（大夏历景和二十三年五月十七到五月二十）
北辰拖着九章从桂华苑出来，一步三个台阶，九章被他拖得踉踉跄跄。
听着大门在背后徐徐关闭的吱呀声，疾走了一段，北辰方才放开九章的手腕子，抬手示意侍卫和内侍们不必紧随，站定转身，怒视着九章。
九章站直，揉着手腕子低头不语。
北辰深吸一口气压了压声调道：“你是愣还是傻？刚才那些话，能问吗？”
九章垂头道：“我不该问。”
看他蔫头耷脑的模样，北辰气稍微消了点。也罢了，九章毕竟才不到十五，既聪明又人事不懂，跑到冷宫废后面前愣头愣脑问出“陛下下榻在哪里”这种话，这种离谱的事真的只有他才做得出来。
九章接着小声道：“——但是不能不问。”
北辰险些被他气炸。
北辰压着声音道：“九章，咱俩得搞清楚自己的身份，是臣，也是子，再怎么查，没有奔着往君父头上查的道理。”
九章慢慢抬起头来，临近中午的日光在澄澈碧空上迎头照下来，他眼睛在睫毛的阴影下显得很黑。
北辰听见九章声音极小而字字清晰地道：“望之，我在查我娘。”
北辰脑子卡住了一瞬，下意识地想，这兄弟在说什么？是在……爆粗口吗？
他茫然看着九章。
九章看着他，像是怕他反应不过来似的补充道：“我娘，嘉宁长公主，俞令妩。”
北辰想都没想就脱口而出：“扯淡！”
九章道：“不是扯淡，曹春安，他跟我娘是自幼的旧识，他第一次从昭阳宫因盗窃被贬，我娘替他说的人情。我娘——很可能使唤得动他。”
北辰顿了一下道：“还是扯淡。这满宫的太监侍卫太医宫女我都使唤得动，照你这么说，他们当中凡有人作奸犯科，都是我指使的呗？”
九章哑口无言，抬头瞥了他一眼，眼神又挣扎又纠结，重新垂下头去。
北辰伸手搭住九章肩膀，语气尽可能放平缓：“别胡思乱想，姑母性气是不好，对你也——”他及时收住话头，道：“父皇说起姑母来，有时候也又叹又笑，说‘朕的这个小妹子到底是个性情中人，心不坏，坏就坏在嘴上。’你看今天桂华苑娘娘不是也还说，拿你母亲当妹妹看，曾经很亲？娘娘的性情像小孩子似的，她不会说谎，看人却并不含糊。”
九章被北辰搭着肩，拖着脚步往前慢慢地走，不再反驳。北辰知道他在心里默默地天人交战，也就没再说话。
走了一段，九章忽然道：“望之，我问你一句话——我不敢问别人，只敢问你。”
北辰笑叹道：“兄弟，你这死轴死轴的毛病真是没救了。问吧。”
九章咬了咬牙道：“四月十七，萧叔父离开前，冲陛下吼了一句话道‘当年我兄长谢文飞是怎么死的？他死时为何满地是血’，这话，你知道么？”
北辰一把攥住九章肩头，把他拉转半圈，两人站在甬道上，鼻尖对鼻尖，紧张地互视。
九章伸一个手指止住北辰的破口开骂，冷静道：“先等我说完。我昨夜钻了疏桐院西厢房的地洞子，那里有桌有椅，有一堆烧残了的纸灰，上面隐约有几个字还堪辨认……”
北辰听着九章细细叙说夜探疏桐院的经历，一股冷锐的惊骇感和愤怒感顺着脊梁骨升到天灵盖。
九章说得很细，但也很快，滔滔不绝地说下去，直到像被鬼追着似的说完最后一句：“……记录里有半个人名，某某莲，第二个字是个文字底。而那个被偷梁换柱的西磐厨子，叫娥斐莲。”
北辰陡然厉声道：“谢九章，你给我闭嘴！”他五指扣住了九章的肩胛骨，那肩胛骨在他指间咯吱作响。这声音让北辰及时收回了一线理性：收力，别给他捏断了。
北辰一字一顿斩钉截铁道：“你不能这样疑我的父皇，就算天下人都疑他，你和我，也不该疑。”
九章毫不回避地稍稍仰面直视北辰的眼睛：“我没疑。我在那个地洞子里，心里唯一的念头是：这是个比天还大的谜，等我来解；有个蒙冤受屈的人，等我还他公道。——虽然我不知是哪一个。”
北辰道：“你是说，谢伯父蒙冤受屈？你知不知道他去世后，父皇悲痛成了什么模样？……”
九章静静地道：“我知道，我亲眼所见。”
北辰怒道：“那你还疑？！……”
九章伸手拂脱北辰的手道：“我没疑，当时我下了地洞闻到里面的药味……”他忽然说不下去了，喘了一口气，弯下腰，用右拳抵住左胸，脸色发白，呼吸粗重，带着喘鸣音。
北辰脑子里轰地一响，手比脑子快，一把托住九章，强行拉他席地坐下来，伸手掏出随身带着的药，塞进九章口中，抖着声音道：“含在舌下，——别乱动，慢慢吸气，呼气……”
九章喘匀了气，试图挣脱，无可奈何地道：“没事，没事，没那么严重……”
但是北辰不理会，上次的经历，他够够的了，那种生死关头跟阎王爷抢人的勾当，再也不想来一遍。他甚至有点腹诽父皇的诊脉结论“无大碍”——父皇毕竟不专业。
北辰看他脸色有好转，把九章背起来，往东宫走。
九章不再反抗，伏在北辰背上，过了一会儿，声音闷闷地传来：“望之，对不起。我又冒失了。”
北辰道：“求你答应我，暂时消停一两天，等你好点，我陪你一起下你说的那个地洞子，好不好？”
九章小声道：“其实，我只是害怕。”
北辰道：“我知道。”
九章道：“我不是怕陛下……”
北辰道：“我知道，你是为了保护父皇，你怕有奇怪的事情把他卷进去，他是你舅舅。”
九章道：“是的，他是我舅舅。”
北辰道：“我也是为了我舅舅。我舅舅临离开前吼着一句话，伤了父皇的心，我不信，我要证明给舅舅的在天之灵看一看。”
九章这两年蹿个儿了，虽然比北辰和龙渊都蹿得慢，也长到了北辰的眉心，比起小时候往起一拎轻飘飘的，如今觉得稍微吃力了些。北辰想，挺好，这说明我在东宫日日喂猫喂得还算有成效。
北辰用力把九章往上颠了颠，喘着气把刚才的心里话说出来。
九章在北辰脖颈旁边喃喃道：“望之，我是个骗子。”
北辰道：“你不是骗子，你是只狐狸，三天不撒个谎浑身难受，从小就这样，我习惯了。”
九章道：“我一直有事瞒着你，但我不敢说，说了天会塌。”
北辰道：“天塌了我给你顶着，能说吗？”
九章道：“不能，你顶不住。”
北辰道：“那就先别说，啥时候你觉得你望之哥能给你顶住这片天了，你再说。”
他感觉到九章把脸埋在自己背上，闷闷地道：“我觉得这样……很对不起你。”
北辰道：“不用，我也有事瞒着你，而且我也不敢说，咱们扯平了。”
他心里回响着凌太医那句判决词，喉头蓦地涌起一股酸涩，不再说话，加快了脚步。
——九章，这便是我瞒你的唯一的事。
北辰在刑部、慎刑司、宫务监穿梭着跑了半个白天，傍晚回到明德宫，见小豆子像根棍儿似的立在撷英苑九章房门口站岗。
北辰笑道：“豆儿，不错，看得很紧。”
小豆子骄傲道：“回殿下，谢侍读这回就算是想变成只苍蝇跑，我也保证在他逃逸前把他一拍子黏下来！”
北辰进屋，看见九章仰躺在床上，举着几张纸在琢磨，嘴里叼着笔杆。
北辰道：“长能耐了嘿——我知道你能摸黑写字，不知道还另有一手躺床上凌空写字的本事。”
九章把叼着的笔抽出来，道：“趴着写的。”
北辰伸手取过九章手里那几张纸道：“我瞅瞅写了什么。”
纸上是九章根据记忆，默写的疏桐院西厢房地下密室纸灰残页上的文字，另一张纸上是几个关键人物名单和履历，依次排列：曹春安、娥斐莲、蔡包儿、姜汁儿。
北辰道：“我正要跟你说——蔡、姜两个，我下午找人查过了。”
蔡包儿最后一次出现在宫里，是景和十五年二月下旬，跟着内侍长舒公公伺候陛下远赴西境，从此一去不回；姜汁儿没有跟这趟差事，三月中调离疏桐院，在御前侍候了多年，前两年调往太庙，做了执事太监。
九章翻身趴起来，双肘支枕，手托着下巴，眼睛直勾勾地出神。
北辰胡噜了一下他的脑袋，道：“少打歪主意，你房门口、撷英苑门口、东宫大门口，三道布防。”
九章闻言，蔫蔫地趴下去。
北辰忍不住笑道：“五月二十。”
九章抬起头道：“什么？”
北辰道：“五月二十是皇祖父的冥寿，父皇御体不适，吩咐我代往太庙拈香拜祭，到时候我带你去。”
太庙正殿，天光自高窗漏下，在青砖地上切出斜斜的、耀眼的亮痕。
香雾沉沉，在列祖列宗的林立的鎏金牌位间缭绕萦回。北辰主祭，九章随后，两人皆着青罗祭服，在礼官悠长迟重的唱诵声中，依序而进，跪，叩，起，再跪，再叩。
礼毕，司香官奉上檀香。北辰接过，三炷香举至眉间，闭目片刻，方插入鼎中。
他在心里默念：皇祖父在上，孙儿北辰、外孙九章，正心诚意祷于神前，求先人庇佑，照见迷途，照见这求索公道的微末之心。
香烟扑在脸上，微呛，带着陈旧的、如同故纸堆和时光本身的气息。
祭祀间歇，执事太监姜公公趋前，恭敬请北辰往西配殿暂坐，更衣、用茶。北辰打量着此人，两年多不见，样子没变，只是作为执事太监，年轻得似乎有些离谱。
北辰道：“姜公公，你今年贵庚？可有二十岁？”
姜汁儿利落地跪地叩头，笑道：“我的殿下！您这么问，可是折了小人的草料！正是呢！小人今年二十，头几年还是小学徒，常在殿下跟前进进出出的，殿下可还记得小人？”
北辰用折扇敲了敲自己的手笑道：“记得记得！你跟着舒公公来东宫抄检我们的书，我和萧侍读那顿棍子挨得够劲。——你不用磕头赔罪，奉旨抄书是你例行公事，当晚偷摸过来送药也是你，孤家承你的情。”
姜汁儿扎扎实实磕了几个响亮的头，笑嘻嘻爬起来，垂手侍立。
北辰随口问道：“你在御前干得好好的，怎么突然调到太庙养老来了？你这顽皮性情跟太庙也不近啊。”
姜汁儿笑道：“照啊，殿下问得句句在点上，说起来，这是阴差阳错的事儿。头几年舒公公不是害了场大病，病得动不得——”忽见九章袖着手进来，便咽下话头，殷勤地带笑行礼。
九章环视左右道：“按理说殿下代祭，下来燕坐，应该开东配殿，你这东配殿为何锁得严实？我隔窗看了下，陈设都在，也干净，却为何不开？”
姜汁儿忙道：“谢侍读责备得是，但封了东配殿，非陛下亲至不得轻入，又命日日打扫，务必精洁，是皇命。”
北辰道：“其中原委我知道，下来再给你讲。”
九章微带疑惑地瞥了北辰一眼，北辰也不动声色回他一眼。
北辰向姜汁儿道：“刚才说到哪儿了？哦，舒公公病得动不得……”
姜汁儿道：“正是正是，那会儿，陛下将舒公公安置在太庙荣养，命小人在此侍候他老人家。后来舒公公休养了一两年，惦记陛下饮食起居惦记得了不得，又拖着老胳膊老腿回了紫微殿。小人便也跟了回去，又在御前服侍了几年，如今老人家七十往上的年纪啦，陛下的意思，想叫他踏踏实实荣休，就在太庙看看香火，安度晚年，老人家不肯，把汤公公他们几个挨个儿骂到了，嫌他们服侍得不够细致尽心。至今主仆俩还在为休与不休拉锯呢，只好把小人先派在这里，逢寒暑二季，便把舒公公他老人家请过来歇上几个月。”
北辰叹道：“原来这里面夹着父皇与舒公公四十多年主仆君臣恩义，令人感佩。”
姜汁儿连连称是。
北辰道：“舒公公生大病休养了两年，我恍惚记得是景和十五年前后的事情？那时你多大，刚进宫没多久吧？舒公公脾气大，父皇特选了你来侍候他，必定因为你在小内侍里是个出挑拔尖的。”
姜汁儿笑道：“小人十岁就净身进了宫，先在疏桐院服侍了两年，然后调去跟了舒公公，在哪儿做事情，都是陛下的恩典。”
北辰瞥了九章一眼，见他同样一眼瞥过来。
北辰继续像闲聊似的道：“你在疏桐院……那不是冷宫么？能够从冷宫里被摘出来，可不容易。”
听得“冷宫”二字，姜汁儿忽然紧张兮兮起来。北辰心中后悔不迭：我是不是太急了？应该多绕几个圈子才是。
姜汁儿看了九章一眼，欲说还休。
九章袖着手，站起来出门转悠去了。
北辰道：“怎么了？”
姜汁儿瞟了一眼门外，低声道：“殿下，您是不是来打听跳井那个曹春安的？”
北辰无语，半晌笑道：“那你，有何见解？”
姜汁儿跪下道：“殿下明鉴，此事实实与小人无干，小人半个月前听满宫里吵嚷传言，说造办处太监曹春安投了井，因小人曾跟曹春安共事过，慎刑司来查问过小人两道，小人不敢有丝毫隐瞒，太庙这里进出都有制度规矩管着，他投井前后那几日，小人正领着一干人神前点供，人证物证俱在，小人日日都在这里，断没有出门谋害人的机会。”
北辰道：“你把自己撕掳得倒是干净。可我并未提起谁谋害了曹春安，你心虚什么呢？”
九章又溜达回来了，在门口逡巡。北辰颔首叫他进来，向姜汁儿道：“谢侍读是我的表弟，世宗爷嫡亲外孙，但凡能当我面讲的话，当他面讲都无妨。”
姜汁儿咽了口唾沫，紧张兮兮道：“殿下，太子爷，小人必定实话实说，万事不敢隐瞒——小人这半个月来日日担惊受怕，越琢磨心里越没底，您不问便罢，您既然问了，小的索性求您一个庇护，可好？”
九章冷冷地道：“殿下庇不庇护，要看你姜公公实在不实在了。”
姜汁儿叩头道：“必定实在，不实在，小人的命只怕就没有了。”
北辰道：“不要急，慢慢地说。”
姜汁儿提了两个人，一个是半个月前才从井里捞出来的、泡发了的曹春安，另一个却是景和十五年二月随陛下赴西境绥章学馆为谢学士送终，从此一去不返的蔡包儿。
姜汁儿说着说着声泪俱下涕泗横流：“我的殿下呀！小人十岁进宫，任事儿不懂，在冷宫空屋子里待了两年，是蔡哥不嫌我小不嫌我笨，手把手儿教我本事，后来才挣到了跟大太监、又是御前服侍的机会，可蔡哥他就……再也没回来……是死是活，我也不知道……”
北辰和九章互望一眼，俱是心中怃然。
九章道：“汁儿，你在疏桐院，是做什么差事的？曹春安和蔡包儿，又是做什么差事的？”
姜汁儿擦着眼泪道：“小人是西厢房听招呼跑腿的，蔡哥是近身服侍陛下的，曹春安没值司，他只在大门里二门外上夜洒扫，进不了西厢房。”
九章道：“那你，跑过什么比较别致的腿？”
姜汁儿道：“……帮疏桐院的厨子，往西厢房地下室里送吃的……半月一次。”
北辰九章同声提问，两人对视一眼，九章摊手表示“你先”。
北辰问：“那厨子叫什么？面貌如何？”
姜汁儿道：“西磐人，女的，二十**岁，高高的个子，肤色很白，深眼窝，叫娥斐莲。”
九章问：“她叫你送什么吃的？”
姜汁儿道：“都很怪……有拔了毛放了血的生鸡，有兔子，有……几笼白老鼠……”
北辰哑然道：“你管老鼠叫……吃的？”
姜汁儿无奈道：“她在地下室烤，烤好了还叫我帮她送上来，虽然看着恶心极了……烤熟了油光锃亮的，闻着多少还有点香……”
九章发出了作呕的声音。
北辰问：“还有什么？”
姜汁儿道：“有一次，她还敲敲墙，叫我端上来一盘……烤猴子。——那次真把我恶心吐了。”