多日不得召许，贺子泠渐无期冀，安心在家闲渡。
近日贺琮昔年同窗好友郭最回京述职，问得大理寺少卿。
两人多年未见，自是把酒言欢。
郭最之子郭经韬年方二十，今岁春闱得中二甲，正待定官，亦一同前来。
贺琮留郭最父子小住，贺子泠免不得作陪，一来二去日益熟络。
郭经韬不觉贺子泠寡言少语，时常主动攀谈，又是新科的进士，辞吐不凡，倒也投契。
一日，郭经韬自同窗处听得春眉班入都，再见贺子泠屋内藏书多为话本，应是喜爱听戏的，便约请同去。
贺子泠本不爱出门，先前在宫里听过几折，甚是有趣，因而应下。
自箱中挑了件新制的余白便服，郭经韬见之即叹他梅标清骨兰挺幽芳，贺子泠笑道谬赞。
等到戏园落座，乃是个看台的小雅间，几上铺满一应果脯点心、茶水边果。
今日这出叫作《乱姻缘》，讲的是一双姊妹错结姻缘终得美满之事。阿姊年幼许给赵生，不料过江时跌落水中生死不明，妹妹为守婚诺替姊代嫁，婚后夫妻恩爱琴瑟和鸣。年余后阿姊忽而还家，原是为人搭救，辗转归还。妹妹本假替阿姊嫁来，如今便要拾带重还，赵生知后不愿。阿姊彼时已与救命恩人私定终身，不过还家报安，两家见面才知，搭救者乃十多年前为妹妹指腹为婚的王家人，因遇险流离，断了音讯，还道王家人早殁，孰料冥冥自有主宰，阿姊与妹夫，妹妹与姐夫，虽姻缘相错，仍成良缘好事。
贺子泠观后思及自身，兀自浅叹。
郭经韬生奇，问他为何观戏中圆满却戏外哀婉，贺子泠道：“此是赵生恋慕妹妹才得和美，若他执意与阿姊结亲，岂不落得两厢愁怨。”
郭经韬道：“倘使赵生这般，应是无情无义之人。前与妹妹夫妻和睦，后念与阿姊花好月圆，好事叫他一人占尽。若我是戏中人，当绝此婚。”
贺子泠浅笑道：“郭兄洒脱，但身在迷局，决断实难。”
郭经韬若有所悟，问道：“子泠好似深有同感，是否有忧心之事，如若信得过愚兄，可谈及一二。”
贺子泠犹豫再三，思想郭经韬非在局中，却可讲些囫囵，感激道：“多谢郭兄美意，只是我之事由，实在难登大雅之堂。”
郭经韬笑道：“子泠随便说说，我亦随意听听。”
贺子泠停顿片刻，含糊道：“余心倾慕一人，事关伦常亲义，不可僭越。然困于其中难解难分，故而喟叹。”
郭经韬道：“既是万万不可得，合该抽离其间，免陷险地。”
贺子泠苦笑道：“我心知应当如此，却不敌相忘艰辛。”
郭经韬劝道：“子泠情深令人不忍，只是这世间浩大，何必固守一人？断弦可续，鸾胶复琴，莫负韶华才是。”
贺子泠心境略有开阔，念此生未完，既知无望，当拾掇情思，安稳度日。
此后为消烦闷，郭经韬常邀贺子泠外出。
或是漫游闹街巷尾，或是郊野闲庭信步，所见芸芸众生奋发奔忙，自有感喟。
又过得几日，朝廷下了官令，指派二甲进士郭经韬任琴州府通判，即行到任。
郭最先时已托人打点一二，意欲留子在都城，父子间便于照应，岂料却得了外放，好不恹恹。
奈何天命难为，只得打点行装，依次辞行。
贺子泠一路送至长亭，郭经韬碍于贺琮、郭最在此，欲言又止，无话离去。
忽而无人作陪，贺子泠难耐家中清寂，每日自行闲逛。
路经自然居，忆及客岁来此品过一道烩八仙，时近九月，正当此肴新上。
往日美诺言犹在耳，却已不可追还。
此时颇念佳肴滋味，因而踱至门前，早将酒家规矩抛之耳后。
贺子泠非那造次之人，只是从前随文景曜前来皆通畅无阻，故而忘怀。
伙计正要拦，掌柜倒是眼毒，来客容貌身姿记得明晰，一路将贺子泠送至阁楼雅居。
贺子泠随心点菜，隔窗远望街上熙攘，心思正远飞，忽听得外间清浅啼哭声。
本不愿多生事端，但听来甚惨，贺子泠不忍，推门探看。
还道为何？原是文淳和与一近僚拉扯美貌伶女，苦于不从便当庭纠缠。
阁楼所款皆是贵臣，无人敢去开罪，叫他光天化日欺辱良女。
贺子泠知晓自然居聘来的皆是教坊司清倌，即便是风月场中娼儿，若不愿亦不该逼从，文淳和依仗身份尊崇，横行霸道惯了去，故而当众撒泼。
犹记妙如观肖柔嘉之事，贺子泠自对文淳和很是嫌恶，鲁莽步入战局，一手扯住伶女水袖，笑道：“怎的在此耽搁，莫非忘了谨王约定时辰？”
文淳和始料不及，闻听“谨王”二字不禁松开手来。
知是救守，伶女抖索颤言道：“小女……自、自是不敢……”
贺子泠装作厉色道：“既如此还不快些，若惹怒谨王看你如何赎罪。”
伶女会意，挣出钳制，慌张奔下楼去。
文淳和此时回意却已晚了一步，又叫嘴边的肥鸭飞走。
正待拿贺子泠发难，瞧他相貌姿态自是一惊，再看他作男子打扮，凭生不解。
贺子泠方才冲动行为，彼时念及他在外已非谨王妃，登时一身冷汗，还需做足了礼节，作揖道：“问泓小王爷安。”
文淳和疑道：“你是何人？”
贺子泠如实答道：“在下贺子泠，家父乃礼部左侍郎贺琮，小妹乃谨王妃贺子嫣。”
文淳和细细打量于他，时而与近僚眉眼相接，片刻后道：“你一人来此？”
贺子泠伪笑道：“已邀舍妹，晚时方至。”
文淳和不好发作，只得挥手叫他退下。
贺子泠回了雅间，心内兀自喧跳不止，本想就此离去，那边小厮已逐一呈菜。
实在可惜佳肴，贺子泠想着快些吃了再走，又坐了回来。
作者有话说
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第17章 恶生