（大夏历景和二十三年二月至三月）
九章裹着一身老棉袍，坐在祁川县城南一处露天饭铺用竹竿支起来的篷檐底下，嘴里嚼着掺沙子的饭粒，眼睛瞟着不远处的青砖官署衙门。
饭铺老板提着滚水壶过来，给九章桌上的竹篾茶壶续开水。
九章搭讪：“老伯，开了春，来来往往的人多了，生意比冬天好做些吧？”
老板摇头笑叹道：“不好做的嘞！指着赚一把子辛苦钱罢咧。不说柴火人工，就说这菜、这米吧，二三月青黄不接，啥啥的价都蹿上天。我这小摊来的都是街坊四邻，维护熟客，水牌价就不敢轻动，本上去了，利更薄，再交了官银，剩不下几个大子儿。——咳，一年到头勤忙苦做，昨晚在灯下算算收支账，也灰心。”
九章道：“交官银交得重不？我们南边儿县里，茶摊饭铺这种小本买卖，衙门平素里派些徭役，逢年过节抽个茶水钱，不征税银。这儿倒不一样。”
祁川县归朔北郡管辖，地处边陲，无甚出产，因沙暴和春旱，农牧收成欠佳，是全郡倒数的穷地界。九章来之前便已查得清清楚楚，朝廷三年一核查各地免征赋税资格，到如今，祁川县已经一连免了三轮。既然如此，为何这小小饭铺还要纳官银？
老板瞅了九章一眼道：“公子爷生得清气，是南边来的念书相公吧？我们这破地方山高皇帝远，跟有王法的地儿不能比。”
正说着，一个穿皂色短袍、腰扎皮板带的衙役进来，大大咧咧冲老板扬声招呼：“来碗面！牛肉扎实些！加俩蛋！”
老板一叠声应着，匆匆起火烧锅。
九章从竹篾茶壶里倒了点粗茶在碗里，把碗底涮了涮，端起碗用筷子把最后几粒米扒拉进肚。他有意端碗遮脸，那衙役却已经看见，拉过条凳在九章侧面坐了，瞅着他道：“兄弟，眼生啊，来祁川做什么的？”
九章放下碗，从容道：“探亲，也打算找个糊口事情做。”
衙役把九章从上到下打量了一遍，道：“你探的‘亲’是谁啊？——别蒙我，这祁川拢共那么点儿人口，你去问一问访一访，有没有我柴三儿不认得的？”
九章心里飞快地盘算了一圈，道：“令威镖局的龙镖头，你认得不？他是我二表哥。”
衙役狐疑了一下，这个什么龙镖头他是真的不认得。九章心里暗笑：你认得就有鬼了，才来的。
老板端上牛肉面，牛肉果然份量十足，上面还压着白花花黄澄澄的两个荷包蛋。这一岔打过去，衙役便不再追问，一脚踏在条凳上，唏哩呼噜吃了，口中含糊道：“明儿叫你那老表带你去衙门报备，把人头税交了，——少在街上乱晃荡。”
九章喏喏称是，待衙役吃完，见他扔下碗扬长而去，并未付钱。
老板叹着气过来收碗，看着九章道：“公子爷，看到了吧？我们这地方就这样儿！”
九章又等了约莫一刻钟，龙渊穿着一身青布直裰，裹了毛褐，扎着绑腿，打扮成个镖师模样，昂首阔步从饭铺门前过。九章有意吆喝一声“二表哥！”站起身来。
龙渊眼神一闪，两人作久别重逢状，拱手寒暄了一番，龙渊执意掏钱替“来投奔的老表”会了钞，方才并肩沿着县城唯一的石板路往南走。
冷风把地上的沙土打着旋儿吹起来，九章竖起衣领，把鼻子埋进棉袍衣襟里，只露出一对亮亮的眼睛。龙渊低头瞧他，忍不住好笑。
九章小声道：“你做的那身份，在令威镖局那里好用不？”
龙渊道：“过于好用了，周总镖头一见郑铁崖的荐信，立马叫了一声师弟，喜上眉梢，拉手拍肩好不亲热，硬要当场给我一个镖局二当家的位置干干。”
九章忍着笑道：“可别在这里干长远了。”
龙渊道：“你那边怎样？”
九章道：“在县学里外溜达了一遭，里面有两三个先生，四五个学生，念书念得有气没力，说日供一餐，还是稀的，庠银有日子没发了。”
龙渊冷笑一声道：“这小小的祁川，猫腻挺重啊。”
九章又把饭铺老板提到的私征“官银”之事择要说了一遍，道：“看来已经五毒俱全，赈灾、兴学、民生、赋税，但凡过了手，没有他们不敢扒层皮的。”
龙渊道：“明日我们再去探探边防。我跟我周大师兄打了招呼，明日替他走一趟客镖，护送郡府的一个银号掌柜的去芜岭关上去兑银票。你跟我去看看？”
九章道：“甚好甚好，我算什么身份？”
龙渊道：“跟银号讲你是镖局学徒，跟镖局讲你是我老表，在外逛花楼跟一姑娘私定终身，怕被爹妈打死，跑出来投奔我的，打算在这儿找个饭辙。——记住喽！”
九章咬着嘴唇使劲把笑忍回去。
龙渊骑着镖局的铁青骏马，箭袋上插着镖旗，陪盛祥银号的季掌柜和两个伙计乘马车往芜岭关上走。芜岭关在半山腰，一眼望过去，关城沿山势逶迤而下，由东往西绵延到视线尽头。
九章和令威镖局的四个镖师骑马跟在后面压阵。
一个姓朴的年轻镖师又话多又好奇，一路之上，已经把这位“为情私奔的章小兄弟”的传奇故事从头到尾问了个清楚。另一个于老镖师是老江湖，笑“章老弟”年轻没见识，轻易被花楼姐儿迷得昏了头，早晚后悔。
龙渊领头走在前面，假装没听见，头也不回。
于老镖师掏出水囊喝了一口，眺望着芜岭关上的坞堡道：“去程容易返程难，现在空手走路，不遭贼人惦记；回程的时候车上装了银子，有点经验的响马一看车辙就知道了，到时候留神躲着点冷箭。”
九章知是好意，颔首称是，感激地看了于老镖师一眼。他们离盛祥银号的三人略有距离，料前面人听不见，九章便大胆问道：“老叔，边防军爷不是要兑银票么？那么岂不该是银号拿银子出来兑，怎么去程空车，返程反而装车载货？”
于老镖师道：“咄，章老弟，你老表久惯走镖了，也不教教你么？我们这行讲究三问三不问，最忌讳打听客人的事儿。”
九章忙拱手不迭：“失言失言，受教受教。”
转眼关城已到，关隘守卒验过了勘合，开门放进。又走了一程，抵达坞堡，自有低等军官领盛祥银号的三人入内办事，镖师中只龙渊一人获允陪同。九章便与其他四个镖师一起坐在营房外的地上，安生看着马车，说说笑笑，倒也颇不寂寞。
过了一顿饭的工夫，两个伙计抬着一口箱子出来，搬上马车。龙渊手里还端着一口箱子，往马车后厢一甩，九章看见车轮顿时往下一沉，心道，怪不得于老镖师说有经验的响马会看车辙。
一路无甚不平安，有个把疑似剪径的毛贼在路边探头探脑，龙渊弯弓搭箭，飕地一箭射去，正中发髻。季掌柜喝声彩，道龙镖头身手不凡，看着年轻，却满挂子武艺，不愧是周总镖师弟，这次令威镖局派人派着了。
朴镖师低声嗤道：“周总镖天天自吹自擂，说他师傅的师傅是京城禁军卫督郑大人的师傅的师叔，因此他跟郑大人算同门，你说这弯都拐哪儿去了。哎，章兄弟，你老表龙镖头，跟郑大人到底怎么论？师门关系是亲的还是干的？”
九章想了想道：“听我二表哥说——我也不知道真假，论起来话长，郑大人的一个前辈，收了一个徒儿，我二表哥跟这位郑大人的前辈的高足拜了把子。”
他抿嘴笑着，不理会朴镖师掰着手指头费力地算其间辈分。
这趟镖顺顺利利走下来，在朔北郡府城盛祥银号卸了车，龙渊跟季掌柜拱手道别，接了赏银，转身来到九章身边，搂住他肩膀往路边茶肆走，一边大声说笑，一边低声嘀咕：“看到了，果然有猫腻，坞堡里堆着银子，把银子存到银号里，银号写银票给他们。守关主将、副将、监军，到下面的司仓参军，恐怕没一个屁股干净的。”
九章紧张地思忖着，道：“银子看到没有？长什么样？官银还是……”
龙渊道：“五十两一锭，青光，压手，是真货，但没有官银戳记。”
九章道：“私铸的——他们把刮来的零碎银钱铸成银锭，再经银号一洗，便洗成干净钱了。——那么下一步的关键是，找到县衙与边防军之间银账往来的真赃实证。”
龙渊道：“还有，可以试试把私铸银锭的作坊给他挖出来，晒晒太阳。”
九章道：“两条线一起挖，挖到哪条，拔出萝卜带出泥，另一条也就不远了。”
龙渊嘴角向上一歪，露出一个颇有几分锋利的笑容来。
当夜，回到令威镖局赁下的小院，九章闩好门，点亮油灯，在木桌上铺开一张朔北郡的简图——这是他从县学顺手牵羊“借”来的。
“长铸你来看，”九章手指点着芜岭关和祁川县城，“银锭私铸，需要地方。既要隐蔽，又要方便运输。不会离关城太远，也不能在县城闹市。”他的指尖在关城与县城之间的丘陵地带划动，“这一片，荒村废窑多，又有小路连通两地，最有可能。”
龙渊抱臂站在九章身后，目光随着九章的手指移动：“走镖都是官道大路，绕不开县城和关城。想钻山沟，得另找借口。”
两人沉默了一会儿。九章忽然道：“收购山货皮毛的商人怎样？走偏僻村落，找便宜货源。”
龙渊想了想：“令威镖局跟几家货栈有来往，弄个假身份不难。但需要本钱，还得真的收点东西做样子。”
九章一笑，从贴身衣物里摸出一个小布包，里面是几片金叶子。
龙渊见了也忍不住笑出声：“你这是打算把望之攒的那俩私房钱花掉？”
九章理直气壮道：“既然给我了，就是我的。”
三日后，药材皮毛贩子“龙二爷”和他的账房先生“章秀才”，便赶着一辆骡车，晃晃悠悠地驶离了祁川县城，钻进了东北方向的丘陵山道。龙二爷身上还揣着一封给山货商的引荐信，周总镖头写的。
起初几日，并无收获。山中村落贫瘠，收到的无非是一些干菇、兽皮、粗麻之类，山民对生人警惕心颇重，问起附近有无“大作坊”、“热闹的庄子”，都摇头不知。
第五天天色向晚，龙渊和九章转悠到了一个名叫“野狐沟”的废村附近。
龙渊吆喝骡车停下。九章跳下车，前后转了一圈，转回来有些遗憾地告诉龙渊，这地儿连个破庙都没有，想栖身的话，山洞子倒是有一个，只是里面有野狼，还是一群。
龙渊长笑一声，招呼九章上车，赶着骡车绕过废村继续往前走。
九章忽然扯住龙渊的袖子，指着远处山坳。
他屏息道：“长铸！看！”
暮色中，那片山坳里隐约有灯火闪烁，不是一两点，而是连成一片，隐隐还有人声和金属敲击的沉闷声响传来。
龙渊勒住骡子，眯眼细看。
“不像普通庄子。”龙渊低声道，“灯火太亮，声音也不对。你听，是不是有……拉风箱的声音？”
九章凝神倾听。呼哧呼哧的风箱喘息声，叮叮当当的金属敲打声，还有重物坠地的闷响。
九章声音发紧：“不是打农具。农具不会在这种时辰、这种地方，这么密集地开工。”
两人对视一眼，心中都有了答案。
龙渊把骡车赶到一处背风的岩石后藏好，道：“你守着车，我摸过去看看。若有不对，你立刻驾车往回跑，去镖局报信。”
九章默然，道：“好。”
龙渊的身影很快消失在暮色山石间。九章蹲在骡车旁，他觉出自己手心里全是汗，脚心里也是。
不知过了多久，一阵轻微的脚步声靠近。九章浑身一紧，抓起车上的柴刀。
“是我。”龙渊的声音响起，他像一只大猫般悄无声息地溜了回来。
九章放下柴刀抓住他：“怎么样？”
龙渊眼睛闪闪发亮：“一个私铸坊，没跑。地方不小，依着山洞建的，外面垒了石墙。我看到里面堆着煤和木炭，炉火正旺，至少十几个人在忙活。地上堆着些银锭模子，还有没来得及熔的散碎银块。”
九章道：“看到成品了吗？是不是五十两一锭，无官印？”
龙渊道：“看到了，角落里堆着几十锭，用草席盖着，我趁他们换班时掀开一角看了，青光，个头对，没戳子。”
九章道：“没偷一锭回来？”
龙渊露齿一笑，伸手到怀里，掏出一锭大银，在手上一抛一抛。
龙渊忽然道：“要不，咱还是回野狐沟，到山洞子里跟那窝野狼挤一挤？”
九章道：“为啥？怕狼饿着，打算将身布施？”
龙渊道：“刚才赶车过来的时候，我看见从村口到这边山坳之间的土路上，有车辙，有散落的焦煤渣和木炭灰。”
九章精神一振：“所以，那里便是这边山坳作坊的物资窝藏点！”
龙渊道：“没错，天明后这里八成没人，我们仔细搜搜。——走吧，跟狼打个商量，问问看能不能收咱做个伴儿。”
野狐沟的夜风，带着金属和焦煤的气味，呼啸而过。
龙渊把骡子从车辕上卸下来，远远地系在大道边。九章取稻草盖了大车，取下柴刀，站在山洞口等龙渊。龙渊折回来，冲九章无声一笑，掏出火折子晃燃，点着手中火把，高高擎起，便一手攥了九章的手腕，将他扯到自己身后，脚步又轻又稳，一步步走进了山洞。
九章握着柴刀，紧跟龙渊，洞中一股野兽的气味扑着鼻子。
他轻声道：“长铸，我不是逗你玩，里面真的有好大一窝野狼，——刚才我看见眼睛了，绿的。”
龙渊没回头，笑道：“没事，你老表是皮毛贩子，专收狼皮。”
山洞深处，一双双绿莹莹的眼睛相继亮了起来。
九章只觉一阵兴奋和战栗之感席卷了全身。
龙渊站在山洞较开阔的中段，举高火把，啧地咂了声舌道：“这一窝……挺好看的。”
不是野狼，是一大窝狐狸，赤狐，足足有二三十只。有大有小，拖着赤红如火的大尾巴，用一双双如丝如雾的狐眼无声无息地盯着他们。
一只最大的狐狸站起来，抖了抖蓬松的毛，轻轻悄悄地从擎着火把的龙渊身旁走开。二三十只大小狐狸紧接着鱼贯而出，无声无息地离开山洞，走入外面春寒料峭的北风寒夜之中。
龙渊和九章回头看着它们，惊讶地半张着嘴。
良久，九章轻轻地道：“抱歉……打扰了。”