李明珠近来看起来老实了不少，萧靖安倒是开始暗中为她上心了。
翰林院藏书阁深处，他正整理前朝奏章副本，指尖掠过那些泛黄的纸页时，忽然在一处批注上顿住。
那是永贞三年的税赋折子，批红是御笔，字迹瘦劲有力。奇特的是，批注旁还有一行歪歪扭扭的小字，像是孩童习字时所留：“江南丰，何以民犹饥？”
萧靖安认得这字。他曾在西陵寺见过李明珠幼时临帖的废稿，字形如出一辙。
永贞三年，李明珠才八岁。一个八岁的公主，为何会出现在御书房，还能在奏折上留下这样的疑问？而皇帝竟也由着她，甚至没有涂抹掉这稚嫩的笔迹。
他将这份副本小心收好，心中疑窦丛生。
回到府中，却见春晓在廊下急得团团转。
“驸马，您可回来了！”春晓迎上来，压低声音，“殿下今日去了北衙禁军驻地，说是探望旧日教习武艺的副统领，可、可那位副统领上个月才因醉酒失职被申饬……”
萧靖安脚步一顿：“她去了多久？”
“快两个时辰了。奴婢劝不住，殿下说只是叙旧……”
“备马。”萧靖安转身往外走，“去北衙。”
马车上，萧靖安闭目凝神，指尖在膝上轻轻敲击。李明珠太急了。她像一只刚学会捕猎的幼兽，急切地想要圈定领地，却忘了隐藏爪牙。北衙禁军统领是五皇子的舅舅，她在这个节骨眼上去见副统领，无论动机如何，落在旁人眼里都是拉拢军中将官。
车至北衙外街，萧靖安没有直接进去，而是拐进一间临街的茶楼。二楼雅间窗户正对北衙侧门，他点了壶茶，静静等待。
约莫一盏茶工夫，李明珠从侧门出来了。她换了身利落的胡服，头发束成男子样式，身边只跟着两个扮作小厮的侍卫。三人匆匆上马，往城东而去。
萧靖安看着她远去的背影，唤来掌柜：“方才那位公子，这些日子常来吗？”
掌柜是萧靖安暗中安置的人，低声道：“回驸马，这是第三次。前两次都是去见刘副统领，今日似乎还见了几个校尉。”
“知道了。”萧靖安放下茶钱，“把账抹平，别让人看出来有人打听过。”
他起身下楼，却没有回府，而是去了城东一家不起眼的笔墨铺子。铺子后堂，一个青衣文士正在整理账册，见他进来，起身行礼：“公子。”
“刘副统领那边，处理干净。”萧靖安直入主题，“所有往来痕迹，包括公主府的人接触过的校尉，都梳理一遍，该敲打的敲打，该调离的调离。”
文士应下，又迟疑道：“公子，公主这般动作，迟早会引人注意。要不要……”
“不必拦她。”萧靖安走到窗边，看着街上行人，“她要走的路，注定不会平坦。我们能做的，只是在她踩空时垫块石头，在她身后扫去脚印。”
他顿了顿：“陛下那边，有什么动静？”
“宫里传出的消息，陛下似乎知道公主去北衙的事，但未置一词。倒是三皇子昨日进宫，提到禁军纪律松散，该整肃一番。”
萧靖安眸光微沉。这是敲山震虎。皇帝不表态，就是最大的表态——他默许了李明珠的动作，也默许了皇子们相互制衡。
“继续盯着。”他转身，“还有，查查公主幼时的事。八岁到十二岁，她在宫里跟着哪些先生读书，接触过哪些朝政文书。”
文士诧异抬头：“公子怀疑……”
“只是确认一些事。”萧靖安没有多说，戴上帷帽，从后门离开。
回府时已是傍晚。李明珠正在书房写信，见他进来，慌忙用账本盖住信纸。
“回来了？”她笑得有些勉强，“今日翰林院忙吗？”
“尚可。”萧靖安走到她身边，很自然地将账本挪开，露出底下未写完的信，“给谁的信？”
李明珠张了张嘴，最终老实交代：“给……给陇西的一位故交，他如今在边军当差。”
萧靖安扫了一眼信的内容，是寻常问候，但字里行间隐晦地提到了京城局势和几位皇子的动向。他拿起信，在烛火上点燃。
“你！”李明珠急得要抢。
“明珠。”萧靖安握住她的手腕，声音温和却不容置疑，“边境将领私通京城宗亲，是死罪。你想帮他，还是害他？”
李明珠僵住，看着信纸烧成灰烬，颓然坐下。
“我只是……只是想多些助力。”她抱住膝盖，声音闷闷的，“三哥拉拢文臣，五哥有军中人脉，六弟虽小，可他母妃的娘家掌控漕运。我有什么？只有父皇那点宠爱，和这个公主的名头。”
萧靖安在她面前蹲下，平视她的眼睛：“你有我。”
李明珠眼圈一红。
“不止是我。”萧靖安继续道，“你还有自己。明珠，你可知陛下为何默许你去北衙？”
她茫然摇头。
“因为你在做的事，陛下年轻时也做过。”萧靖安站起身，从书架上抽出一本《太宗实录》，翻到某一页，“太宗皇帝未登基时，也是从结交中下层将官开始的。他们不显眼，却遍布军中，是最灵敏的耳朵和眼睛。”
李明珠怔怔接过书。
“可太宗皇帝不是贸然行事。”萧靖安指着书上的记载，“你看，他每接触一个将官，必先了解其出身、履历、家中境况，甚至师承喜好。结交之后，也不是急于利用，而是慢慢经营，有的甚至经营了十几年，才在关键时刻用上。”
他看向李明珠：“而你今日见的刘副统领，你可知他为何被申饬？不是因为他醉酒，而是因为他卷入三皇子与五皇子的派系之争，陛下申饬他，是保他。你这时候去接触他，不是雪中送炭，是火上浇油。”
李明珠脸色白了：“我……我不知道这些……”
“所以我说，你太急了。”萧靖安将她拉起，带到书案前，铺开纸，“来，我教你该怎么做。”
那一晚，书房的灯亮到子时。
萧靖安没有教李明珠权谋诡计，而是教她如何看人。他从翰林院调来了近十年京官武将的升迁档案，一份份分析给她听：这个人为何升，那个人为何贬；谁是谁的门生，谁和谁有旧怨；哪些人是孤臣，哪些人是墙头草。
李明珠从未如此清晰地看过朝堂脉络。她发现，自己从前那些小动作，在这样一张大网面前，幼稚得可笑。
“看明白了吗？”萧靖安搁下笔，“朝局如棋，你现在连棋盘都没看清，就急着落子，只会满盘皆输。”
李明珠看着满桌的图表笔记，忽然问：“这些……你是怎么知道的？”
萧靖安沉默片刻：“前朝东宫，也要学这些。”
李明珠心头一紧。她差点忘了，他曾是太子，是受过全套帝王教育的人。那些她拼命想学的，是他早已学过、甚至亲身经历过的。
“你……恨吗？”她轻声问，“如果不是改朝换代，现在坐在那个位置上的，本该是你。”
萧靖安笑了，笑容很淡：“说不怨是假话。但比起恨，我更庆幸。”
“庆幸？”
“庆幸不必坐在那个位置上。”他看向窗外夜色，“帝王之路，太孤，太冷。我宁愿在这里，教你下棋。”
李明珠鼻子发酸，走过去从背后抱住他：“萧靖安，你对我这么好，我该怎么还？”
“好好学。”他握住她环在腰前的手，“别辜负我的教导，也别辜负……陛下对你的期望。”
“父皇？”李明珠不解。
萧靖安没有解释，只是转过身，认真看着她：“明珠，我问你，陛下今年贵庚？”
“四十有七。”
“身体如何？”
“一向康健，太医每月请脉都说脉象平稳。”
“那么，你急什么？”萧靖安一字一句，“陛下至少还有二三十年光阴。这二三十年，足够一个资质上佳的人，学通经史，明辨是非，历练实务，培植根基。也足够让那些急躁的、短视的、互相倾轧的兄弟们，自己把自己折腾废了。”
李明珠如遭雷击，呆立当场。
是啊，她急什么？父皇正当盛年，春秋鼎盛。哥哥弟弟们上蹿下跳搞小动作，反而会让父皇厌弃。而她，如果沉下心来，用十年、二十年时间好好成长，到时候……
“父皇……会给我这个机会吗？”她颤声问。
萧靖安想起藏书阁里那份奏折副本，想起皇帝默许她接触军中将官的态度，想起更深宫闱中那些不为人知的安排。
“他会。”萧靖安说得很肯定，“因为你是他最聪明的孩子。”
李明珠的眼泪掉了下来。这一次，不是算计，不是伪装，是真正的释然与顿悟。
从那天起，公主府的书房夜夜亮灯。
李明珠不再往外跑，而是埋头读书。萧靖安为她拟了长长的书单，从《通典》《资治通鉴》到各朝会要、地方志，甚至还有农书、工书。她看不懂的，他就一点点讲解；她有疑问的，他就带她实地去看——去京郊看农田水利，去作坊看工匠制器，去市井听百姓议论。
偶尔，萧靖安也会“不经意”地带回一些翰林院正在议的政事，问她看法。起初她的见解稚嫩，渐渐也能说到点子上。
三个月后的一个休沐日，皇帝突然驾临公主府。
李明珠正在后院菜圃里——这是萧靖安的主意，说知稼穑之艰方能体民之难。她挽着袖子，满手是泥，听说父皇来了，慌得不知如何是好。
萧靖安却从容地接过她手中的铲子：“去吧，就这样去见陛下。”
李明珠硬着头皮去了前厅。皇帝见她一身粗布衣衫，手上还沾着泥，非但没有不悦，反而笑了。
“听说你最近读书很用功。”皇帝喝着茶，状似随意地问，“都读了些什么？”
李明珠稳了稳心神，从经史说到农工，从历代治乱说到当下民情。她没有卖弄，只是平实地讲述自己的理解，偶尔提到萧靖安带她去看的实情。
皇帝静静听着，末了，放下茶盏：“看来靖安把你教得不错。”
他起身要走，走到门口又回头：“下个月，朕要去巡视河工，你跟着去吧。”
李明珠怔住：“儿臣……儿臣是女子……”
“女子就不能看河工了？”皇帝淡淡道，“换身男装，跟在朕身边，多看，多听，少说话。”
龙辇远去后，李明珠还站在原地发呆。萧靖安走过来，为她披上外衣。
“看，机会来了。”他轻声说。
李明珠转身扑进他怀里：“你早就知道，对不对？父皇他……他一直在给我机会。”
“嗯。”萧靖安抚着她的发，“所以别急，明珠。你有最好的老师，也有最好的学生时光。慢慢来，我们有的是时间。”
他抬头看向皇宫方向，心中那个猜测越发清晰——皇帝或许真的在考虑一条前所未有的路。而他要做的，就是在这条路铺成之前，护着她，教着她，让她长成足以走上那条路的人。
夜深了，书房灯下，李明珠在写巡视河工的准备笔记。萧靖安在一旁帮她整理资料，偶尔提点几句。
窗外，一轮明月高悬。
藏锋于椟，待时而动。他们都明白，真正的较量，不在当下，而在未来。