齐骁到议政殿的时候，兵部尚书、礼部尚书和几位内阁大臣已经到了。
殿中摆了沙盘和凉州关舆图，鸿胪寺卿正躬身禀报北戎使团的详情。使团一行百余人，正使是北戎王庭的左贤王阿古拉，此人正是死在齐骁手下的前任左贤王之子。副使为右贤王帐下千骑长车罗。
“阿古拉递交的国书中，称北戎愿对大梁‘执臣子之礼’，并提出三个条件。”
鸿胪寺回道，“其一，北戎愿以其其格公主和亲，以示永结盟好之意；其二，请求开放凉州关三处互市；其三——”他抬眼看了齐骁一眼，才继续道，“北戎使团在京期间，希望安排一场演武，与齐将军切磋。”
殿中安静了一瞬。
太子李承璟放下手中的国书副本，唇角浮起一丝淡淡的冷笑：“打了败仗才来求和，倒把姿态摆得比战胜方还高。开放互市是互惠互利的事，可以谈。送个公主来和亲？”
他微微挑眉，“北戎可汗的女儿，今年十六岁，据说是草原上数一数二的美人，他们舍得？”
“殿下，”鸿胪寺卿拱手道，“北戎此番送公主和亲，恐怕不只是示好。仑昆山一战后，北戎王庭内部并不平静。其其格公主的生母出身北戎大族，可汗此举，未必没有削弱该部族在草原上的势力之意。将公主远嫁大梁，既能向我朝示好，又能借机清理内部的权力争斗，一石二鸟。”
“鸿胪寺卿此言有理，”兵部尚书捋着胡须道，“可对我朝而言，纳一个北戎公主为宗室妇，利弊各半。利在于北戎王庭暂不敢轻举妄动，边境可得数年安稳；弊在于——”
他看向皇帝，语气沉了几分，“宗室之中若入了北戎女子，往后便多了一双北戎的眼睛。更何况，如今宗室中未婚的适龄皇子，只有太子殿下与二皇子。”
此言一出，殿中诸臣的目光都不约而同地落在了太子身上。
太子李承璟面色如常，只是微微挑了挑眉，语气依旧是那种不紧不慢的从容：“孤的太子妃，不会是一位北戎公主。”他说得平淡，却掷地有声。
礼部尚书连忙躬身道：“殿下所言极是。太子妃乃未来国母，断不可为北戎女子。然二皇子殿下虽适龄，但北戎女子.......”
“那便不嫁宗室。”太子放下手中的国书副本，目光扫过殿中诸臣，最后落在皇帝身上，“父皇，北戎想要通过公主来和亲，不过是想在我朝宗室中安插一双眼睛。既然如此，人，可以留下，但嫁入宗室，绝无可能。”
“依太子之见，该如何安置？”
“封其其格为郡主，赐居元京，另配宗室旁支或勋贵子弟。如此既不拂北戎的面子，又不让她触及宗室核心。北戎若真心求和，便该知道这是大梁的底线。”
礼部尚书躬身道：“殿下思虑周全，臣附议。”
皇帝微微颔首，随即看向齐骁：“齐爱卿，你和他们打了这么多年仗，依你看，北戎此番意在何为？”
齐骁上前一步，抱拳行礼，目光平静地扫过沙盘上凉州关的防线标记。
“回陛下，”他开口，声音沉稳有力，“北戎此来，意在刺探军情。仑昆山一战，北戎王庭元气大伤，但并未完全覆灭。左贤王阿古拉此人，臣有所耳闻，年纪虽轻，心机深沉，非莽撞之辈。他此来名为求和，实则有两个目的。”
他伸手指向沙盘北侧两道隘口之间。
“其一，刺探我军近况。臣在朝中被封为辅国大将军，北戎必然有所耳闻，阿古拉此番指名要与臣切磋，便是想亲眼看看臣的底细，也看看军中如今是什么风貌。其二——”他微微一顿，抬眼看向兵部尚书，“北戎东线今年大旱，牛羊死了不少。他们撑不过这个冬天。若是眼下开战，我朝虽打得起，却没必要损耗国力。只需熬过这个冬天，待明春北戎粮草耗尽，不战自溃。”
皇帝目光里闪过一丝不易察觉的赞许，“齐爱卿，演武一事便由你来筹备。此次演武，不可尽显我大梁虚实，但也不可让北戎轻看了去。和亲之事，等北戎朝见的时候再议。”
“臣领旨。”齐骁与礼部尚书齐齐应声。
与此同时，城东田庄。
魏琬的马车在田庄门口停下时，庄头老孙头已经在门口候着了。
他弓着背，满脸堆笑，却掩不住眼底那一丝紧张。从前将军不管事，田庄几乎是他一个人说了算，账目随便记记，收成报多报少全凭良心。昨日府里忽然来人传话，说夫人今日要亲自来查田契，他一夜没睡好。
魏琬扶着碧痕的手下了车，扫了一眼田庄门楣上风吹雨打的匾额，门前打理的干净，没有多余的杂草，晒谷场上的石碾子歪在一旁，上面落了一层灰。几个佃户远远地站着，偷偷打量这位新来的当家主母。
“孙管事，”她收回目光，语气不冷不热，“你在齐家多少年了？”
“回夫人，老奴在齐家伺候了二十多年了，”孙管事连忙答道。
魏琬点点头，没有多说什么，只是往庄子里走。她今日穿的是出门前特意换上的暗青色窄袖褙子，裙摆比平日里短了几分，走路方便，也不怕沾泥。
碧痕怀里抱着账册和笔墨，亦步亦趋地跟在身后。
田庄不大，虽只有约百来亩地，却打理得仅仅有条。田垄上密密地长着些冬小麦，水渠里没有淤着的泥，牛棚里有机头老黄牛，有些卧在地上反刍，有些正用犄角蹭着脱了漆的柱栏。
魏琬没有进正厅喝茶，而是径直绕着田庄走了一圈。孙管事跟在后头，越走越心虚，额头上的汗珠一滴滴地往下淌。走了大半个时辰，她才在晒谷场边站定，接过碧痕递来的帕子擦了擦手。
“孙管事，”她的声音不高，却清清楚楚地传进在场每一个人的耳朵里，“你方才说你在齐家二十多年。我今日便给你体面，有些话不在外头说，我们进屋里谈。”
正厅里，茶已经凉了。
魏琬在主位上坐下，从碧痕手中接过账册，不紧不慢地翻了几页。孙管事站在下首，大气都不敢出。
“三年前田租的账目，收了一百二十石麦子，报上来的只有八十石。差价哪里去了？”
孙管事扑通一声跪了下来，额头贴着地面，浑身发抖：“夫人饶命！夫人饶命！是老奴糊涂，那年收成好，多出来的四十石老奴私自卖了，换了些银子，全用在修庄子上了，一文也没有贪啊夫人！”
“修庄子？”魏琬翻了一页账册，“账本上可没有这笔开销。”
“是、是老奴没记上……”
“没记上，还是不敢记？”
孙管事磕头如捣蒜，额头已经磕红了。魏琬看了他一眼，合上账本。她没有像训话那天那样冷着脸，只是端起茶盏，吹了吹根本不存在的热气。
“四十石麦子，折银不过二十几两。你真要贪，大可以把账目抹干净些，把数字编圆些，把银子藏得好些。”
“可你没有，银子确实花在修庄子上了，田垄上那些新翻的土、牛棚上那几根新换的梁柱，我都看见了。”
她放下茶盏，语气忽然温和了几分。
“孙管事，你在齐家二十多年，你的忠心我信，但你的账目，必须清楚。从前将军不在，没人管你，你可以自己拿主意。”
“但从今起，每一笔收支都要入账，每一处修缮都要报备。我不是来为难你的，我是来给你立规矩的。规矩立好了，你在这个庄头上说话才硬气，懂吗？”
孙管事抬起头，老泪纵横，嘴唇哆嗦了好几下，才挤出一句：“……老奴懂了。夫人大恩，老奴记下了。”
魏琬没有再看他，站起身来，走到门口时停了一步：“若是还有需要修缮的地方，该换就换，银子从账上支，到时报给账房便是。”
“还有，晒谷场那个歪了的石碾子，让人扶正了，秋收马上到了，不能耽误了农时。”
“是、是！老奴明日就办！”
魏琬走出田庄正厅时，午后的秋阳正盛，晒谷场上那些远远围观的佃户还没有散去。
孙管事擦着眼泪跟在她身后，腰弯得比来时更深了，只是那弓着的脊背里，似乎多了几分真心实意的敬畏。
“夫人！”一个佃户大着胆子喊了一声，“今年的租子，还是按去年的数交吗？”
魏琬停下脚步，看着那个衣衫褴褛、双手布满老茧的佃户，沉默了一瞬，然后开口：“今年的租子，按实际收成七成交。”
佃户们愣住了，面面相觑。七成，那是比往年足足少了一成。孙管事也愣住了，张嘴想说什么，却被魏琬一个淡淡的眼神压了回去。
“将军在边关打了胜仗，朝廷免了田庄两年的赋税，”她说，声音清朗朗的，“这两年的赋税减了多少，你们的租子便减多少。将军在前线流血流汗，不是为了回来收你们这几颗粮食的。”
晒谷场上安静了一瞬，然后爆发出压抑不住的欢呼声。几个老佃户眼眶发红，嘴唇翕动，却说不出话来，只是不住地拱手作揖。
孙管事站在魏琬身后，用袖子擦了擦眼角，这一次不是为了自己，而是为了那些在田垄上劳作了一辈子的老伙计们。
魏琬没有回头，只是在欢呼声里上了马车，碧痕跟上来，将账册放在一边。
马车缓缓驶离田庄，魏琬掀开车帘，看着窗外金黄的麦田和远处起伏的山峦。
减租的事，她昨晚想了很久。今日若是齐骁在，他大概也会这么做，可她等不及跟他商量了。田庄的事她既然接了手，便不能等。秋收在即，那些佃户等不起。她知道他不会怪她。那个人，对将士的抚恤比谁都上心，对百姓的疾苦比谁都明白。想到这里，她的嘴角不自觉地弯了弯。
“夫人，”碧痕在旁边小心翼翼地开口，“方才您在屋里跟孙管事说话时，可威风了。奴婢站在旁边，大气都不敢出。”
魏琬收回思绪，笑着摇了摇头：“他不是坏人，只是没人管他。”
“夫人这一来，可就有人管了。”碧痕笑嘻嘻地说。
魏琬靠在软枕上，轻轻吐出一口气。她忽然很想见到齐骁，想告诉他田庄的事，想告诉他她替他做了这些决定，想问他今天在宫里说了什么、累不累、饿不饿、北戎使团的事严不严重。这些话在她心里排着队，一句一句地等着他回来。
魏琬回到将军府时发现府门口多了一匹黑马——是墨云。她脚步不自觉地加快了，穿过垂花门，走进书房，却发现里面空无一人。转身正要出去，忽然撞进一个温热的胸膛。
齐骁低头看着撞进怀里的人，抬手扶住她的肩，替她稳住了身形。
“撞疼了吗？”
魏琬摇了摇头。
他便揽着她转了个身，将她带进书房，反手关上了门，将她轻轻抵在门板上。
吻落下来的时候，带着与平日截然不同的力道。不似新婚夜里那般克制，也不似这些天每夜在她额上道晚安时那般轻柔。
魏琬被他吻得喘不过气，手指攥着他的衣襟，却没有推开，只是微微踮起脚尖，往他身上靠了靠。
良久，他终于停下这个吻，额头抵着她的额头，呼吸粗重而灼热。
“……想你了。
魏琬的睫毛轻轻颤了颤，抬起手，用指腹轻轻碰了碰他微微泛红的唇角。
“我也想你。”她轻声说。
作者有话说
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第17章 北戎