大中祥符六年的七月，东京城热得蝉都懒得叫了。
甜水巷的槐树荫下，老孙头的豆腐摊前多了一把大伞，伞下坐着两个吃豆腐脑的人。一个是老孙头自己，另一个是个五十来岁的瘦老头，穿着一件洗得发白的青布袍子，脚上一双草鞋，看起来像个走街串巷的郎中。
萧北翊从火锅店门口经过，瘦老头忽然抬起头，盯着他看了两眼，然后说了一句莫名其妙的话：“萧老板，你肝火旺。少熬夜，多喝绿豆汤。”
萧北翊愣了一下，停下脚步。“你是郎中？”
瘦老头放下碗，拱了拱手：“在下陈半仙——不是半仙，姓陈，名半山。行医三十年，刚从洛阳来东京城讨生活。听说萧老板手下人多，想找个差事。”
萧北翊看了看老孙头，老孙头点了点头：“陈大夫医术不错，刚才给我把了脉，说我肾虚。我寻思我确实虚。”
萧北翊忍住笑，让阿三带陈半山去内务部找钱串子。赤羽现在一百多号人，磕磕碰碰、头疼脑热是常事，有个专职大夫是好事。
陈半山不是第一个来投奔的。
自从赤羽在滑州赈灾的事传开后，东京城不少人都知道甜水巷有个萧老板，手下养着一群兄弟，管吃管住，还教认字。陆续有人找上门来——有退伍的边军老兵，有走南闯北的货郎，有落魄的读书人，有手艺精湛的木匠、铁匠。钱串子负责接待，按照萧北翊定的规矩：先登记，再面试，合格者试用一个月，通过后正式录用。
七月初，赤羽又多了十七个人。情报部增加了三个识字的线人，行动部增加了五个退伍老兵，内务部增加了两个木匠、一个铁匠、一个郎中、六个杂工。
刘二看着那几个老兵，眼睛都亮了：“子翼，这几个可是正经的边军出身，上过战场的。有一个以前还是队正，管过五十个人。”
萧北翊点了点头：“训练的事，你负责。老兵带新兵，把护院组的水平提上来。”
“可咱们缺一个真正的教头。”刘二压低声音，“我这几下子，教教队列还行，真要是教刀法、拳脚，我怕误人子弟。”
萧北翊想了想，脑子里冒出一个人——南晚枫。
她的武功他是见过的。虽然没亲眼见过她出手，但赵衍说过，她是他最得力的护卫，能以一敌十。而且她是刺客出身，擅长的不只是正面搏杀，还有潜行、跟踪、暗器——这些正是赤羽需要的东西。
但南晚枫是赵衍的人，不是赤羽的人。她愿不愿意来帮忙？萧北翊没有把握。
七月初五，萧北翊借着送陪护服务月结账单的机会，去了赵府。
账单是陈四做的，萧北翊只是顺路。他在书房见了赵衍，把账单交了，闲聊了几句。临走的时候，他装作不经意地问了一句：“赵大哥，南姑娘今天在吗？”
赵衍看了他一眼，嘴角微微上扬：“在后院练功。你找她有事？”
“有点小事。”
“去吧。她最近心情不错，应该不会拿刀砍你。”
萧北翊穿过回廊，来到赵府的后院。
后院不大，铺着青砖，四角种着几棵竹子。南晚枫正站在院子中间，手里拿着一把短刀，正在练一套刀法。她的动作极快，刀光在阳光下闪烁，像一条银色的蛇在空中飞舞。萧北翊站在回廊下，看呆了。
他见过刘二练刀——稳、准、狠，但那是战场上拼命的打法，没有花哨，只有杀招。南晚枫的刀法不一样，快、灵、巧，每一刀都带着一股说不出的美感，像跳舞，但每一刀都能要人命。
南晚枫收了刀，转过身，看着他。额头上有一层薄汗，脸上没什么表情。“你看了多久？”
“一会儿。”萧北翊从回廊上走下来，“南姑娘，你的刀法真好看。”
“刀法不是用来看的。”
“我知道。是用来杀人的。”
南晚枫没有否认，把短刀插回腰间的皮鞘，走到石桌旁，倒了一杯凉茶喝。“找我什么事？”
萧北翊在她对面坐下，犹豫了一下，还是开了口。“南姑娘，我想请你帮个忙。”
“什么忙？”
“赤羽最近收了一批人，想练武。刘二能教队列，但他不是练武的料。我们缺一个真正的教头。”
南晚枫放下茶杯，看着他。“你想让我去教？”
“不是白教。每月五十两银子的束脩，另外赤羽的消息网络随时为你个人服务。你想查什么人、什么事，赤羽优先帮你查。”
南晚枫沉默了一会儿。“赵衍知道吗？”
“我刚跟他提了一句，他说让我来找你。”
南晚枫又沉默了。这次沉默的时间更长。萧北翊以为她要拒绝，正准备再说几句好话，她忽然开口了。
“三天一次。每次一个时辰。只教刀法和拳脚，不教暗器。”
萧北翊心里大喜，但脸上不动声色：“成交。”
“还有一个条件。”
“说。”
“上课的时候，闲杂人等不得在场。只有学员和我。你不许看。”
萧北翊愣了一下：“我为什么不能看？”
“因为你在场，我分心。”
南晚枫说完，站起来走了，留下萧北翊一个人坐在石桌旁。
他琢磨了半天“分心”两个字，没琢磨透，摇了摇头，也走了。
七月初九，赤羽的第一期“武术培训班”在葫芦巷的院子里开课了。
学员一共十二个人，都是刘二从行动部挑出来的好苗子——有退役老兵，有年轻力壮的伙计，还有赵四——这家伙在滑州跟着萧北翊干了一阵，萧北翊发现他虽然人品一般，但身手不错，以前在江湖上混过，会点拳脚。
南晚枫准时来了。她换了一身黑色的短打，头发扎成马尾，腰间没带刀——她说教拳脚不带兵器。
十二个学员站成一排，刘二站在旁边看着，萧北翊蹲在台阶上——南晚枫不让他看，但他躲在东厢房的窗户后面偷偷看。
南晚枫扫了学员们一眼，开口了。
“我不会教你们花架子。我教你们的，只有一招——怎么在最短的时间内打倒对手。不是打赢，是打倒。打赢要花时间，打倒只需要一下。”
她让赵四出列，两人面对面站着。
“你来打我。”
赵四愣了一下：“南姑娘，我——”
“打。用全力。”
赵四犹豫了一下，挥拳朝南晚枫面门打去。南晚枫侧身一闪，赵四的拳头擦着她的耳朵过去，收不住势，整个人往前冲了一步。南晚枫伸手在他后颈一拍，赵四就趴在了地上，脸磕在青砖上，磕出了血。
整个过程不到两秒钟。
院子里安静了一瞬。赵四从地上爬起来，摸着磕破的嘴唇，一脸茫然。
南晚枫转向其他学员：“看清了吗？他出拳太猛，收不住。收不住就是破绽。我不需要比他快，只需要等他出拳，然后借他的力，让他自己摔倒。”
学员们面面相觑，似懂非懂。
南晚枫没有多解释，让所有人两两组队，开始练习。
萧北翊躲在窗户后面，看得心惊肉跳。南晚枫的武功比他想的还要高。那一拍看起来轻飘飘的，但赵四趴在地上的声音很重——那是巧劲，不是蛮力。赤羽要是有十个这样的人，什么护院、陪护、运输，都不在话下。
但他也知道，这种功夫不是一朝一夕能练成的。南晚枫肯来教，已经是给了天大的面子。剩下的，就看学员们的悟性和苦练了。
七月中旬，赤羽的陪护服务和运输服务都上了正轨。陪护组每天能接十几单，月收入突破二十两。运输组每周跑两趟，月收入稳定在十五两左右。加上火锅店的六十多两和消息买卖的几十两，赤羽的月总收入首次突破了一百五十两。
钱串子算完账，手都在抖：“萧哥，咱们这个月净赚了将近七十两！七十两！”
萧北翊接过账本看了看，点了点头。“七十两不多，但至少说明路子走对了。接下来，把赚的钱再投进去——扩人、扩训练、扩仓库。”
“还扩？”钱串子心疼银子。
“扩。现在不扩，等需要用人的时候就来不及了。”
七月十八，赤羽的运输队从应天府回来，带回了一个人。
是个三十来岁的男人，姓孟，叫孟铁柱，自称是“造船的”。他找到萧北翊，说他在应天府的船厂干了十年，会造各种船——漕船、渔船、客船，还会修。他听说赤羽在搞运输，缺船，就自己找来了。
萧北翊问：“你为什么要来赤羽？”
孟铁柱挠挠头：“应天府的船厂倒闭了，东家跑了，我们这些工匠没活干。我听说萧老板仁义，管吃管住，就想来试试。”
萧北翊让刘二带他去看了看赤羽现有的两条旧船。孟铁柱爬上爬下看了一遍，下来的时候一脸嫌弃：“萧老板，你这船是十年前造的，龙骨都朽了，再跑一年就得散架。”
萧北翊心里一动：“你会造新船？”
“会。但需要银子。一条能跑汴河的漕船，连工带料，至少一百两。”
一百两不是小数目。萧北翊想了想，对钱串子说：“从账上支一百两，造船。”
钱串子的脸都绿了：“萧哥，咱们账上一共才二百多两——”
“花。该花的花。有船才能跑运输，跑运输才能赚钱。这是投资，不是消费。”
七月二十二，南晚枫来上第三次课。
十二个学员练了半个月，进步不小。赵四能跟南晚枫过三招了——虽然每次都是三招后被撂倒，但至少能撑三招了。南晚枫难得地夸了一句：“赵四，你比以前强了。以前一眨眼的功夫，现在能撑三眨眼。”
赵四趴在地上，咧嘴笑了。
下课之后，南晚枫没有急着走，而是在东厢房门口站着，似乎在等什么。萧北翊从屋里出来，手里端着一碗绿豆汤——陈半山说萧北翊肝火旺，让他多喝绿豆汤，阿九就每天煮一大锅，逼着他喝。
“南姑娘，喝碗绿豆汤？陈大夫煮的，解暑。”
南晚枫接过碗，喝了一口，眉头皱了一下。“太甜了。”
“阿九放的糖多。她怕我嫌苦。”
南晚枫没说话，把碗还给他。
两人站在东厢房门口，谁也没说话。院子里，赵四正在跟一个学员切磋拳脚，打得尘土飞扬。刘二在旁边喊“慢点慢点”，没人听他的。
“萧子翼。”南晚枫忽然开口。
“嗯？”
“你为什么要做这些事？”她的声音不大，但很认真，“开火锅店、搞消息买卖、养一群乞丐、跑去滑州救人、现在又搞运输、造船、练武。你到底图什么？”
萧北翊沉默了一会儿。这个问题，很多人问过他。阿九问过，刘二问过，赵衍问过，连老孙头都问过。他每次的回答都不一样——有时候说“图个心安”，有时候说“为了赚钱”，有时候说“为了让弟兄们过上好日子”。
但南晚枫问的时候，他不想说假话。
“南姑娘，你信不信，有人从一出生就背负着不该他背的东西？”
南晚枫看着他，没有回答。
“我就是那个人。”萧北翊说，“我五岁的时候，全家被灭门。我躲在鱼缸里活了下来。后来一个老乞丐收养了我，教我认字，教我做人。他死之前，让我来东京城。他说，等我长大了，自然会有人告诉我真相。”
“什么真相？”
“我不知道。但我知道，那个真相，跟朝中的一个大人物有关。我现在做的这些事——开火锅店、搞消息买卖、养人、救人——都是在为那一天做准备。等我足够强大了，我就去找那个真相。该还的债，要还。该报的仇，要报。”
南晚枫沉默了很久。
“那个人是谁？”
“现在还不能说。说了，可能会害了你。”
南晚枫没有再问。她站起来，走到院子门口，停下脚步，头也不回地说了一句：“萧子翼，你这个人，比我想的要笨。有些事，一个人扛，是扛不住的。”
她走了。
萧北翊站在东厢房门口，手里端着那碗还没喝完的绿豆汤，看着她消失在巷口。
“我知道一个人扛不住。”他低声说，“所以我才在找能一起扛的人。”
七月二十八，萧北翊收到了赵衍的一封信。
信上说：“子翼，王钦若运粮的事，户部已经批了。一万石粮食，分十批，每批一千石。第一批八月初五起运。你和赤羽，准备好了吗？”
萧北翊看完信，把阿九、刘二、钱串子叫来。
“王相公的粮食单子下来了。八月初五，第一批。刘二哥，运输组的人够不够？”
刘二算了算：“够。但船不够。两条旧船，每条一次只能运三百石。要运一千石，至少需要四条船。”
萧北翊转向钱串子：“孟铁柱的船造得怎么样了？”
“刚起了龙骨，至少要一个月才能下水。”
“来不及了。”萧北翊想了想，“先租两条船。刘二哥，你去应天府码头看看，有没有船可以租。租金贵一点没关系，先把第一批运了。”
刘二点头。
“阿九，你负责协**报部，沿途的关卡、水情、盗匪动向，都要提前摸清楚。不能让粮食出问题。”
阿九点头。
“钱串子，你负责账目，每一笔开支都要记清楚。王相公给的运费，扣除成本后，剩下的存入赤羽的公账。”
钱串子推了推眼镜：“萧哥，这单做完，咱们能赚多少？”
“一百两左右。不多，但这是跟王相公的第一次大单。做得好，以后还有更大的。”
八月初一，赤羽的第一批陪护学员结业了。
十二个人，南晚枫教了将近一个月，每人学了八次课，每次一个时辰。时间不长，但效果显著。赵四现在能跟刘二过上十几招不落下风，陈四和马三的身法也灵活了不少。
南晚枫站在院子里，看着十二个学员，面无表情。
“你们学的不多，但够用了。记住——真正的武功，不在招式，在脑子。打不过就跑，跑不了就躲，躲不了就认输。活着比什么都重要。”
赵四嘀咕了一句：“南姑娘，你教我们认输？”
“认输不丢人。丢人的是死了还被人踩。”南晚枫扫了他们一眼，“下课。”
学员们散了。萧北翊从东厢房出来，手里拿着一个红纸包，递给南晚枫。
“南姑娘，这是这个月的束脩。五十两。”
南晚枫接过红纸包，没有打开，塞进了袖子里。
“下个月还教吗？”萧北翊问。
“看心情。”
萧北翊笑了笑：“那下个月初，我再问你。”
南晚枫看了他一眼，没说话，转身走了。走到巷口的时候，她忽然停下脚步，回头说了一句：“萧子翼，你最近气色好多了。绿豆汤喝得不错。”
萧北翊愣了一下，摸了摸自己的脸。他最近照镜子，确实觉得脸色没以前那么黄了。但南晚枫怎么会注意到这个？
他摇了摇头，转身回了东厢房。
窗外的阳光很好，照在院子里的柿子树上，叶子绿得发亮。
萧北翊坐在桌前，拿出那本只有自己能看懂的账册，画了一行符号。
翻译过来是：“大中祥符六年，八月初一。赤羽人员一百二十四人。新加入：郎中陈半山，船匠孟铁柱，退伍老兵六人。武功培训第一期结业，学员十二人。南晚枫任教练。王钦若运粮单即将开始。下一步：运粮、造船、扩人。”
他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。
窗外的蝉又开始叫了，一声接一声，没完没了。
但萧北翊觉得，今年的蝉声，比去年好听。
本章：赤羽迎来两位关键人物。燕北夜闯葫芦巷试主胆识，被萧北翊的气度折服，成为独立于三部的“暗刃”。南晚枫正式出任赤羽总教头，以高超武功训练护院骨干。
作者有话说
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第26章 第二十六章 奇人异士