巡查队是在天还没全亮的时候进来的。
灰质区的隔离罩还没从最低档的灰蓝切到全光，入口方向先亮起了探照灯——聚拢的冷蓝光束贴着废墟表面扫过去，把碎石、锈铁和坍塌的墙垛从黑暗中一根根剔出来。光束过处，灰尘在光柱里翻涌，像被搅动的脏水。紧接着是装甲车引擎的低沉嗡鸣，液压推进器碾过碎石地面的震颤顺着地面传过来，从脚底一直震到后槽牙。
阿九趴在冶炼厂二楼一处碎裂的隔断窗后面，一动不动。
她从通风井里爬出来时天还黑着。追她的那三个混血少年早已不知去向——骨刃的威胁在巡查队面前什么都不是，他们闻到装甲车引擎的味儿跑得比谁都快。但阿九没有往灰质区深处跑。她反而往入口方向靠，因为她想看清楚：巡查队为什么提前来。这三年的生存经验教会她一个道理——害怕一件事，先把它看清楚。弄清楚数量、装备、行动路线，比蒙着头躲在管道里等它过去要安全得多。
入口闸道外停着三辆装甲车，比常规净化日多了一辆。打头的车顶舱盖开着，一个巡查兵站在炮塔环上用便携扫描仪扫射前方废墟，扫描仪发出有节奏的低频脉冲声。装甲车后面还停着一台没熄火的悬浮摩托，军官专用型号，外壳干干净净，不像那些装甲车一样沾满酸雾腐蚀的斑点。坐它来的人不是常驻灰质区的巡查队——是从主星来的。
阿九的下巴压低了半寸。主星的人不会来灰质区，除非有非来不可的理由。而不管那个理由是什么，对住在这里的人来说都意味着同一件事：麻烦。
探照灯又多了几束。巡查队开始进入灰质区。他们第一件事就是放火。最先烧起来的是入口附近那排旧货栈——□□打进去，橘红色的火焰从坍塌半截的屋顶猛地蹿起来，带着刺鼻的化学引燃剂气味，把隔离罩的弧顶映成一片暗红色。黑烟滚滚地往上翻，在隔离罩下方凝成一层浑浊的雾障。火势逼人，热浪隔着几十米都能扑到脸上。
旧货栈里有人。几个人影从火焰边缘跌撞着跑出来，衣服上冒着烟，脸上全是黑灰。其中一个中年女人拎着个散了口的布包跑在最后面，身后是轰然倒塌的货栈横梁，她在最后一瞬扑出来，整个人摔在碎石地上，布包散开，几块干硬的口粮滚了一地。她从地上挣扎着撑起上半身，下意识回头看了一眼——只一眼，她就不敢再看了。她连滚带爬地拖着布包往灰质区深处跑，没有哭喊，没有求救。灰质区的人早就不用哭喊求救了，因为没有人会来救。
阿九缩回头，从二楼悄无声息地退下来，沿着冶炼厂外墙的阴影往更深处移动。她走得很快，脚步轻而精准，脚尖落地之前总是先探出去，确认没有碎玻璃或松动的金属片才踩实。她知道巡查队的行动模式——先进来放火驱赶，然后封锁主要通道，最后逐区清扫。冶炼厂离入口太近，是第一轮清扫的区域。她需要更深的掩体。
她穿过旧货栈后面的窄巷时，枪声响了。
不是警告射击。是精准点射。一枪，干净利落。紧接着是第二枪，间隔不到三秒。然后是一阵密集的短点射，像有人在用子弹打扫地面。每一声枪响都从废墟之间弹回来，被墙壁和管道反复折射，听起来像四面八方都在开枪。
阿九没有停。她矮身钻进冶炼厂侧面的一条排水渠，踩着干涸的渠底往北侧的废弃冷却池方向走。排水渠上方盖着锈蚀的铁栅栏，栅栏缝隙里漏进来探照灯的蓝光和□□的橘光，两种光交替闪烁，把她的影子投在渠壁上，拉长又压短。
走到排水渠尽头时，她听到了脚步声——不是巡查队的军靴，是更轻更碎的，好几个人同时踩在碎石上往这边跑的声音。她从铁栅栏的缝隙里探出半张脸，看见六七个灰质区的住户正从南侧旧宿舍的方向往冶炼厂这边涌过来。跑在最前面的是一个半大男孩，瘦得脸颊凹陷，跑的时候一只手死死攥着前面一个中年女人的衣角，另一只手里捏着一只旧罐头。
是昨晚那个叫耗子的少年。
阿九从排水渠里翻出来，一把拽住耗子的胳膊往冶炼厂墙根底下拖。耗子被这突如其来的力道吓了一跳，张嘴要叫，阿九低声说了一句：“别出声。”
耗子认出她，整个人像被抽掉了骨头一样瘫坐下来，靠在墙根上大口大口喘气。跟着他跑过来的几个人也陆续散进冶炼厂的阴影里，蹲的蹲，趴的趴，所有人都在拼命压低呼吸。那个中年女人——耗子叫她娘——蹲在阿九旁边，嘴唇哆嗦着，想说话却发不出声音。
阿九压低声音问：“他们到哪了。”
女人用力咽了口唾沫，喉咙里发出一声干涩的声响：“南边……南边宿舍。李瘸子被他们拖出来，他跪下去把身份牌举给他们看，他们——他们看都没看就——”她的声音碎在嗓子里，整个人开始抖。
阿九没有追问。她转过去看向排水渠上方铁栅栏缝隙里的天空。探照灯的光束正在往冶炼厂方向移动。按照巡查队的清扫路线，冶炼厂是下一个目标。她回头对耗子说：“带他们往冷却池方向走，排水渠走到头左拐，有个废弃冷却池，以前防空用的，躲在里面别出声。我不和你们一起走。”
耗子愣了一下：“那你——”
“我不走。”阿九说，“你们人多，跑起来动静太大。我一个人动静小。”
耗子的娘想说什么，阿九已经站起来，贴着冶炼厂外墙往反方向走。她走的是巡查队正在推进的方向。不是不怕死，是她很清楚一件事：如果巡查队找不到任何活人的踪迹，他们会一直往深处搜。她需要让他们找到点什么。一个人跑的动静比一群人小得多，也容易脱身得多。
她钻进冶炼厂侧面一堵半塌的隔断墙后面，背靠着冰冷的金属壁，把呼吸压到最浅。探照灯的光束从隔断墙的裂缝里扫过去，照得她面前的灰尘像凝固在半空中。军靴踩在碎石上的声音越来越近。
两个巡查兵从隔断墙外面走过去，距离她不到三米。她能看到他们的军靴——黑色的合成材料靴面，靴底嵌着金属防刺板，踩在碎石上发出细密的咔嚓声。靴面上沾着深色的液体，不知道是血还是什么别的。其中一个巡查兵在隔断墙前停了一秒。阿九的呼吸也停了一秒。然后那人继续往前走，军靴的声音渐渐远了。
她等他们走远之后才慢慢呼出那口气。
探照灯的光束继续往冶炼厂深处推。阿九从隔断墙后面出来，沿着巡查队清扫过的路线往回走。她走得极轻，绕过倒在路边的尸体——有些是刚才被枪打死的，有些是被□□炸飞的碎片击中头部的。她认出了其中一具尸体：是昨晚和她打过架的那三个混血之一，骨刃还在他手边，刃口上一滴血都没有。他至死都没来得及挥刀。
她继续往前走。路过旧货栈时，火势已经蔓延到了相邻的货栈。火光映在隔离罩的弧顶上，把整片区域染成一种脏污的暗橘色。空气里满是焦灼的蛋白质气味和□□残留的化学引燃剂气味，两种气味拧在一起，像焊死在鼻腔深处。
然后她看到了那些尸体。
不是一具一具的。是被集中拖到一起的。旧货栈外面的空地上，巡查队把初步清扫出的尸体堆成了一排。大概有十几具。有的面朝上，有的面朝下，有的被拖过来时姿势都没摆正，手臂被压在身下，手指还保持着半抓的姿势。尸堆里伸出一只手，手臂上覆着暗青色的鳞片状纹路——是混血改造的痕迹。
阿九站在残墙的阴影里，垂着手。
她见过死人。在灰质区三年，死人见得比活人还多。但净化日提前了至少十天，打死的人比平时翻了一倍还多。这不是常规清扫。巡查队不是来维持秩序的——他们是来清场的。在某个更重要的狩猎开始之前，需要一张干净的地图。
一阵风卷过废墟，把地面上的灰刮起来，打在脸上有细小的刺痛感。阿九抬手遮了一下眼睛。就在这个动作里，她的脑子里突然又闪过一帧碎片。
不是声音。是画面。
军靴踩在一摊鲜红的血泊里。白光从头顶照下来，血泊折射出一种刺目的亮。那只军靴和她刚才从隔断墙缝隙里看到的靴子一模一样——黑色的合成材料靴面，靴底嵌着金属防刺板。然后一只手从画面边缘伸过来，指节修长，掌心带着干燥的温度，覆上她的眼睛。一个声音压低到了极致，语气紧迫但克制，像是从某种不允许大声说话的纪律枷锁里挤出来的决断：“别看。”
阿九猛地睁开眼。
她不是自己闭眼的。是那个碎片太真实了，像是在那个瞬间她重新变成了另一个人——一个被一只手遮住眼睛的人，一个被人护在身后的人，一个不属于灰质区的人。时间被压扁了一瞬，她忘记了自己还握着那半袋营养剂。她低头看了看手指——指节泛白，黏着灰土和薄茧。她又抬眼看面前的尸堆，那截从尸体堆里伸出的手还在，余烬的橘红色把那只手上面的鳞片纹路映得忽明忽灭，像是死了之后还在反光。
她没有在尸堆前站很久。巡查队撤离时探照灯的光束开始有规律地收缩，装甲车引擎重新发动，那种低沉的、带着液压推进器特有嗡鸣的声音渐渐远去。火焰的噼啪声还在继续，但枪声停了。灰质区重新陷入一片死寂。
幸存者开始从各个角落慢慢冒出来，像被踩过的蚁穴里爬出的蚂蚁，沉默地走向各自的藏身之处。没有人哭，没有人喊死者的名字。人们只是低着头走过去，偶尔有人在某具尸体前蹲下来，翻看一下死者的脸，确认是自己认识的人还是不认识的人，然后再站起来继续走。
阿九没有再回去看那些尸体。她转身往回走，沿着来时的路回到冶炼厂深处的废弃冷却塔。她在冷却塔内壁的窄缝里坐下来，把耗子留给她的半袋营养剂拆开——干硬的营养剂糊块咬下去，像咬碎一片凝固的粉笔灰。她慢慢嚼完，然后把空袋叠好塞进管道的缝隙里，以后还能用来装水。
金属牌贴在锁骨之间，被体温捂热。她用拇指沿着背面慢慢摸过去，确认那个“活”字还在。
然后她闭上眼，在黑暗里开始重新计算。
巡查队的轮岗间隔变了。从月底提前到了月初。如果下一次也是月初——如果他们的频率彻底改变了——她需要从现在开始每天观察入口，记录每次巡查的间隔与规律。重新绘制这张狩猎场的时间表。
她睁开眼睛，静静望着头顶冷却塔内壁的积垢，眼神没有恐惧，只有一种近乎冷酷的清醒。她在心里默算巡查队轮岗的间隔，发现这次净化日比往常提前了至少十天。
这意味着有什么事情改变了。
而她必须在那件事情追上她之前，先弄清楚它是什么。