大中祥符六年的九月，东京城的秋天来得比往年猛。一场秋雨一场凉，甜水巷的槐树叶子还没黄透就被风刮落了大半，铺在青石板路上，踩上去沙沙响。老孙头的豆腐摊挂上了棉帘子，他老婆给他缝了一件厚棉袄，老孙头嫌丑，死活不肯穿，被他老婆追着骂了三条巷子。
萧北翊站在火锅店门口，看着老孙头夫妻俩一前一后跑过去，忍不住笑了。赵大锤端着一盆脏水从店里出来，顺着他的目光看过去，咧嘴笑：“老孙头又挨骂了。”
“你少幸灾乐祸。你以后娶了老婆，比他还惨。”
赵大锤哼了一声：“我才不娶老婆。娶老婆干嘛？花钱、唠叨、管东管西。”
阿九从柜台后面探出头来：“赵大锤，你这话我记住了。以后你求我给你介绍对象，我不认识你。”
赵大锤赶紧赔笑：“阿九姐，我嘴贱，你别当真。”
萧北翊转身回了店里，拿起柜台上的简报。阿九每天早上的第一件事，就是把前一天的重要消息汇总给他。今天的简报比平时厚了几分——用了几张纸，说明消息不少。他翻开第一页，眉头就皱了起来。
城东马行街新开了一家“顺和镖局”，东家姓孙，叫孙德彪，据说是孙七爷的远房侄子。这家镖局开业才半个月，就抢了赤羽好几单运输生意。不是靠价格低，是靠背景硬——孙德彪跟开封府的一个推官称兄道弟，沿途关卡不查他的货，别人的货查了又查。商人们为了省麻烦，宁可多花点钱走顺和镖局，也不愿意被关卡刁难。
萧北翊放下简报，想了想。
孙德彪，孙七爷的侄子。孙七爷跟程家有生意往来，上次朱胖子的事之后，孙七爷跟赤羽算是“井水不犯河水”。现在他的侄子来抢生意，是孙七爷的意思，还是这小子自己的主意？
“阿九，顺和镖局的事，你查了多少？”
阿九从柜台后面走过来，手里拿着一个小本子。“查了。孙德彪，三十二岁，以前在江湖上跑过单帮，后来去了开封府当差，当了一年多。这次开镖局，本钱是孙七爷出的。他手下有二十几个人，大部分是开封府推荐来的退役兵丁。”
萧北翊的手指在桌上轻轻敲着。退役兵丁，开封府的关系，孙七爷的本钱——这个孙德彪，不是一个人在单干，背后有一张网。
“继续盯着。不要打草惊蛇。”
阿九点头。
“还有，”萧北翊叫住她，“查一下顺和镖局最近接的单子，有哪些是原本要跟赤羽合作的。列个清单。”
“萧哥，你这是要——”
“知己知彼。”
九月中旬，顺和镖局的动作越来越大。
不仅抢运输生意，还开始抢陪护服务的客户。赤羽的几个老客户——城东的周掌柜、城南的李员外、城中的王举人——都被顺和镖局用低价撬走了。赵大锤气得要去找孙德彪算账，萧北翊按住他：“打上门去，你是做生意还是打架？”
“萧哥，他们太欺负人了！”
“做生意就是这样。人家价格低、关系硬，客户跑了，正常。”萧北翊给他倒了一杯茶，“但你记住——靠低价抢来的客户，留不住。靠关系留下的客户，也不长久。只有靠本事留下的客户，才是你的。”
“那咱们就这么干等着？”
“不等着。等一个机会。”
九月十八，机会来了。
那天傍晚，萧北翊正在火锅店算账，阿九从外面匆匆走进来，在他耳边低语了几句。萧北翊手里的毛笔顿了一下，然后继续写。
“确定？”
“确定。赤羽的运输队从郑州回来的路上，在圃田段被人拦了。刘二哥不在，是赵四带队。对方自称是顺和镖局的人，说那条路是他们的‘地盘’，要收过路费。赵四不给，两边差点打起来。”
萧北翊放下笔，站起来。
“赵四呢？”
“在码头。货没损失，人也没事，但赵四气得不轻，说要带人去砸顺和镖局。”
“带我去见他。”
萧北翊到码头的时候，赵四正蹲在船头抽烟，脸上的刀疤在夕阳下显得格外狰狞。看见萧北翊，他站起来，把烟杆往腰里一别。
“萧哥，你别拦我。那帮孙子欺人太甚！那条路咱们跑了多少趟了，什么时候收过路费？他们就是找茬！”
萧北翊没有拦他，而是蹲下来，看船上的货。粮食码得整整齐齐，一袋没少。他站起来，拍了拍赵四的肩膀。
“货没丢，人没伤，这就够了。下次他们再来，你让他们收。”
赵四愣了一下：“让他们收？”
“对。让他们收。收多少，记多少。一张收据都不许少。”萧北翊看着他的眼睛，“过路费，不是他们想收就能收的。收了，就要有凭证。有了凭证，就是证据。”
赵四想了想，慢慢地点了点头。“萧哥，你是想——告他们？”
“不告。告状太慢。我有别的办法。”
萧北翊的办法很简单——让孙德彪自己跳出来。
他让刘二放出风声：赤羽下个月要从应天府运一批药材到东京城，量大，运费高。消息传出去之后，孙德彪一定会来抢这单生意。但他不会明着抢——明着抢叫竞争，暗着抢叫使坏。萧北翊赌的就是他使坏。
刘二不太放心：“子翼，万一他真的把药材抢走了呢？”
“抢不走。药材是假的。那批货，根本不存在。”
刘二愣了一下：“假的？”
“对。钓鱼的饵。”萧北翊笑了笑，“孙德彪不是想抢生意吗？让他抢。他动了手，我们就有证据了。”
九月二十五，赤羽的“药材运输队”从应天府出发了。
说是运输队，其实就是两条旧船，装了几十个空箱子，箱子里塞的是稻草。刘二亲自押船，船上还藏了几个人——燕北和赵四，都是能打的。萧北翊在东京城等消息。
九月二十七，消息传回来了。
船队在圃田段果然被人拦了。这次不是收过路费，是直接上船抢。燕北和赵四把人打跑了，抓了三个活的。那三个人供出了顺和镖局的一个管事，那个管事又供出了孙德彪。
萧北翊听完汇报，点了点头。“人证有了。物证呢？”
刘二从怀里摸出一个布包，打开，里面是几封信。信是孙德彪写的，让手下人在圃田段“拦截赤羽的货，能抢就抢，抢不了就毁”。
“这东西是哪儿来的？”萧北翊接过信，一页一页地翻。
“燕北从那三个人的身上搜出来的。他们还没来得及销毁。”刘二说。
萧北翊把信折好，收进袖子里。有了这些东西，他不怕孙德彪不认账。但他不打算报官。报官太慢，而且开封府的人跟孙德彪有交情，官司打到一半可能就不了了之了。他要的不是打赢官司，是让孙德彪自己认输。
九月二十八，萧北翊去了孙七爷的府上。
孙七爷在城西的宅子里，萧北翊上次来过。这次他没走正门，让阿九提前递了帖子。孙七爷在正堂见他，桌上摆着茶和点心，态度不冷不热。
“萧老板，好久不见。听说你最近生意做大了。”
“托七爷的福，还过得去。”萧北翊端起茶杯，喝了一口，“七爷，我今天来，是为了一件事。”
“什么事？”
萧北翊从袖子里摸出那几封信，放在桌上。孙七爷看了一眼，脸色微变。他拿起信，一页一页地看完，然后放下，沉默了一会儿。
“萧老板，你想怎么样？”
“七爷，我不想怎么样。孙德彪是您侄子，他做了什么事，您心里有数。我来找您，不是来告状的，是来谈合作的。”
“合作？”
“对。”萧北翊放下茶杯，“顺和镖局抢赤羽的生意，损失不大，但恶心。我可以报官，也可以找人收拾他们。但那样做，对谁都没好处。与其两败俱伤，不如坐下来谈谈。”
孙七爷盯着他看了一会儿，忽然笑了。“萧老板，你这个人，比我想的要聪明。”
“七爷过奖。”
“你想怎么谈？”
萧北翊说了三条。第一，顺和镖局从今天起，不得再抢赤羽的客户。第二，圃田段那条路，两家共用，轮流走。第三，如果以后有大单子，两家可以合作，利润按比例分。
孙七爷听完，沉默了很久。
“萧老板，你说完了？”
“说完了。”
“你就不怕我翻脸？”
“七爷不会。您是聪明人，知道翻脸的代价。”萧北翊站起来，拱了拱手，“七爷，我等您的消息。”
从孙七爷府上出来，天已经黑了。阿九在门口等着，手里提着一盏灯笼。
“萧哥，孙七爷答应了吗？”
“没有。但也没拒绝。他需要时间想。”
“他会答应吗？”
萧北翊想了想：“会。因为他比孙德彪聪明。孙德彪只知道抢，他知道抢不了一辈子。与其让侄子把赤羽得罪死，不如坐下来分一杯羹。”
十月初三，孙七爷的答复来了。
他答应了萧北翊的三条，但加了一条——顺和镖局占圃田段七成，赤羽三成。萧北翊没有讨价还价，直接答应了。他不在乎那条路占几成，他在乎的是——两家不再互相拆台，赤羽的运输生意可以继续做下去。
刘二对这个结果不太满意：“子翼，七成是三成多一倍，咱们凭什么让？”
“凭孙德彪是孙七爷的侄子，不是我的。”萧北翊说，“让一步，换来的是太平。有了太平，咱们才能做更大的事。”
刘二想了想，没有再说什么。
顺和镖局的事刚了，新的麻烦又来了。
十月初五，萧北翊接到了一份请帖。请帖是城东“汇丰钱庄”的东家周德茂送来的——不是王钦若的那个周德茂，是同名同姓的另一个周德茂，东京城最大的钱庄老板。周德茂请萧北翊去他的宅子赴宴，说是“商量生意”。
“汇丰钱庄？”萧北翊看着请帖，眉头皱了起来，“我跟他们没打过交道。为什么要请我？”
阿九说：“萧哥，汇丰钱庄是东京城最大的钱庄，生意做得很大。周德茂这个人，跟官府走得很近，据说跟程家也有往来。”
程家。萧北翊的手指顿了一下。又是程家。程无咎的程家。
“去。为什么不去？人家请吃饭，不去不给面子。”
十月初六，萧北翊准时出现在周德茂的宅子前。
周德茂的宅子在城东的保康坊，比王钦若的府邸小一些，但精致程度不遑多让。萧北翊被领进正堂，周德茂已经在等着了。五十来岁，身材微胖，面皮白净，下巴上留着一撮小胡子，看起来像个和气的富家翁。但萧北翊注意到他的眼睛——那双眼睛不大，但目光很锐利，看人的时候像是在打量一件货物值多少钱。
“萧老板，久仰。”周德茂拱手笑道，“请坐。”
萧北翊还礼，在他对面坐下。桌上摆着酒菜，很丰盛，但萧北翊没有动筷子——他不知道这顿饭是鸿门宴还是真的谈生意。
“周掌柜，您请我来，是为了什么事？”
周德茂给他倒了一杯酒，不紧不慢地说：“萧老板，听说你的运输队做得不错。从东京城到应天府、郑州、滑州，都有船在跑。”
“小本生意，不值一提。”
“小本生意？”周德茂笑了，“萧老板太谦虚了。一个月跑十几趟，收入上百两，这叫小本生意？”
萧北翊没有接话。周德茂在查赤羽的底，而且查得很细。这个人不是来谈生意的，是来试探的。
“周掌柜，有话直说。”
周德茂放下酒杯，看着他。“萧老板，我想跟你合作。汇丰钱庄有很多客户需要运货，你有人有船，我有客户有钱。咱们合作，利润五五分。”
萧北翊心里快速盘算着。汇丰钱庄的客户，都是大商人大地主，运的货量大、利润高。如果能接他们的单子，赤羽的运输生意能翻一番。
“周掌柜，合作可以。但我有一个条件。”
“说。”
“结算周期不能太长。我这边是现结，不能压款。”
周德茂想了想：“可以。每月一结。”
“成交。”
从周德茂府上出来，萧北翊的心情不错。汇丰钱庄的客户，是赤羽运输业务的一块大肥肉。如果能吃下来，每月的利润至少能增加五十两。
但他也知道，周德茂不是善茬。这个人跟程家有往来，主动来找赤羽合作，不一定是为了赚钱，也许是为了别的。萧北翊让阿九继续查周德茂的底细，查到程家跟他的关系到底有多深。
十月十二，赤羽的陪护服务接了一单大生意。
城中的王举人要嫁女儿，从东京城到郑州，三百多里路，需要人护送。王举人本来想请顺和镖局，但孙德彪要价太高，他转而找到了赤羽。萧北翊亲自出马，跟王举人谈了半个时辰，最后敲定：赤羽出十个人，护送王家小姐和嫁妆到郑州，运费五十两。
赵大锤听说这个价钱，眼睛都亮了：“萧哥，五十两！比跑三趟运输还赚！”
“这是大客户。做好了，以后还有更多。”
萧北翊让刘二亲自带队，燕北随行。燕北的武功高，路上万一遇到盗匪，他能应付。刘二安排了路线、时间、休息点，把每一步都算得清清楚楚。
十月十五，王家小姐从东京城出发了。
十个人，两辆车，一车装嫁妆，一车坐人。萧北翊送到城门口，叮嘱刘二：“路上小心。到了郑州，给我捎个信。”刘二点头，带着车队走了。
五天后，刘二从郑州捎回信来：一路平安，王家小姐已安全送达。王举人很满意，说以后有需要还找赤羽。萧北翊把信给赵大锤看，赵大锤咧嘴笑了：“萧哥，咱们赤羽的名声，越来越响了。”
十月二十，萧北翊收到了一份意料之外的订单。
订单是王钦若的管家送来的。王钦若要给他在老家的母亲送一批寿礼，从东京城到洛阳，五百多里路，需要人护送。管家说，王相公指定要赤羽的人，别人他不放心。
萧北翊把订单看了两遍，收进了袖子里。王钦若用赤羽的人给自己送寿礼，这说明他对赤羽的信任又深了一层。这不只是一笔生意，更是一张护身符——替王钦若办私事的人，谁敢动？
“刘二哥，这单你亲自跑。不用省钱，该花的花。王相公的寿礼，不能出任何差错。”
刘二点头，带着燕北和赵四，押着五辆车，浩浩荡荡地往洛阳去了。
十月二十五，刘二从洛阳回来了。寿礼安全送达，王钦若的母亲很高兴，赏了每个人五两银子。刘二把赏银交给钱串子入账，钱串子难得地笑了：“这老太太，比王相公大方。”
萧北翊没有笑。他在想一件事——赤羽的运输服务和陪护服务，已经做到了东京城第一。消息买卖稳定增长，火锅店月月盈利。人员突破了二百五十人，月利润超过了八十两。一切都在按计划推进，但他总觉得少了点什么。
少了什么？他想了一整天，终于想明白了——少了一个“家”。不是葫芦巷那个院子，是一个真正的、属于赤羽的、能让所有弟兄安心住下的家。葫芦巷太小了，住不下二百多人。现在的弟兄们分散住在各处，有的在火锅店后院，有的在城南仓库，有的在码头附近的民房。管理不便，安全也有隐患。
他需要一个更大的地方。一个能住几百人、能练武、能开会、能存粮、能停船的地方。这样的地方，东京城里找不到。城外有，但远。萧北翊想了又想，想到了一个地方——汴河边的码头。
东京城东门外，汴河边上，有一大片空地。空地后面是一片荒地，长满了杂草，平时没人去。如果能在那片荒地上建一个院子，够大，够偏，够隐蔽。离码头近，方便运输。离城不远不近，走路一刻钟，骑马一盏茶的工夫。
萧北翊把这个想法跟阿九、刘二、钱串子说了。阿九第一个支持：“萧哥，这个主意好。弟兄们住在一起，有事好照应。”刘二也点头：“那片地我熟，以前在边军的时候，驻防就在那一带。地虽然荒，但地基结实。”钱串子只问了一个问题：“萧哥，要多少银子？”
萧北翊算了算：买地、买材料、请工匠，前前后后加起来，至少五百两。
五百两。赤羽账上现在只有不到三百两。缺口很大。
“先不急。”萧北翊说，“等年底，银子够了再动工。”
十月二十八，萧北翊在火锅店门口贴了一张告示：“南北火锅店扩大经营，诚招合伙人。有意者请店内详谈。”
告示贴出去第一天，没人来。第二天，来了三个人。第三天，来了五个人。有的是小商人，想入股分红；有的是地主，想用土地换股份；有的是闲汉，想出力气换工钱。萧北翊让钱串子一一登记，筛选了三天，最后选了三家合作。三家一共投了二百两银子，换赤羽运输服务一成的利润，期限三年。
钱串子算完账，眼睛亮了：“萧哥，有了这二百两，加上咱们账上的三百两，够买地了。”
“先不急买地。先买船。船跑起来了，银子才能滚起来。”
十一月初，赤羽的船队又增加了一条新船。孟铁柱日夜赶工，一个月造了一条，虽然粗糙，但能用。四条船，每个月能跑三千石粮食，运输服务的月收入突破了一百两。
萧北翊站在码头上，看着四条船整整齐齐地停在岸边，心里涌起一股满足感。一年前，他蹲在破庙里，饿得前胸贴后背。现在，他是四条船的主人，二百多号人的老大，东京城运输业的一方诸侯。
但他知道，这只是一个开始。程无咎还在朝中，萧家的灭门案还没有查清。他需要更大的力量，更多的人，更多的银子。
萧北翊深吸一口气，转身回了葫芦巷。他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“大中祥符六年，十一月初三。赤羽人员二百六十七人。月收入二百八十两，利润八十五两。运输服务突破百两，陪护服务稳定增长，消息买卖稳中有升。下一步：买地建院，扩船队，扩训练。目标：年底前，人员突破三百人，月利润突破百两，城外基地动工。”
他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。
窗外的秋风吹进来，带着河水的腥气。
赤羽的路，越走越宽了。
本章：顺和镖局恶意拦截赤羽运输队，萧北翊设局取证，迫使孙七爷出面讲和，化敌为友。赤羽名声大振，生意越做越顺。
作者有话说
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第28章 第二十八章 有人砸场子