八月初五，王钦若的第一批粮食从东京城起运。
刘二亲自押船，带着运输组的八个人和两条租来的船，沿汴河向东，往应天府去了。萧北翊站在码头上，看着船队渐渐远去，心里盘算着这一趟的利润——运费二十两，扣除船租、人工、沿途打点，净赚不到十两。但他要的不是这点银子，是信誉。王钦若的信誉，朝廷的信誉，商家的信誉。有了信誉，赤羽的运输服务才能从“小打小闹”变成“正经生意”。
回到甜水巷已经是傍晚了。萧北翊在火锅店吃了碗面，跟阿九交代了几句，就回了葫芦巷。三叔在院子里乘凉，摇着蒲扇，旁边放着一壶茶。萧北翊搬了个小板凳坐过去，两人谁也没说话，就那么坐着，听蝉叫。
三叔忽然开口：“子翼，你这几天小心点。”
萧北翊愣了一下：“怎么了？”
“说不上来。就是觉得不对劲。”三叔的眉头皱着，“我活了六十多年，别的不行，看危险还是有点眼力的。你这院子，最近多了几双眼睛。”
萧北翊心里一紧，但没有追问。三叔这个人，从来不说没根据的话。他说有危险，那就是有危险。
那天夜里，萧北翊躺在床上，翻来覆去睡不着。他把门窗检查了一遍，又让赵大锤在院子里加了一道岗哨，但还是觉得不踏实。下半夜，困得实在撑不住了，才迷迷糊糊睡过去。
第二天一早，萧北翊被一阵喧哗声吵醒。
赵大锤在院子里喊：“你谁啊？你怎么进来的？”
萧北翊披上衣服跑出去，看见一个三十来岁的男人站在院子中间。穿着一件灰色的短褐，脚上蹬着一双布鞋，普普通通的打扮，普普通通的长相，扔到人堆里绝对找不出来。但萧北翊注意到他的站姿——双脚不丁不八，重心微微下沉，是练家子的习惯。
“你是谁？怎么进来的？”赵大锤挡在他前面，拳头攥得咯咯响。
男人没理赵大锤，直直地看着萧北翊。
“你就是萧子翼？”
萧北翊按住赵大锤的肩膀，走上前去。“我是。阁下是——”
“有人让我来试试你。”男人的话没头没尾，但萧北翊听出了其中的危险。
“试我什么？”
“试你有没有资格。”
话音刚落，男人动了。萧北翊只看到一道灰影闪过，赵大锤闷哼一声倒在地上，不知是被打晕了还是被点穴了。他来不及多想，本能地往后退了一步，右手摸向腰间——那里别着南晚枫送他的那把短刀。但男人的速度太快，他的手还没碰到刀柄，一只冰冷的手已经掐住了他的喉咙。
萧北翊被抵在墙上，双脚离地，呼吸越来越困难。
就在这时候，他听见一个熟悉的声音。
“住手。”
南晚枫站在院门口。她穿着一件深青色的短打，腰间别着短刀，头发扎成马尾，显然是刚从赵府过来，准备上今天上午的武术课。她的脸色很平静，但手已经按在了刀柄上。
男人没有松手，但也没有继续用力。他侧头看了南晚枫一眼，又转回来看着萧北翊。
“她是你的人？”
萧北翊从喉咙里挤出几个字：“她……是我请的……教头。”
男人的手指微微松开了一点，但依然掐着。南晚枫没有动，她站在那里，像一只蓄势待发的猫。她在等——等男人的下一个动作，等萧北翊的指令，等一个出手的时机。但萧北翊没有看她，而是用手势比划了一个“停”的动作。
男人没有松手，但也没有继续用力。
萧北翊从喉咙里挤出几个字：“你……杀了我……谁给你……答案？”
“什么答案？”
“你刚才说……试我……有没有资格……杀了我……你就不知道答案了。”
男人盯着他看了三秒钟，松开了手。
萧北翊跌坐在地上，大口大口地喘气，喉咙火辣辣地疼。南晚枫的手从刀柄上放了下来，但她没有走过来，依然站在原地，冷眼旁观。她的眼神里有紧张，有警惕，还有一丝说不清道不明的东西——也许是欣赏，也许是别的什么。
萧北翊从地上爬起来，拍了拍身上的灰，抬头看着男人，忽然笑了。
“你这人，力气不小。但脑子不太好使。”
男人的眉头皱了一下。
“你要试我，有的是办法。掐脖子算什么本事？掐死了我，你回去怎么交差？说‘我把他掐死了，不知道他有没有资格’？”萧北翊揉了揉脖子，上面已经浮现出几道红印子，“说吧，谁让你来的？要试我什么？”
男人沉默了一会儿，从怀里摸出一封信，递给他。萧北翊打开信，里面只有一行字：“此人可用，但需试其胆、量、心、胸。试过之后，去留自决。”没有落款，没有印章，看不出是谁写的。
萧北翊把信折好，收进袖子里。“你要试我什么？胆量、气度、心胸？怎么试？”
男人看着他，似乎在重新评估这个被他掐过脖子的人。
“胆量，试过了。你是第一个被我掐住喉咙还能笑出来的人。”
“那气度呢？”
“我打了你的人，你不问他的伤势，先跟我说话。这说明你眼里有大局，不计较小事。气度，也算过了。”
萧北翊蹲下来，检查了一下赵大锤的伤势。后颈挨了一掌，晕过去了，没有大碍。“那心胸呢？”
男人沉默了一会儿。“心胸，不用试了。被掐了脖子还能笑着跟人说话的人，心胸不会窄。”
萧北翊站起来，看着他的眼睛。“你的试完了，该我了。你是谁？从哪里来？谁让你来的？要做什么？”
男人没有直接回答，而是做了一个让在场所有人都意外的动作——他单膝跪了下来。
“在下燕北，江湖人，无门无派。听说萧老板在东京城做大事，想来看看。信是一个朋友给的，他说萧老板是个值得跟的人。但我不信，所以要亲自试。”
萧北翊看着跪在面前的燕北，心里快速盘算着。这个人武功极高，能悄无声息地潜入葫芦巷，能一掌打晕赵大锤，能掐住他的喉咙让他毫无还手之力。这样的人，如果是敌人，赤羽会有大麻烦。如果是自己人，赤羽就有了最强的武力保障。但他不能轻易接受。不是因为怀疑，而是因为——这样的人，不是靠“收”能收服的，要靠“服”才能服他。
“你先起来。”萧北翊说，“我不喜欢人跪着跟我说话。”
燕北站起来。
“你说你是江湖人，无门无派。那你的本事，跟谁学的？”
“师父去世了，不能说他的名字。”
“为什么来东京城？”
“因为江湖待不下去了。仇家太多，想找个地方重新开始。”
“为什么选赤羽？”
“因为赤羽做的不是江湖事，是天下事。我想做天下事，不想做江湖事。”
萧北翊盯着他的眼睛，试图从中找到一丝虚假。但燕北的眼神很干净——不是天真那种干净，而是坦荡那种干净。这个人，说的是真话。
“我可以收你，但有三个条件。”
“说。”
“第一，赤羽不养闲人。你要做事，不能白吃白住。”
“可以。”
“第二，赤羽不惹事，但不怕事。你以前在江湖上的恩怨，不能带到赤羽来。如果有人找上门，赤羽会帮你挡，但不能是你主动惹的。”
“可以。”
“第三，赤羽有赤羽的规矩。你不必事事听我，但在大事上，要跟赤羽保持一致。”
燕北沉默了一会儿。“什么是大事？”
“危及赤羽生死存亡的事。其他的，你可以自己决定。”
燕北点了点头。“我答应。”
萧北翊伸出手，燕北愣了一下，然后伸出手跟他握了握。这不是北宋的礼仪，这是萧北翊从现代带过来的习惯——握手。燕北的手很粗糙，指节粗大，虎口有一层厚厚的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。萧北翊在近距离看到了这些细节，心里更加确定：这个人，是真的从刀尖上滚过来的。
赵大锤在这时候醒了。他揉着后颈从地上爬起来，看见燕北站在萧北翊面前，一脸懵。“萧哥，这人——”
“自己人。”萧北翊说，“从今天起，燕北是赤羽的人。不编入任何部门，直接向我汇报。”
赵大锤张了张嘴，想说“他刚才打了我”，但看了看萧北翊的脸色，咽了回去。
南晚枫一直站在院门口。这时候她走了进来，看着燕北，面无表情。“你的刀呢？”
燕北从腰间抽出一把短刀，刀身漆黑，没有任何装饰。
南晚枫看了一眼，点了点头。“好刀。”
“你的人也不错。”燕北看着她，“你是他的护卫？”
南晚枫没有回答这个问题，而是转向萧北翊。“今天的课，还上不上？”
萧北翊看了看日头，已经过了平时上课的时间。“上。大锤，你去把学员叫来。燕北，你也跟着练。”
燕北把短刀插回腰间，没有说话，算是默认了。
那天的武术课，气氛有点微妙。
南晚枫在前面教刀法，十二个学员在后面跟着练。燕北站在最后一排，手里拿着一把木刀，动作生疏，但每一招都学得很认真。萧北翊躲在东厢房的窗户后面偷看，注意到南晚枫的眼神时不时往最后一排瞟——她在看燕北的招式，在看他的路数。
下课之后，南晚枫没有急着走，而是走到萧北翊面前。
“你真的要留他？”
“你觉得呢？”
“他武功高，来历不明。留他，是赌。”
“我不一直在赌吗？”萧北翊笑了笑，“赌王钦若不会翻脸，赌丁谓不会下黑手，赌黄河不会淹死所有人。不差这一把。”
南晚枫看了他一眼，没有再劝。走了几步，又回头说了一句：“我会盯着他的。”
“你盯着他，谁盯着你？”
南晚枫的脚步顿了一下，没有回头，迈步走了。
萧北翊站在东厢房门口，看着她的背影消失在巷口。他注意到，她今天走路的步伐比平时慢了一些——不知道是因为在想事，还是在等他叫住她。
燕北加入赤羽的消息，很快传到了阿九和刘二的耳朵里。
阿九的反应很平静：“萧哥看中的人，不会差。”刘二的反应很不平静：“他打了大锤，我要跟他比试比试。”
比试在葫芦巷的院子里进行。刘二用的是刀，燕北空手。结果毫无悬念——刘二的刀还没出鞘，燕北的手已经按在了他的手腕上。刘二的脸涨得通红，燕北松开手，退后一步。“刘二哥的刀法不差，但太慢了。刀慢一寸，命短一尺。”
刘二没说话，把刀插回腰间，转身走了。走了几步，又回头说了一句：“改天再比。”
燕北嘴角微微上扬，算是笑了。萧北翊蹲在台阶上看着这一幕，心里默默记了一笔——燕北这个人，不是冷血，是不擅长跟人打交道。给他时间，他会融入的。
八月十五，中秋节。萧北翊在火锅店摆了几桌，请赤羽的所有人吃月饼、喝酒。
赵大锤喝多了，又拉着刘二说胡话。阿三坐在角落里，拿着一本《千字文》在看——萧北翊让他每天多学五个字，他从来不偷懒。钱串子难得地放下了账本，端着一杯酒，跟孙驼子碰了一杯又一杯。陈半山给每个人把了脉，说赵大锤“肝火太旺，少喝酒”，赵大锤说“不喝酒我肝火更旺”。
燕北坐在院子里的柿子树下，一个人喝酒，不跟人说话。萧北翊端着一杯酒走过去，在他旁边蹲下。
“不习惯？”
“人多。”燕北说，“习惯了清净。”
“以后会习惯的。”萧北翊跟他碰了一下杯，“赤羽的人，都是你的兄弟姐妹。”
燕北看了他一眼，没有说话，把杯中酒一饮而尽。
八月十八，刘二的第一趟运粮任务顺利完成。
一千石粮食，从东京城到应天府，来回六天，没有遇到盗匪，没有遇到关卡刁难，顺顺利利。王钦若的人验了货，很满意，当场付了运费。刘二把银子带回葫芦巷的时候，钱串子的眼睛都亮了：“二十两！净赚十两！萧哥，这生意做得！”
萧北翊接过银子，掂了掂分量，交给钱串子入账。“第二趟什么时候出发？”
“八月二十。这次咱们用自己的船，成本更低，利润更高。”
“好。这次多带两个人，沿途关卡的情况摸清楚。以后这条路要常跑。”
刘二点头。
八月二十，萧北翊在葫芦巷的东厢房里开了一个会。
参会的人有阿九、刘二、钱串子、三叔、陈半山、燕北。这是燕北第一次参加赤羽的会议。他坐在角落里，不说话，但一直在听。
“赤羽现在的情况，大家都清楚。”萧北翊在黑板上画了几条线，“情报部、行动部、内务部，三个部门运行正常。陪护服务、运输服务、消息买卖，三块业务稳中有升。人员一百三十多人，月利润七十两左右。但——还不够。”
他看着在场的每一个人。
“明年，朝廷可能会有大变故。具体是什么，我现在不能说。但赤羽要提前做好准备。第一，继续扩人。不是随便扩，要扩有用的人——退伍老兵、有手艺的工匠、识字的读书人。第二，继续训练。护院组的武功不能停，运输组的技能不能停，情报组的眼力不能停。第三，继续赚钱。陪护服务要扩大客户群，运输服务要开辟新线路，消息买卖要开发新客户。”
钱串子问：“萧哥，你说的‘大变故’是什么？”
萧北翊摇了摇头。“现在不能说。说了，你们睡不着觉。”
燕北在角落里忽然开口：“是朝廷要变天了？”
院子里安静了一瞬。所有人都看着燕北。萧北翊也看着他，心里暗暗吃惊。这个人，不仅武功高，对朝堂的嗅觉也很灵敏。
“燕北，这话不能乱说。”萧北翊的语气平静，但带着警告。
燕北没有再问，低下头继续喝茶。
八月二十五，南晚枫来上第六堂课。
她教的是短刀术。学员每个人手里拿了一把木刀，按照她的动作比划。萧北翊没有偷看，他坐在东厢房里看账册，但耳朵竖着，听着院子里的动静。
下课之后，南晚枫没有急着走，而是在东厢房门口站了一会儿。
“萧子翼。”
萧北翊抬起头。“嗯？”
“那个燕北，你查过他的底吗？”
“没有。”
“为什么不查？”
“查了，他不说真话怎么办？不查，他反而可能说真话。”萧北翊放下账册，“他说的那些——师父不让说名字，江湖待不下去了，想做天下事——我信。”
“你太容易信人了。”
“我不是容易信人。我是看人。”萧北翊站起来，走到门口，看着她，“一个人是不是在说谎，看他的眼睛就知道了。燕北的眼睛，不藏东西。”
南晚枫沉默了一会儿，然后说了一句让萧北翊意外的话。
“你上次被掐脖子的时候，为什么不叫我？”
萧北翊愣了一下。“你不是已经在院子里了吗？”
“我是说，你为什么不喊我出手？”
“因为我想看看，他到底要干什么。你出手了，他就走了。他走了，我就不知道是谁要试我了。”
南晚枫盯着他看了好一会儿，然后摇了摇头。“你这个人，不要命。”
“命要的。但有些东西，比命重要。”
南晚枫没有问“什么东西”，转身走了。但走到院门口的时候，她忽然停下脚步，头也不回地说了一句：“下次遇到这种事，喊我。我不会让你死的。”
萧北翊站在东厢房门口，看着她消失在巷口，心里涌起一股暖意。南晚枫这个人，嘴硬心软。她说不出口的话，都用行动表达了。
九月初，赤羽的船匠孟铁柱造好了第一艘新船。
船不大，能装五百石货物，比赤羽那两条旧船大一倍。孟铁柱站在船头，拍着船舷，一脸得意：“萧老板，这船我用了最好的木料，龙骨是整根的榆木，十年内不会朽。你尽管跑，出了问题我负责。”
萧北翊带着钱串子去码头看船。钱串子围着船转了三圈，问孟铁柱：“这船花了多少银子？”
“一百二十两。比预算多了二十两。”
钱串子的脸抽了一下，但没说什么。萧北翊拍了拍孟铁柱的肩膀：“干得好。下一条船，什么时候能造？”
“年底之前，再给你造两条。”
“好。银子的事，找钱串子。”
钱串子的脸又抽了一下。
九月初八，赤羽的运输队用新船跑了第一趟。
从东京城到郑州，五百石粮食，来回五天，比旧船快了整整两天。运费收了十五两，扣除成本，净赚八两。钱串子算完账，终于露出了笑容：“萧哥，这船值了。”
萧北翊站在码头上，看着新船渐渐远去，心里在盘算下一步。赤羽现在有两条旧船、一条新船。年底之前，再增加两条新船，就有五条船了。五条船，每趟跑一千五百石，一个月跑三趟，就是四千五百石。光运输服务，每月就能赚四五十两。
但他要的不只是钱。船队是赤羽伸向汴河沿线的手臂。有船，就有路。有路，就能把消息网络从东京城延伸到更远的地方。这才是他花一百二十两造船的真正目的。
九月十二，萧北翊收到了赵衍的一封信。
信上说：“子翼，王钦若对运粮的事很满意。他说，年底之前，再给你一万石的订单。另外——丁谓那边，最近在查你的底。你小心点。”
萧北翊看完信，把信烧了。
丁谓在查他的底。这说明丁谓还没有放弃拉拢赤羽的念头，但也说明他对赤羽的耐心在减少。一个不能为他所用的人，对他来说就是潜在的敌人。萧北翊需要做点什么，让丁谓觉得赤羽“虽然不站队，但也不碍事”。
他想了想，把阿九叫来。
“阿九，你帮我做一件事。从情报部选几个生面孔，查一下丁谓最近在朝堂上的对手。查到了，不用告诉我，直接通过周德茂卖给王钦若。但不要太多，每个季度送两三条就行。”
阿九点头：“萧哥，你这是——两边都不得罪？”
“对。给王钦若卖消息，让丁谓知道赤羽在给王钦若干活，但也不妨碍丁谓。这叫‘各取所需’。”
阿九笑了笑：“萧哥，你这叫‘两边下注’。”
“差不多。”
九月中旬，赤羽的人员突破了二百人。
新加入的人里有退伍老兵、有造船工匠、有走南闯北的货郎、有落魄的读书人。钱串子的人事名册已经写满了三本，阿九的情报网络已经覆盖了东京城五个片区和汴河沿线六个城镇，刘二的行动部有了自己的船队和护院队。赤羽从一个几十人的小团伙，变成了一个二百多人的组织。
萧北翊站在葫芦巷的院子里，看着满院子的人——有人在练武，有人在认字，有人在搬粮食，有人在修船。他想起一年前，他蹲在破庙里，饿得前胸贴后背，连一碗粥都喝不上。现在，他有二百多个弟兄，有火锅店、有船队、有消息网、有陪护服务、有运输服务。他见了王钦若、丁谓、赵衍，扳倒了一个贪官，救了几千个灾民。
但这些，都不够。
程无咎还在朝中，萧家的灭门案还没有查清。他需要更大的力量，更多的人，更多的银子。
萧北翊深吸一口气，转身回了东厢房。他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。
翻译过来是：“大中祥符六年，九月十五。赤羽人员二百零三人。新船已下水，运输能力翻倍。丁谓在查赤羽底细，已安排情报部应对。燕北加入已满一月，表现稳定，无异常。南晚枫态度渐暖，但仍保持距离。下一步：扩船队、扩训练、扩消息网络。目标：年底前，赤羽人员突破三百人，月利润突破一百两。”
他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。
窗外的秋风吹进来，带着桂花的香气。萧北翊忽然想起南晚枫说的那句话——“下次遇到这种事，喊我。我不会让你死的。”
他嘴角微微上扬，笑了。
这个女人，嘴硬心软。有意思。
本章：一次精心设计的“刺杀”测试。燕北假意行刺试探萧北翊胆识气度，男主临危不乱、谈笑自若，反将高手收服。南晚枫全程冷眼旁观却随时准备出手，两人之间的微妙张力令人心动。
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第27章 第二十七章 刺客