（大夏历景和二十四年二月二十八到三月初二）
午夜时分，九章揪紧棉袍大襟，睡眼迷离地一睁眼，陡然清醒了过来。
他看到龙渊半蹲在山洞口，向外张望，身形紧绷得像一张弓。
九章一翻身爬起来，低声道：“长铸，怎么了？”
龙渊扭头，手指在唇上一压，示意噤声。九章看见他手按在腰间刀鞘上，便也回手抽了柴刀，蹲身靠近。
龙渊用气声道：“听见没有？有人在唱歌。”
九章侧耳倾听，幽暗的山石洞穴里只有两个人的呼吸声、咚咚的心跳声。但在洞穴之外，沉寂的幽蓝夜空下，荒山野岭间，似乎的确有一缕歌声远远飘来。如怨如慕，如泣如诉，带着诡秘奇异的调子。
九章下意识地往龙渊身边靠。
龙渊的眼睛闪闪发亮，声音里有笑意：“看看去？”
九章点头，紧跟着龙渊一前一后悄无声息钻出山洞，心中暗道：这家伙真是一个唯恐热闹不够大的性子。
炉火照天地，红星乱紫烟。
野狐沟废村内的一片空地上，火光缭绕，人影徘徊。
中间是一堆篝火，枯松枝在火堆里哔哔啵啵地响着，含着松树油脂气味的烟雾升腾起来，有人在烟气中厉声咳嗽。
十几个人围在火堆前，跳动的火苗在十几张神色木然的脸上投下杂乱的光和影。
歌声是从这里来的，不过已经暂告一个段落，此时一片静默，只有无声的舞蹈在继续。
一个女人在篝火前舞蹈。九章从未见过这种边陲北地的巫觋之舞，动作沉重，脚步踉跄，似乎踏着某种凌乱的、不易窥破的节律。巫女身上披着黑蓝二色重重叠叠的粗布衫袍，腰上系着粗麻绳，上面打着无数个结，一大串骨制器物从头上垂挂下来，与腰间的麻绳结相缀。
龙渊潜伏在高高一蓬荒草后，悄声道：“这是干嘛呢？”
九章摇了摇头，猜测道：“跳神？”
巫女踉跄地转着圈舞向人群。十几个围观的山民中，有个骨瘦如柴的男人高高捧起一只粗陶碗。巫女舞近他，接碗而饮，然后高举双手，仰面举碗向天，将碗摔碎在石头上。清脆的一击，残破的陶片带着水浆四处飞溅，溅上围观人群褴褛的衣衫。
巫女高举的双臂并未放下，她挥臂起舞，摇曳的火光将她投在地上的身影放大、拖长。
她向篝火舞去，陡然张口，噗地一声，将含在口中的液体喷了出来——九章借着火光看得分明，那液体不像是水，是烈酒，亦或油脂？——篝火骤然一暗又一明，火苗腾地跃起半人高。
巫女重又开始歌唱，歌声似吟似哦，破碎高亢。
“地肺咳血，山骨生疮；狐火照夜，借我灵光；
苦艾燃尽，病随灰扬；天风收煞，野魂归乡！”
九章感觉到身旁的龙渊肩膀收紧，便转脸看他。他惊讶地看到龙渊嘴唇在动，似乎在喃喃地跟着唱。
九章碰了碰龙渊手背，悄声问道：“你怎么也会？”
龙渊道：“我恍惚听过这个调子，但是歌辞——歌辞好像不一样。”
九章讶然道：“你在哪听到的？”
龙渊道：“我不知道。”
九章不再追问，他忖道，都说龙渊的庶母星槎夫人就是个来自西海的女祭司，与这大夏北地巫觋虽不同源，或许作起法来亦有相通之处也未可知。
龙渊道：“是禳解，她在禳解什么呢？病？灾？霉运？”
九章借着腾跃起来的火光看清了那群围观山民的脸——灰败、枯槁、眼窝深陷、颧骨突出。烟气缭绕，很多人在咳嗽，声音像拉风箱。九章的心沉落下去。
他低声道：“是病，肺痨。”
龙渊顿了一下，道：“能治吗？”
九章默然，良久道：“病人太多，缺医少药，我不知道该怎么治。”
没有医馆，没有药铺，朝廷的赈济也未必到得了这样的山沟。他看着山民们，有老有小有男有女，还有一个妇人抱着小孩。一律的赤脚，脚上冻疮摞着泥垢，身上衣衫补丁摞补丁。
一种尖锐的羞耻感袭来，他突然开始痛恨起自己来。
巫女的歌舞渐趋沉寂，火光渐熄。她坐下来，岔开腿，用含混沙哑的声音喃喃念诵着，在地上拍打了一番。随即疲惫地伸手向刚刚熄灭的火堆边缘，抓了一把灰烬，混合着地上的草屑，举手示意围观者上前。
一个咳得满脸潮红的老妇蹒跚着走上前，跪下，让巫女用灰黑脏污的手指抹过额头。然后其他人鱼贯在后。那个抱小孩的妇人把咳嗽不止的瘦小孩子捧起来，让巫女把灰涂上孩子的小额头，泪流不止。
九章喃喃道：“没用的，这没有用。”
那个捧碗献酒的枯瘦男人跪下来，低头接受巫女涂灰，他哆嗦着手指蘸了蘸火堆边缘的草木灰，伸指入口，随后又抓了一把灰塞进嘴里，吞咽着，眼中是绝望的神情。他很快便被呛得大咳起来，捂着嘴撕心裂肺地咳，哇地吐出一口暗红色的东西，溅在泥土上。
巫女闭目，不加阻止。
龙渊一把按住九章的手腕，“别动！”
他声音压得很低，目光却盯向另一个方向。九章顺着他的视线望去，只见废村残破寥落的屋影下，不知何时静静地立着几十条幽暗的小影子，双眼莹莹，发出幽幽绿光——是那群赤狐，它们安静地蹲坐着，望向篝火的方向，既不靠近，又不远离，宛如一群沉默的判官。
九章刚才那一动，惊动了巫女。她抬头凝视着这边的荒草堆，用醉汉的姿态摇晃着起身，竟径直走了过来。
巫女在离他们几步远的地方停下。看起来四五十岁年纪，面皮粗糙，沟壑纵横，一双被烟火熏红的眼睛毫无惧色地打量着他们。
“外乡来的后生，躲在那里看半天了。是官家的人，还是走货的商客？”
龙渊站起身，挡在九章前面，没有回答，反问道：“那人吐的是血？”
巫女露出一个近似苦笑的表情：“痨瘵攻心，肺脉损了。不是第一口，也不会是最后一口。”
九章把龙渊往旁边扒了扒，顽强露出头道：“既然知道，为何还用那些……灰烬符水，岂能治病？”
巫女眼睛转向九章，上下打量了他一番，忽然问道：“小相公读过书？懂医术？”
九章一怔，点了点头，又摇了摇头：“略知一二。”
“略知一二……”巫女重复了一遍，语气里听不出是嘲弄还是叹息，“那你告诉我，在这野狐沟，除了我这把老骨头跳跳大神，给他们一点‘鬼神会帮忙’的念想，还有什么法子，能让他们觉得‘病有可治’？”
她伸手指向那群形容枯槁的人：“看见那个吐血的了吗？以前是银矿上的好手，塌方砸断了腿，被赶出来的。那个抱着孩子的女人，孩子他爹死在私铸坊的炉子边上，尸首都没领回来。还有那几个老的，都是年轻时下矿，如今咳得整夜不能躺下睡觉……官家的药在哪里？官家的医匠在哪里？”
她走近一步，身上骨饰哗啦作响，带着松烟和草药的奇异气味：“小相公，病好治，穷怎么治？”
九章如遭重击，踉跄后退半步，嘴唇翕动，却发不出任何声音。
巫女不再看他，转向龙渊，目光落在他腰间的刀上：“后生，你们不是寻常过路的。这野狐沟不干净，趁着天没亮，赶紧走吧。有些热闹看不得，看了要沾因果的。”
说完，她不等回答，转身走开。
赤狐群中，为首的那只昂起头，对着开始泛白的天际，发出了一声悠长而苍凉的嗥叫。
三日后，祁川县城小院，九章铺开信笺，抖着手蘸墨挥毫：
臣萧龙渊、谢九章谨奏
陛下、太子殿下钧鉴：
臣等奉命查察祁川弊案，今得进展，然所见所闻，已远超贪渎之弊。特此密奏，伏乞圣裁。
祁川虚报截留赈济款一事，臣等暗访村老得知：景和十五年至今，朝廷四次拨付“边州安民款”共计银八千两、粮六百石。然祁川实际到账不足三成，余者皆以“损耗”“转运费”等名目截留。有村老泣言：“赈粮霉米掺沙，银两未见分文。”
臣等循踪至野狐沟，发现废村中有私铸炉一座，现场搜得无官印五十两银锭一枚（已封存），并见大量矿渣、焦炭。据察，此坊已运作二年余，月出银料约三千两。银料半出自芜岭私开银矿，半出自各县截留搜罗之百姓脂膏。经暗访，芜岭关驻军中至少有二都尉、五校尉参与分润。其法为：以“剿匪演练”为名划禁区，私铸坊藏于其中；所铸无印银锭，经郡城“盛祥银号”兑换官票，以“军需采买”“将士恤银”名目虚报走账，银锭洗为官银，再入市流通。
臣见数名咳血矿工，肩背有旧刀箭疤，乃退伍老兵。询之，彼等自述“战后无抚恤，只得下矿求活”。——右，臣龙渊补笔。
边民疾苦，触目惊心。此非寻常贪腐，实酿人道之灾。臣等亲见野狐沟周边村寨，肺痨蔓延，十户九咳。无药无医，民唯求助巫觋禳解——臣等目睹巫女以草木灰治咯血婴孩，其母泣血，其状惨极，怀中小儿未足岁，额涂灰烬，咳如蛙鸣，气弱如丝，恐难逾旬日。民间暗传“银锭亮，人骨白”；有老卒酒后悲歌：“昔年持戟戍边关，今朝咳血换狗官。”
臣等之惑，乞陛下点拨：若严惩涉案将士，恐边军生变，土司复叛；若姑息，则国法何在？边民之苦，根在贫疾。纵使拿下贪官，无医无药，民苦未解。治国之术，当先惩恶，还是先救命？
臣等年少识浅，见深渊而战栗。昔读圣贤书，知“民为邦本”；今见祁川民，方知四字千钧之重。昨夜野狐沟风啸如泣，臣九章走笔至此，手颤难书。
伏惟陛下圣明，示臣等前路。
臣萧龙渊
臣谢九章
景和二十四年三月初一
九章写完最后一笔，抬头凝视龙渊一眼。龙渊咬破食指，以指血代印泥，在“臣萧龙渊”四字后重重按下一个指印。九章亦咬破手指，将血指印按在了“臣谢九章”的署名上。
三月初二，阴风怒号。
九章一大早便出了门，借口“买笔墨”转悠着去了县学那边。那里有位马夫子，因教书无法糊口，私下里还做着代写书信的小生意，半个多月下来已经与九章处得颇为相得。龙渊与九章连夜计议，均觉本郡本县驿站不甚可靠，恐密函被中途截留。九章便提议，找这位马夫子，把信件装入函套，混在一堆家信私函里寄出去。
龙渊出了小院，沿县城主路溜达着往令威镖局方向走。尘土打着旋儿卷过青石板路，一阵冷风吹过，龙渊觉得脖颈后面有点凉。
他打量了一眼街上行人，人不多，都袖着手缩着头匆匆走着。
镖局的黑漆大门敞开着，龙渊仰头看了下门楣上掉漆的“令威镖局”金字招牌，不禁一笑。这出戏能够顺顺当当做下来，多亏这位古道热肠的总镖头“周大师兄”顾念着虚无缥缈的“师门情义”帮了大忙。龙渊想，返京之后必得向郑铁崖多提一嘴。
龙渊提脚迈过门槛，老远便听见周总镖头洪亮的吹牛声：
“不是老周我夸口！京里我师兄禁军卫督郑铁崖大人的亲笔信，举荐来的我那龙师弟——那是见过大阵仗的！昨儿个跟我切磋，那刀法，啧啧，军中真传！……”
龙渊不由得一笑，走进堂上来冲周总镖头唱了个喏。周总镖头见龙渊来了，眉飞色舞，亲自提壶斟茶。茶杯尚未递过，忽有趟子手跌撞奔入内院，大喊道：“总镖头！官、官兵把咱围了！”
周总镖头闻声手一抖，热茶泼了半桌：“什么？！——官兵？”
龙渊霍然起立，伸手按剑，听得远处隐约有马蹄闷响，声如滚雷。
说时迟那时快，本来就敞开的两扇黑漆大门陡地被猛拽向外，涌入两队人马，乌泱泱地在外院站成了两个扇子面形。一队是蓝衣短打的县衙捕快二十余人，持铁尺、锁链；另一队却是芜岭关驻军三十骑，轻甲佩刀，领队校尉眼神凶悍，脸上带一道刀疤。
隔墙传来街面上商贩惊惶收摊，门窗关闭的噼啪声。
龙渊心念电转：“冲我来的。周总镖头吹牛惹祸，但对方直接调兵围镖局……是宁可错杀不可放过？——幸好九章不在！却不知他一人在街上，是否平安？”
呛啷一声，长剑出鞘。
院内镖师、趟子手二十余人迅速聚拢，刀剑出鞘声此起彼伏。
捕头扬声喊话：“县衙办案！闲杂避退！令威镖局窝藏钦犯，周威速速交出京城来的龙姓人犯！”
周总镖头周威汗如雨下，看向龙渊的目光多了三分惊疑不定：“龙……龙师弟？”
芜岭关校尉厉声喝道：“抗命者，以谋逆论处，格杀勿论！”军士齐刷刷拔刀，寒光刺眼。
跟龙渊走过一趟镖的朴镖师就站在龙渊身边不远处，此刻热血上涌，吼道：“总镖头！咱们跟狗官拼了！”
于老镖师脸色发白，急急地道：“那是官兵！真动手就是造反！”
龙渊下意识地伸手向怀里摸了下东宫令牌，就在那儿，青铜铸就，硬硬地硌在胸前。他手指触到令牌，却陡地一收——不可，亮明身份，对方知道事极大，更会狗急跳墙，可能直接将镖局上下灭了口。
龙渊主意打定，对周威一拱手道：“周前辈，对不住，是我连累贵镖局。”随即朗声朝门外：“外面的听好！我便是你们要的人，坐不改姓立不更名，海疆萧龙渊是也。此事与令威镖局无关，我出来便是。”
龙渊孤身出门。
他跨过高门槛，立于石阶上。春日阴郁的日光照在他青袍和长剑上。
捕头与校尉交换眼神，校尉微微点头——显然杀意已决。
校尉悍然下令：“此人乃江洋大盗，拒捕伤人，给我拿下！敢反抗者，杀！”
三名军士猛扑而上，刀光直取龙渊要害——这根本不是“拿下”，是当场格杀！
龙渊侧身闪避，一脚踹飞当先军士，反手夺刀。
更多军士拥上，捕快抛出锁链，俨然是一张带着咄咄杀意的天罗地网。
龙渊长剑挥向那张网，剑光照处，阴郁的漠漠寒空陡然打了个闪！
周威目睹此景，伸手拔刀，双目赤红：“妈的！在老子镖局门口杀我的客？！镖局的旗还要不要了？！”
于老镖师一手执刀向外，腾出一只手拉住他：“总镖头！那是官兵！”
周威啐了一口，破口骂道：“官兵个屁！真要是钦犯，他们敢这么灭口？——兄弟们，抄家伙！今天这镖旗，不能倒！”
镖师们吼叫着冲出门。
长街尽头，一骑黑马疾驰而来。
马上人粗布衣衫，浓眉虎目，竟是禁军卫督郑岩郑铁崖。
后续十数骑如影随形涌入街口，玄衣劲装，腰牌暗闪。他们并未拔刀，只以缰绳控马列成半弧，沉默地将官兵与镖师隔开。
郑铁崖单骑先至，勒马立于两阵之间。他未着甲胄，单手掣虎头铜牌，在阴郁天光下牌面“御前行走”四字深镌如斧凿。
他道：“禁军办事。”
声不高，却压住了所有刀剑相击声。
龙渊看到街角处九章匆匆忙忙往这边跑，身后还跟着不下一两百人，是徒步的精锐戍卒，看装备制式，大约是从南边紧邻着的河朔郡调来的。
大局已定。
郑铁崖目光掠过刀疤校尉惊恐的脸，最后落在龙渊染血的剑锋上。沉声一喝：“收刀。”
龙渊当先把剑扔在地上，一群镖师跟着各弃刀剑。周威与龙渊并肩，百忙中还在他耳边问：“这是谁？”
龙渊咳了一声抑住笑意。