想单单问一个沈家住处不容易，但在城东，要打听兵马司副指挥使的女婿家却不算难。
姜母过世得太早，而姜青葶又实在太小，只有一纸画像可聊以慰藉。画中人坐在窗前看书，神态温婉怡然，姜青葶每每看到，都觉得母亲是位温柔和顺的娴静女子。
但姜青葶的姨母曾到家中拜访，却与姜青葶说，她的母亲从小性子跳脱，与画像大不相同，姜青葶好一阵失落。
索性姨母生得与母亲很相似，姜青葶从姨母身上，多少能窥见些母亲的模样。
可惜两家相隔太远，人奔波不易，纸书难寄，渐渐就断了联系。
姜青葶递了贴，等着应门侍从回话时，看着宅门前的石头雕像，有些失神。
左侧雄狮脚踩绣球，右侧雌狮脚边仰卧着一头小狮子，神态天真活泼，仗着母亲的守护耍得无忧无虑。
姜青葶的目光，自然落在了雌狮和那幼崽身上。
海棠看在眼里，柔声道：“我也见过姨母，她是极喜爱娘子的，想必不会为难。”
姜青葶回过神，轻轻笑了：“姨母爱俏，我专程给她调制了香膏和新胭脂，还带了梓州风俗纹样的绢帕和福袋，她一定喜欢。”
可侍从报了主家，回来迎姜青葶二人时，她们才知道姨母来盛京不久，就突染恶疾去世了。
两人心头均是重重一沉。
侍从引着姜青葶往府中走，一边说着家中情形，譬如沈老爷近几年少见外人，沈少爷生性疏放、不喜拘束，幸而少夫人尤擅经商，把家中铺子田产打理得井井有条。
姜青葶听得明白。
如今这沈家，沈老爷身体不好，常年卧床，沈少爷又是个不怎么上进的，全靠娶进门的少夫人唐雪儿撑着一家内外。
姜青葶看了一眼海棠手中捧着的锦盒——里面都是她为姨母备下的礼物，此刻却已无人可给了。
她敛目将繁杂心思压下，安静地一路入了前堂。
里头主位的年轻男子眉目还算俊秀，不过坐得东倒西歪，身子歪倒在一边，神态轻佻地逗弄着手里的画眉鸟。
引路侍从先退下了，姜青葶和海棠一道施礼。
“青葶见过表哥。”
“奴婢拜见沈郎君。”
沈宜春先还兴致寥寥，闻声抬头，顿时眼睛一亮，将雀笼放下就来扶人：“原来是姜家表妹！我还是少年时与你见过，表妹如今出落得真是愈发可人了。”
这话说得唐突，姜青葶眉心微不可察地蹙起，退了一步：“表哥，我此番前来是为了拜会姨母，实在没料想到……”
说到这儿，她双目含愁，渐渐盈起了泪光：“我想去姨母灵前磕个头，还望表哥成全。”
沈宜春表情却是一僵，笑容隐去，换上了满脸的凝重：“表妹客气了。不过母亲辞世后，父亲忧思过重，险些跟着去，我们实在没旁的法子，只好将母亲的灵牌撤了。”
姜青葶无论如何也没想到这一遭。
虽说人死如灯灭，可活着的人总是要留个念想的。灵牌都撤了，家中供奉的香火自然也断了，姨母岂不是与孤魂无异？
姜青葶强压不适，又问：“那要如何祭拜才好？”
“灵牌都没有，还能如何祭拜？”
许是瞧她脸色实在难看，沈宜春眼珠一转，“表妹莫恼，其实这也是母亲自己的意思，她说想走得干净，不要这世间牵绊，我们心中念着她也就够了。为人子者，哪里敢违逆母亲的心意呢？”
“是么？这实在令人意想不到。”姜青葶神情淡淡的。
“唉，正是如此。”沈宜春叹息道，“表妹，这时辰也不早了，你千里迢迢来一趟不容易，就在府中先住下。我们两家许久没有联系，我也想多与表妹亲近亲近。”
海棠有些听不下去，上前一步正要说什么，姜青葶的手不轻不重往锦盒一按，制止了她：“表哥，这是我特意为姨母备的礼物。”
姜青葶把锦盒打开，手指抚过里边摆得整整齐齐的几样东西：“都不是什么贵重物件，只是想着姨母远离家乡，盼着她收到时能消解思乡之情。”
沈宜春也作出了一副悲伤姿态：“表妹有心了。”
姜青葶道：“是我们来晚一步……既然无从祭拜，这些东西便交给表哥吧，把它们摆在姨母往日的居所也好。”
锦盒不算沉，沈宜春接过，随手掂量了一下：“好，我代母亲收下表妹一番雅意。”
他这动作实在称不上郑重。
姜青葶看在眼里，顿了顿，才压下情绪露出些为难：“表哥，我这一路颠簸，不慎遗失了路引。不知能否拜托表哥为我写一纸保状，好让我去官衙登记，取得新文书？”
沈宜春眨了眨眼：“这自然不难。”
但还不等姜青葶道谢，他又说：“只是我家印章，都在你表嫂那儿收着，可不巧的是，她前阵子去庄上查账，还需几日才回。表妹且安心在家中住下，等她回来，我立时就为表妹安排。”
姜青葶含笑推拒：“我和海棠在客栈已安置好了，表哥不必……”
“来人，把姜娘子送去东厢房。”沈宜春却已经唤了人来，才朝姜青葶勾唇一笑，“耽误不了表妹的事儿。正好今日府中进了鲜货，是父亲最爱的，你我也跟着有口福了。”
姜青葶心中一动，试探着开口：“我先前听说，姨父近来都不见生人的。”
沈宜春笑：“表妹如何算得生人？”
姜青葶想了想，应下了：“多谢表哥。”
这位沈家表哥的作态实在惹人不喜，提起亡故的母亲时，更是看不出有多少悲痛，他口中言说的种种，姜青葶不敢尽信。
但要指出哪里不对，她也说不上来。
毕竟过去几年了，随着时间流逝，失去亲人的伤心渐渐被抹平，也是常有的事。
姨父若也是这说法，她心底的疑虑就可以消去了。
姜青葶避开旁人，与海棠说了自己的心思。
海棠倒不反对，只是有些担心：“我先前在一边看着，沈郎君举止颇有些轻浮。娘子，我怕他……”
姜青葶当然也察觉到了：“所以我会当心些，见过姨父之后，我们就找借口离开，等那位表嫂回来再登门。”
这门亲事是沈宜春高攀，而唐雪儿能撑起这个家，一定不是个娇弱的。若她在，想也知道，沈宜春不得不安分。
到了用膳时辰，姜青葶和沈宜春相对而坐，主位上却是空着的。
沈宜春笑言：“母亲走后，父亲身子一直不好，难免要慢些，表妹多包涵。”
“表哥说的哪里话？”姜青葶礼节性地回以一笑，“如果不是府中不方便，本该我去拜访长辈的。”
姜青葶本来以为，沈姨父或者就是失了伴侣，郁结于心以至于不想见人。
她印象中的沈姨父高大健壮，谁知等了半天，来的人双颊深陷、瘦骨嶙峋，老态龙钟，是躺在轮椅上被家中仆从推过来的。
沈姨父与姜父年龄相仿，本不该显出这般的老态。
姜青葶惊得站起，难以置信地开口：“……沈姨父？”
沈宜春眼中闪过一丝真实又深切的痛意：“父亲如今的身体，实在是愈发叫人担心了。”
在两人的注视中，沈姨父被推到桌边。他双目浑浊，好似瞧不见人，直到沈宜春走到他旁边握住了他的手，才有了反应，含糊喊了一声：“爻郎？”
“父亲，是我。”沈宜春附耳道，“今日府上有稀客临门，又采买到了您最爱吃的黄爪蟹，也算是喜上加喜，待会儿可要多用些饭。”
沈姨父咧开嘴笑：“多用，多用。”
姜青葶本要上前拜见，见状不由迟疑地顿住了脚步：“表哥？”
沈宜春轻轻朝她摇头，等坐回自己的位置，才开口对姜青葶说：“表妹莫怪，父亲耳目不清，神智也……我不敢向他多提，怕他想起母亲更是难过。”
看到了这一幕，姜青葶也是难受极了，哑声道：“我没想到……盛京繁荣，竟也没有医士能为姨父治病吗？”
沈宜春深吸了一口气：“瞧过不少医士了，没什么用。不说这些，表妹，这时节的黄爪蟹最是鲜美，有价无市，我们也是碰巧了才买得一篓，你多吃点。”
姜青葶实在没有胃口，看沈姨父的侍从给他挑出蟹肉，又佐着米羹喂他吃下，像照顾一个不知事的孩童。
所有情绪哽在胸腔，沉甸甸几乎难以呼吸。
本来是才貌相当、情深意笃的一对夫妻，怎么却一死一伤，沦落到这般模样？
此前那些疑虑，姜青葶哪里还问得出口？
想出府的话，一时也不好再讲。
等到了夜深，姜青葶还是辗转难眠。
海棠本来宿在屋子的另一头，此刻听她动静，便抱了自己的褥子过来：“娘子，我陪你说说话吧。”
可姜青葶也不知道能说什么。
她把头抵在海棠肩上，良久才叹了口气：“海棠姐姐，世事多变，人力实在微薄。”
海棠拍了拍她。
姜青葶消沉了好一会儿，才说：“我见表哥今天待姨父那模样，不似作假，姨母的事，是我想多了。”
海棠轻声叹了口气：“我也瞧见了。不过一码归一码，青葶，还是小心为上。”
“我明白。”姜青葶道，“今天实在没好说，明日一早我就去辞行。”