巡视河工的日子定在十月初八。动身前三日，公主府便忙碌起来。
李明珠第一次随驾出巡，还是以男装身份，既紧张又兴奋。萧靖安替她准备行装，从便于行动的窄袖锦袍，到防水的牛皮靴，再到装零碎物件的荷包，一应俱全。
“河工沿线多蚊虫，带上驱虫的香囊。”他将几个绣工精巧的小袋放进包袱，“夜间湿气重，这件鹤氅虽薄，却能御寒。”
李明珠看着他忙碌的背影，忽然道：“你不去吗？”
萧靖安手上动作一顿：“陛下未召，我不能随行。”
“可我……”李明珠咬唇，“我有点怕。”
这是她第一次在他面前示弱。萧靖安转身看她，见她眼中确有不安，心中一软，将她揽入怀中：“怕什么？陛下既带你去，自有考量。你只需记住三件事：多看，多听，少言。”
“万一我说错话呢？”
“那就说真话。”萧靖安松开她，认真道，“陛下什么机巧没见过？你那些小心思，在他眼里都是透明的。反而你坦诚些，他更会欣赏。”
李明珠若有所思。
临行前夜，萧靖安交给她一本薄薄的册子：“这是我整理的河工纪要，从太宗朝到本朝，历次大修的时间、耗资、主事官员、成效与弊病，都列在上面。你路上看，不必死记，有个印象就好。”
李明珠翻开，见里面不仅有事记，还有简单的地形图、工料算法，甚至附了几首写治河艰辛的民谣。她抬头看他，眼眶发热：“你熬了几夜？”
“没多久。”萧靖安轻描淡写，“睡吧，明日要早起。”
可李明珠躺下后，却听见隔壁书房传来极轻的研墨声。她悄悄起身，透过门缝，看见萧靖安在灯下写信，手边还摊着几张河道图。
他在替她打点。李明珠心里清楚，这一路看似是皇帝带她学习，实则暗流涌动。三皇子、五皇子都在随行之列，她一个“公主扮男装”掺和其中，不知会招来多少明枪暗箭。
她退回床上，睁眼到天明。
次日晨，皇帝御驾出京。李明珠换了一身月白色锦袍，头发束成男子发髻，跟在随行官员队末。她骑术不错，但长时间骑马仍有些吃力，咬牙硬撑着。
午后歇息时，三皇子李景瑜打马到她身边，似笑非笑：“九妹这身装扮，倒真有几分少年郎的模样。”
李明珠心里一紧，面上却笑：“三哥说笑了，父皇恩典让我出来见世面，不敢给皇家丢脸。”
“见世面？”李景瑜压低声音，“九妹，有些世面，不是女子该见的。河工沿线民夫数万，鱼龙混杂，你万一有个闪失，父皇该多心疼？”
这话听着是关心，实则警告。李明珠攥紧缰绳，正要回话，前方传来皇帝的声音：“景瑜，过来。”
李景瑜深深看她一眼，策马离去。
李明珠松了口气，这才发现手心全是汗。
晚间宿在驿馆。她刚安顿好，就有内侍来传：“陛下召见。”
御驾行辕内，皇帝正与工部尚书议事，见她进来，摆手示意她旁听。说的是明日要巡视的河段——去年秋汛冲垮了三十里堤坝，今春重修，如今已近完工。
工部尚书禀报完，皇帝看向李明珠：“你看呢？”
李明珠一愣，没想到会直接问她。她稳住心神，想起萧靖安册子上记的：这段河道弯曲，水流湍急，历来是险工。今次重修用了新式“鱼鳞石塘”，比旧堤牢固，但耗资也多了三成。
她斟酌着开口：“儿臣愚见，新堤虽固，但上游泥沙未治，只怕淤积更快。今年或许无事，三年五载后，又需大修。”
工部尚书看了她一眼，眼神惊讶。
皇帝颔首：“继续说。”
“治河如治病，堵不如疏。”李明珠越说越顺，“儿臣读前朝河工志，有官员提出在上游建减水坝，汛期分洪，平时蓄水，或可一劳永逸。只是工程浩大，当时未成。”
这是萧靖安册子上记的一桩旧事，她不过照搬。但工部尚书却肃然道：“公主……公子所言极是。其实工部去年也提过此议，只是国库……”
皇帝摆手：“此事再议。”他看向李明珠，“明日到了堤上，仔细看，回来写个条陈。”
“是。”
退出行辕，夜风一吹，李明珠才发觉后背衣衫已湿透。她回到自己房间，摊开纸笔，却一个字也写不出。方才那番对答，看似从容，实则每一句都在悬崖边走。说浅了，显得无知；说深了，又恐僭越。
她忽然很想萧靖安。若他在，定能告诉她该如何把握分寸。
而此时的长安城中，萧靖安并未歇息。
翰林院里，他借调了所有关于河工的档案，正与几位精通水利的老翰林彻夜长谈。这些老臣多是前朝遗老，看在他曾是太子的份上，才肯倾囊相授。
“这段河，难治啊。”一位白发苍苍的老翰林指着图，“土质松软，水流又急。当年老夫随先帝巡视时，就说过非大治不可。可惜……”
“如今陛下有意整治，正是时机。”萧靖安提笔记录，“还请诸位先生不吝赐教。”
另一位老臣叹道：“靖安，你既已脱身世外，何必再卷入这些？”
萧靖安笔尖一顿：“晚辈不是为朝政，是为一人。”
老臣们对视一眼，似有所悟，不再多问。
这一夜，李明珠在驿馆写条陈，萧靖安在翰林院整理治河方略。相隔百里，却做着同一件事。
三日后，御驾抵达河工大营。
时值秋末，河道水势已缓，但去年决口处的痕迹仍触目惊心——大片良田被沙石覆盖，几处村庄只剩残垣断壁。数万民夫正在堤上劳作，号子声震天。
皇帝登上堤坝，工部官员逐一禀报工程进展。李明珠跟在后面，看着那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的民夫，心中震撼。
她在宫中锦衣玉食时，从未想过一堤之筑，需耗费如此多人力血汗。
巡视至午后，皇帝在临时搭建的棚内用膳。饭菜简单，一荤两素，与民夫吃的并无二致。李明珠食不知味，脑子里全是堤上所见。
饭毕，皇帝忽然道：“明珠，你去下面看看，与民夫聊聊。”
李明珠怔住：“儿臣……”
“去。”皇帝语气平淡，却不容拒绝。
她只得硬着头皮下堤。民夫们见一个锦衣公子过来，纷纷避让。她走到一群正在歇息的民夫旁，学着萧靖安教她的，先拱手行礼：“各位辛苦。”
民夫们面面相觑，不敢答话。还是一个年长的壮着胆子道：“公子是……”
“我随驾来学习治河。”李明珠尽量让声音温和，“想请教各位，这堤修得如何？可有什么难处？”
起初无人敢言，渐渐有人开口。说起工钱被克扣，说起饭食粗劣，说起监工苛刻，说起家中老小等米下锅。
李明珠默默听着，心中五味杂陈。这些事，奏折上看不到，官员不会报，若非亲耳听闻，她永远不知道一道堤坝下，埋着多少血泪。
她正听着，忽然远处传来喧哗。有人高喊：“塌方了！快跑！”
李明珠抬头，只见上游一段堤基处土石滑落，几十个民夫惊呼逃散。混乱中，一个七八岁的孩子呆立不动——他是随父亲来做工的小帮工，吓傻了。
李明珠想也没想，冲了过去。
“公主！”随行侍卫大惊，急忙跟上。
她冲到孩子身边，抱起他就跑。刚跑出几步，身后“轰隆”一声，又一片土石坍塌，溅起的泥水泼了她一身。
侍卫将她护住，匆匆退回安全处。孩子父亲赶来，跪地磕头：“谢公子救命之恩！谢公子！”
李明珠惊魂未定，摆摆手说不出话。
这时皇帝也过来了，看了她一眼，对工部官员冷声道：“查。为何会塌方？伤亡几何？”
工部尚书汗如雨下：“臣……臣即刻去查！”
晚间，李明珠在房中清洗，才发现手臂被碎石划了一道口子，血已凝固。她没声张，自己上了药。
敲门声响起，是皇帝身边的内侍：“陛下召见。”
她心一紧，整衣前往。
行辕内，皇帝屏退左右，只留她一人。烛光下，他看着她手臂上透出的药渍：“受伤了？”
“小伤，不碍事。”
“今日为何冲过去？”皇帝问，“那孩子与你非亲非故。”
李明珠低头：“儿臣没想那么多，只是……不能见死不救。”
皇帝沉默良久，忽然道：“像你母亲。”
李明珠猛地抬头。她母亲早逝，宫中少有人提起。
“你母亲当年，也是这般。”皇帝目光悠远，“朕还不是皇帝时，遇刺受伤，她一个弱女子，竟敢孤身引开刺客。”他顿了顿，“可惜，去得太早。”
李明珠鼻子发酸。这是父亲第一次与她提起母亲。
“朕带你来，不是让你学怎么修堤。”皇帝话锋一转，“是让你看看，这江山社稷，不只是奏折上的字，御座下的礼。是这些民夫的血汗，是这些百姓的性命。”
他站起身，走到窗前：“你那些兄弟，看到的只有权柄。你今日看到的，是什么？”
李明珠深吸一口气：“儿臣看到……责任。”
皇帝转身，眼中似有欣慰：“记住这两个字。帝王之责，不在享万民供奉，而在护万民安居。”他挥手，“去吧，好好想想。”
李明珠退出来，走在夜色中，心潮澎湃。
她忽然明白萧靖安为何要她慢慢来。治国不是权谋游戏，是实实在在的千万人生计。她今日救了一个孩子，却救不了所有受苦的民夫。唯有真正掌权，才能改变这些。
回到房中，她提笔写信给萧靖安，将今日所见所思尽数写下。写到塌方那段，笔尖颤抖，墨迹晕开。
信送出去三日后，她收到回信。萧靖安没有说教，只附了一张图——是他请教老翰林后绘制的治河全图，标注了所有险工段、历年决口处，以及可能的解决方案。
信末，他写：“见生死，方知生之重；见疾苦，方知治之难。明珠，你今日所学，胜读十年书。”
李明珠将信贴在胸口，泪如雨下。
巡视第十日，皇帝提前返京。据说是京中有急奏。回程路上，李明珠听到侍卫私下议论，说塌方之事查出是工料以次充好，涉事官员已被押解进京。
她隐约觉得，这事不简单。
果然，回京后第三日，朝中掀起轩然大波。工部侍郎被弹劾贪墨河工银两，证据确凿。而弹劾之人，竟是三皇子李景瑜。
李明珠在府中听到消息，怔了半晌。萧靖安下值回来，见她发呆，问：“想明白了？”
“三哥他……为何要动工部的人？那不是五哥的势力吗？”
“因为工部这块肥肉，谁都想咬一口。”萧靖安为她解惑，“三皇子此举，一箭三雕：打击五皇子，在陛下面前表忠心，还能安插自己人。”
“那父皇……”
“陛下顺水推舟罢了。”萧靖安淡淡道，“河工贪墨是真，该办。至于谁得利，陛下心中有数。”
李明珠背脊发凉。她忽然觉得，自己那点心思，在父皇和兄弟们面前，简直幼稚可笑。
“怕了？”萧靖安看她。
“嗯。”她诚实点头，“我以为我看懂了一些，其实……什么都不懂。”
“那就继续学。”萧靖安将她揽入怀中，“明珠，你要走的路还长。但记住，无论多难，我都在。”
窗外，秋雨渐沥。
李明珠靠在他肩上，想起堤上那些民夫，想起父皇说的“责任”，想起萧靖安信中的话。
前路漫漫，但她不再焦虑，也不再急躁。
因为她知道，有人会陪她慢慢走，一步步，走向那个必须到达的地方。
而那条路上，不只有权柄，还有江山，还有百姓，还有她必须扛起的重担。
雨夜中，公主府的灯久久未熄。
书房里，李明珠在写巡视河工的总结，萧靖安在一旁整理水利典籍。偶尔，他会抬头看她认真的侧脸，唇角微扬。
她在成长，以他意想不到的速度。
而他，会一直在这里，做她的灯，她的杖，她回头就能看见的岸。