这般，立时上前一步，堆着笑脸，把那一套迎来送往的场面话替他圆了个滴水不漏。说侯爷远来辛苦，身子又欠安，诸位的心意侯爷都领了，不必多礼，云云。一张嘴说得众人如沐春风。
温让立在一旁，将这一幕看在眼里，心头那点刚生出的指望，又凉了半截。
他原盼着侯爷今日能借这场召见问出些什么，谁知侯爷一上来便不耐烦地挥手免话，正经的盘问一句没有，全凭一个小太监在那里说些不痛不痒的客套。他暗自摇头，只觉今日这一场，怕是要白白走个过场，半分用处也无。
无影却在小顺子那一串场面话歇下来的当口，缓缓开了口。声音里带着几分慵懒，又带着几分侯爷惯有的随意。
「近日我乏得很，还没好好见见各位。」他说，「可都介绍一番？」
众人听他发话，便依着次序，一个一个上前自报家门。无影虚着眼望过去，那一排锦袍底下尽是森森白骨，一颗颗心在肋下跳着。他不动声色，只听着，看着，由他们一个个走到跟前来。
头一个自然是郑太守。他抢上前半步，那白胖的脸上堆满了笑，声气洪亮而热络。
「下官漕阳太守郑慎，忝居此地父母官已有四载。」他躬着身，话说得又快又顺，「侯爷神断之名，下官在漕阳都听得耳朵起茧了。」
「这私票之祸闹了大半年，搅得我漕阳商道不宁，民心惶惶，下官夙夜忧叹，奈何才疏学浅，查来查去总不得要领，急得嘴上都起了燎泡。如今可算把侯爷您给盼来了，这漕阳的乱局，就全仰仗侯爷拨乱反正了。」
一番话说得诚惶诚恐，面面俱到。第二个上前的，是位身形清瘦，神色持重的中年官员。他拱手时腰弯得一丝不苟，声气却压得低。
「下官漕阳知府陶敬。」他斟字酌句，「下官分管钱谷文书诸务，这私票一案，原也在职责之内。只是案情诡谲，牵连甚广，下官几次着手，皆无头绪。侯爷既奉旨而来，下官但凭驱策，知无不言。」
说罢便垂手退下，再不多言一字，谨慎得近乎拘束。第三个，是个满身绫罗，富态毕露的商人。他一开口便又是叹气又是拱手，声音里透着藏不住的激动。
「草民万昌，城里汇通票号，便是草民的。」他眼圈竟有些发红，「侯爷有所不知，这半年的假票，把草民的汇通号坑得最惨！那假票仿得鬼神难辨，草民的柜上收进来一张又一张，等发觉时，银库都快被掏空了，几代人的基业险些就毁在这一遭。」
「城里多少老字号都关了门，草民也是熬得日夜难安。侯爷您可一定要替我们这些苦主，把那害人的东西揪出来啊！」
说到痛处，几乎要老泪纵横。第四个，是个眉眼活络，笑容圆融的中年人，举手投足都透着八面玲珑。
「草民卢通，在这漕河上做些船行的营生。」他笑着拱手，话说得滴水不漏，「漕阳南来北往的钱货，多半要搭草民的船过境，故而城里城外，官面商面，草民都略识得几个人。侯爷若有什么要打听，要走动的，草民这点薄面，尽可使唤。」
言语谦卑，眼角眉梢却自有一股精明世故。末了上前的，是位须发皆白，身形清癯的老者，一身素净布袍，气度反倒比那几个锦衣的更沉静。他不疾不徐地作了个揖。
「老朽严守拙，漕阳土生土长的一个闲人。」他声音平和，「早年也曾在外头谋过些事，如今年纪大了，归乡养老，不问世务多年了。今日蒙侯爷召见，老朽愧不敢当，不过来给侯爷请个安。漕阳的乱局，老朽帮不上什么忙，只盼侯爷早日还这一方安宁。」
言罢便安然退立，神色淡淡，仿佛这一堂的纷扰都与他无干。五个人，一一报过了家门，又齐齐垂手肃立在堂下，静候无影这位钦差的下文。
可没一个真肯安分立着。郑太守又凑上来说了几句奉承，万昌跟着诉起苦来，旁人也你一句我一句地附和，表忠，献殷勤，声音此起彼伏，一会儿高一会儿低，乱哄哄地撞进无影耳朵里。
他这一双耳朵本就比常人灵上百倍，这会儿头里又正突突地疼着。那忽高忽低的人声震得他太阳穴一抽一抽，几乎要炸开。他抬手揉了揉额角，皱着眉，没好气地吐出一句。
「小声点。」
话音才落，他便瞧见了。
他看不清他们脸上是何神色，那一张张脸在他眼里不过是模糊的骨。可他看得见他们的心。
那几个方才嚷得最响的人，郑太守，万昌，还有附和得最欢的那个，被他这一声不轻不重的呵斥惊着，肋下那颗心猛地一缩，重重跳了一下。这是寻常不过的事，被钦差当面冷脸喝住，谁的心不慌一慌。
可奇怪就奇怪在这里。
那位自始至终声气最平，最沉得住，一副归乡养老超然事外模样的严老太爷，他方才半个字都没大声说过，按理这句「小声点」，跟他半分干系也没有，他根本不该有半点反应。
偏偏就在那一句落下的刹那，他清清楚楚地看见，那颗本该古井不波的心，几不可察地，挑了一下。那一下又轻又快，藏得极深，旁人绝瞧不出来，可它瞒不过他这双专看心跳的眼。一个最像局外人，最不该心虚的人，他的心，在那一瞬虚了。
无影眉梢微微一挑。抓到了。他不耐烦地把手一挥。
「你们都散了吧。吵吵闹闹的。」
满堂的人一愣，没料到这位侯爷召他们来，连正经话都没问几句，便要赶人。他也不管他们错愕，目光虚虚地往后头一引，指了指那位立在最末，自始至终没出半点声的严守拙。
「你留下。」
这一下，堂上的气氛有些微妙起来。单单留下一个人，最容易惹人多想。小顺子何等机灵，立时抢上前一步，满脸堆笑地替他打圆场。
他好声好气地与众人解释，说侯爷身子欠安，最是怕吵，方才诸位的心意侯爷都领了，只是这般你一言我一语的，侯爷头疼得紧。
又说侯爷留严老太爷，不为别的，就是瞧着严老太爷一把年纪还这般沉静稳重，不吵不闹，看着顺眼，想留下来说说话，讨个清净罢了，绝没有旁的意思，请诸位千万宽心。
一番话说得滴水不漏，既给足了众人体面，又把这「单留一人」的由头圆得天衣无缝。郑太守，万昌等人听了，果然都释了疑，只当这位侯爷是个嫌吵的怪脾气，纷纷拱手告退。小顺子一路客客气气，把人都好好地送了出去。
堂上转眼便空了，只余那位被留下的严守拙，依旧是那副平和淡然的模样，安然立着，仿佛被独独留下这件事，也丝毫扰不动他的心境。
温让从头到尾看着这一场，一颗心彻底沉了下去。在他眼里，这哪里是什么召见问案，分明是一场胡闹。
侯爷召来满城显贵，正经话一句没问，嫌人吵便挥手轰走，末了单留下一个归乡养老，最是无关紧要的老乡绅来「讨清净」。他忍不住抬手扶住额头，暗自苦笑，今日这一场，算是彻彻底底白费了。一整日的折腾，竟连半点头绪也没捞着。
他正这般灰心着，却听无影慢悠悠地开了口。
「温让，磨墨。」
温让一怔，抬起头来，一时没明白这没头没脑的一句是何用意。这空荡荡的堂上，留着个老乡绅，侯爷却忽然要磨墨，是要写什么？他满腹疑惑，却也不敢多问，只得依命，走到案边，取过那方墨锭，往砚里注了水，缓缓磨了起来。
无影提起笔。可那纸一入眼，便又放大成了一片密密麻麻的纤维，字是别想看清了。他索性阖上双眼，凭着手上的记性，一笔一画，慢慢写下一个工整端正的字。
写罢，他叫温让把那纸拿过去，递到严守拙跟前给他瞧。
那纸上，是一个力透纸背的「瞒」字。
「怎么样？」他阖着眼，声气慵懒，「我写的字，可还能入眼？」
他这会儿头痛得厉害，太阳穴一跳一跳地胀，便抬手朝小顺子招了招。小顺子会意，忙上前两步，伸出指头轻轻替他揉起额角来。
温让捧着那张纸，越发糊涂了。召见不问案，反倒闭着眼写起字来，写完还要拿去给那老乡绅品评。这位侯爷今日的举动，一桩比一桩教他摸不着头脑。他依言把纸递到严守拙面前。
严守拙的目光落到那个「瞒」字上。
他的身子，几不可察地僵了一瞬。
那一僵又轻又快，旁人绝看不出，可无影那双专看心跳的眼，又把他那颗心虚跳的一拍，瞧了个正着。只是这老狐狸到底沉得住气，那一瞬的僵硬转眼便化开了，他脸上重新堆起那副平和温煦的笑，捋了捋花白的胡须，不慌不忙地开了口。
「侯爷这字，筋骨内蕴，力透纸背，沉稳里透着一股清贵气，是顶好的字。」他先就着这表面，赞得四平八稳，仿佛当真只在品评书法，「老朽痴长这几十岁，见过的字也不算少了，能写得这般工整端方的，可着实不多见。」
赞罢，他话锋一转，状似不经意地，笑呵呵地探了一句：
「只是老朽愚钝，不大明白，侯爷怎的偏偏写了这么个『瞒』字给老朽瞧？这字里头，可是还藏着什么讲究？」
他把这疑问轻轻巧巧地抛了回来，那双浑浊的老眼里，藏着一丝极隐的试探，想探一探这一个字，究竟是随手写来，还是冲着他来的。
「你可见到这字，」无影阖着眼，声气依旧懒懒的，一字一字问得清楚，「多了一笔？」
这一问出口，那机锋便藏不住了。他写下的这个「瞒」字，分明工整端方，却被他不动声色地多添了一笔。而那满城为患的假银票，与真票仿得分毫不差，唯一露馅的地方，恰恰就是票面那处暗记，也是多了一笔。他把这戳穿真假的关窍，悄悄藏进了这一个字里，递到了严守拙眼前。
话音落地，严守拙那颗心，狠狠地，连着跳了好几下。
那跳动又急又乱，再不是方才那一拍轻颤可比，全教无影那双眼瞧了个明明白白。他脸上那副温煦的笑，几不可察地凝滞了一瞬，捋着胡须的手也顿住了。他到底是修炼了几十年的老江湖，转眼又把那点慌乱压了下去，只是再开口时，那从容里头，到底渗出了一丝勉强。
「侯爷这是说笑了。」他干笑了一声，故作糊涂，「老朽这双昏花的老眼，瞧着这字端端正正，四平八稳的，哪里又多出一笔来？许是侯爷写得太快，自己记岔了罢。」
他把话往书法上引，硬是不肯接那弦外之音。
立在一旁的温让，却在「多了一笔」这几个字落下的刹那，浑身猛地一震。
假票的暗记，差就差在多了一笔！这桩关窍，卷宗里写得清清楚楚，他昨日才念给侯爷听过。侯爷此刻闭着眼写下个多一笔的「瞒」字，又单单把这老乡绅留下来盘问这一笔……一连串原本散乱的事，在他脑子里轰然串到了一处。
他这才如梦初醒，方才那些他只当作胡闹的举动，竟没有一桩是白费的！这位侯爷，从头到尾，都在不动声色地布着一张网。温让捧着纸的手微微一紧，强压下满腔的惊涛，硬是没敢出声。
「严老活了数十年，清名赫赫，」无影阖着的眼睁开一线，声气里头一回没了那份慵懒，「为何要为此等贼子隐瞒？」
他把话直直地说开了。脑袋痛得越发厉害，一跳一跳地胀，他实在没了同他绕圈子的兴致。小顺子替他揉着额角的手也轻了几分，连这小太监都听出了堂上骤然紧绷的气。
「若有苦衷，现在即可说出。」他顿了顿，声音沉下来，「若无苦衷……温让。」
他只唤了这一声，便没再说下去。那半句话悬在半空，比任何狠话都更教人心头发寒。唤一声温让，是要记口供，是要拿人，是要这桩事直递到大理寺，捅到御前，还是别的什么，他一个字都没说，全凭严守拙自己去想。
温让被这一声唤得精神一凛。他此刻早已不是先前那个看戏的旁观者了，立时挺直了腰背，肃然应了声「侯爷」，往前踏出半步。他这大理寺评事的身份往那儿一杵，无须多言，便是朝廷刑名沉甸甸的分量，压得这堂上的空气又紧了一分。
严守拙的脸，再也挂不住那副温煦的笑了。
无影直直点破「为贼子隐瞒」，又抛下那半句不说完的威胁，他那颗心霎时狂跳起来，乱得像擂鼓，全落进无影眼里，再无半分可遮掩。他脸上的血色一寸寸褪去，那副经营了几十年的清高皮壳，被无影三言两语撕开一道道裂口，一点点地塌了下来。
老人闭了闭眼，再睁开时，那从容温和尽数不见了，只剩一脸说不出的疲惫与挣扎。他喉头滚动，嘴唇翕动了几下，像是有什么压了许久的东西，终于到了将要倾倒出来的边缘。
「侯爷……」他声音沙哑，艰难地吐出一声，便又顿住，那神情，分明是有难言之隐，到了嘴边，却又被什么死死扼着。
「严老可是怕那……」无影顿了顿，把那一个词清清楚楚地吐了出来，「九幽？」
这两个字一出口，严守拙最后那点强撑，轰然塌了。他浑身一震，脸色惨白如纸，再也维持不住半分体面。那压在心底，瞒了不知多久的事，像决了堤一般，再也兜不住，一股脑地往外涌。
他语无伦次地说着，说他原也是被人攥住了短处，半推半就卷进这桩私票勾当里的。说那两条肯开口的人命，正是「九幽」的手笔，那伙杀手受了钱，要谁死，谁便活不过当夜。
说他知道得太多，早成了九幽待宰的下一个，他这把老骨头死不足惜，可他怕，怕那帮丧尽天良的东西迁怒到他家里人头上。他越说越是惶急，末了竟带出哭腔，反反复复恳求无影护一护他的家人。
无影这会儿头痛得几乎要裂开，脸色阴沉难看到了极点。严守拙却会错了意。他见无影脸色这般冷，只当是他不愿沾这趟浑水，不肯庇护他这戴罪之人。老人心一横，竟撑着那把老骨头，颤巍巍地跪倒在地。
「侯爷！老朽这条命，不要也罢，不劳侯爷费心。」他磕下头去，声音又急又大，「老朽只求侯爷一件事，求侯爷收下老朽的孙女！她是老朽严家唯一的血脉了。给个名分就成，哪怕……哪怕只做侯爷房里一个暖床的丫头也使得！只要她能跟在侯爷身边，那九幽的人投鼠忌器，便不敢动她分毫了！老朽求求侯爷，求侯爷救救这孩子！」
他那大嗓门一声高过一声，字字句句都砸在无影那痛得发裂的脑袋上。眼前猛地一黑，天旋地转，他险些一头栽倒，整个人晃了晃，几乎就要晕死过去。
他强撑着那一丝清明，连一句完整的话都说不出来了。温让方才上前了半步，他伸出手，也只够得着他的后背。他抬起发软的手，在他背上轻轻拍了两下。
那意思再明白不过，这事，他撑不住了，你做主罢。
温让感到背上那两下虚浮无力的轻拍，转过头来。
他看着无影这副摇摇欲坠，脸白如纸，连话都说不出的模样，又看看跪在地上老泪纵横，为一个孙女把脸面尊严都豁出去的严守拙，一时怔住了。他就那样回头望着无影，望了许久许久，那目光里头，翻涌着说不清的东西。
终于，他像是下定了决心，转回身，对着地上的严守拙，沉声开了口。
「严老先生，」温让道，「你先起来。把你那孙女，带过来罢。」