五皇子李景瑞在北境互市吃了大亏后，朝堂上安静了三个月。
这三个月里，李明珠的辅国公主府越发忙碌。北境互市顺利开启，第一批用粮药换回的战马已入厩，皮毛则进了内库。户部算了笔账，这一进一出，朝廷净赚八万两银子，还缓和了与北狄的关系。
皇帝龙心大悦，当着满朝文武的面夸赞：“昭华办事，朕放心。”
下朝后，五皇子走到李明珠身边，皮笑肉不笑：“九妹好手段。”
“五哥过奖。”李明珠神色平静，“都是为国效力。”
李景瑞盯着她看了片刻，忽然压低声音：“九妹，做人留一线，日后好相见。”
李明珠抬眼，直视他：“五哥这话，明珠不懂。明珠所为，皆在阳光下，何须‘留一线’？”
李景瑞冷哼一声，拂袖而去。
萧靖安在不远处看着，待李明珠走过来，轻声问：“他说什么？”
“放狠话罢了。”李明珠不在意，“走吧，今日熙儿旬考，说好要去看他。”
马车驶向明华书院。如今萧熙已正式入书院读书，与那些通过女科入学的女子们一起上课。沈先生特意为他开了“小灶”，除了常规经史，还教些治国方略。
书院今日旬考，考的是《盐铁论》的策论。李明珠和萧靖安悄悄走到讲堂窗外，看见儿子正伏案疾书，眉头微蹙，神情专注。
“像你。”萧靖安低声道。
“也像你。”李明珠微笑，“那股认真劲儿，一模一样。”
考毕，萧熙出来见到父母，眼睛一亮：“爹爹，娘亲！”
李明珠接过他的考卷细看，题目是“论盐铁专卖之利弊”，儿子从民生、财政、边防三个角度论述，虽见解尚稚嫩，却条理清晰，引据得当。
“写得不错。”她赞许道，“不过这里——”她指着一处，“盐铁专卖虽充实国库，但也易滋生**。你只提了现象，没提如何防范。”
萧熙认真听着：“那该如何防范？”
“定期轮换主管官员，严查账目，鼓励民间监督。”李明珠耐心讲解，“治国如治水，不能只堵不疏。”
萧熙若有所思地点点头。
一家三口正要离开，沈先生从讲堂出来：“殿下，驸马，留步。”
“沈先生。”两人执礼。
沈先生捋着胡须，看着萧熙：“小公子天资聪颖，更难得的是品性纯良。老夫有个不情之请——想让他拜在老夫门下，正式收为弟子。”
李明珠和萧靖安对视一眼，都从对方眼中看到惊喜。沈先生是当世大儒，多少世家子弟想拜师而不得。
“熙儿，你可愿意？”萧靖安问儿子。
萧熙看向沈先生，恭敬一揖：“学生愿意。”
“好，好。”沈先生欣慰点头，“三日后行拜师礼。”
回府路上，萧熙一直很兴奋。李明珠看着儿子，心中感慨——不知不觉，那个在怀里撒娇的小儿，已长成知书达理的小少年了。
“娘亲，沈先生说，做学问要先做人。”萧熙忽然道，“他说爹爹和娘亲都是‘真人’，让我向你们学习。”
李明珠心中一暖，握住儿子的手：“娘亲也有很多要学的。”
马车在公主府前停下。春晓抱着小怀瑾在门口等候，小丫头见到哥哥，挣扎着要下来：“哥……哥！”
萧熙赶紧上前抱住妹妹。小怀瑾已经一岁半，会说简单的话，走路也稳当许多。她搂着哥哥的脖子，奶声奶气：“想……哥哥。”
“哥哥也想怀瑾。”萧熙亲了亲妹妹的脸颊。
看着兄妹俩亲热的样子，李明珠眼中满是温柔。
然而平静的日子没过多久。
七月中，江南暴雨成灾，长江多处决堤。灾情急报八百里加急送入京城时，皇帝正在麟德殿与重臣议事。
“淹了三府十八县，灾民数十万……”兵部尚书念着奏报，声音发颤。
皇帝面色凝重：“户部，赈灾银两可足？”
户部尚书出列：“陛下，去年北境用兵，今年互市投入，国库……恐难支撑大规模赈灾。”
殿内一片寂静。江南是朝廷赋税重地，若赈灾不力，恐生民变。
“父皇。”李明珠出列，“儿臣愿往江南赈灾。”
所有人都看向她。连萧靖安都怔住了——她主动请缨去灾区？
皇帝盯着她看了许久：“你可知此去凶险？灾后易生瘟疫，民乱……”
“儿臣知道。”李明珠声音坚定，“正因为凶险，才该儿臣去。儿臣是辅国公主，理应为国分忧。且儿臣在江南有些根基，调度起来更方便。”
皇帝沉吟片刻，终于点头：“准了。赐你尚方宝剑，江南三省官员，任你调度。另——”他看向萧靖安，“靖安，你也去，护好明珠。”
“臣领旨。”
退朝后，萧靖安和李明珠并肩往外走。
“为什么不跟我商量？”萧靖安问。
“商量了你还会让我去吗？”李明珠反问。
萧靖安沉默。是的，他不会。灾区太危险，他宁愿自己去。
“靖安，我必须去。”李明珠停下脚步，看着他，“这不仅是一场天灾，也是有心人等待的机会。若派别人去，我怕赈灾银两到不了百姓手里。”
萧靖安明白她的意思。江南是五皇子的势力范围，这次灾情，正是他安插人手、收买民心的好机会。
“我陪你去。”他最终只说这一句。
三日后启程。临行前夜，李明珠将一双儿女叫到跟前。
“熙儿，娘亲和爹爹要去江南一段时间。”她蹲下身，与儿子平视，“你是哥哥，要照顾好妹妹，听沈先生的话，好好读书。”
萧熙眼圈红了，却强忍着不哭：“孩儿知道。娘亲和爹爹要平安回来。”
“一定。”李明珠亲了亲儿子的额头。
她又抱起小怀瑾。小丫头似乎感受到离别的气氛，搂着她的脖子不肯松手：“娘亲……不走……”
“娘亲去帮那些没饭吃的孩子。”李明珠柔声说，“怀瑾在家乖乖的，等娘亲回来，给你带江南的糖人。”
小怀瑾似懂非懂，把小脸埋在她肩头。
次日天未亮，车队出发。除了随行官员、侍卫，李明珠还带上了柳如眉和赵清婉——她们一个擅长统筹，一个精通律法，都是得力帮手。
车马行了半月，抵达灾区时，所见触目惊心。
洪水虽已退去，但满目疮痍。房屋倒塌，田地淤塞，灾民们挤在临时搭起的窝棚里，面黄肌瘦，眼神空洞。
李明珠没有去府衙，直接去了灾民营。她换上一身简单的布衣，头发用布巾包起，看不出公主模样。
“大娘，家里几口人？领到粮食了吗？”她蹲在一个老妇面前问。
老妇眼中含泪：“领是领了，可……可那米里掺了沙子，煮都煮不烂……”
李明珠心中一沉。她让人取来发放的粮食，抓了一把细看——果然，新米里掺了近三成的陈米，还有沙石。
“谁发的粮？”她问。
“是……是县衙的人。”
李明珠转身，对随行侍卫道：“传本宫令：即刻封存所有赈灾粮仓，任何人不得擅动。召江南三省巡抚、各府知府，明日到行辕议事。”
当夜，行辕灯火通明。李明珠连夜核查账目，萧靖安在一旁协助。柳如眉和赵清婉则去走访灾民，收集证据。
“殿下，查到了。”天将亮时，一个侍卫匆匆进来，“负责发放粮食的，是杭州知府的小舅子。此人……与五皇子府上的管事是连襟。”
李明珠冷笑：“果然。”
翌日议事，三省官员到齐。李明珠坐在主位，尚方宝剑置于案上。
“本宫奉旨赈灾，所见所闻，触目惊心。”她声音平静，却字字如刀，“灾民食不果腹，发放的粮食却掺沙使假；朝廷拨银三十万两，到灾民手中不足十万。诸位大人，可否给本宫一个解释？”
官员们面面相觑，无人敢言。
杭州知府硬着头皮道：“殿下，灾情紧急，难免有疏漏……”
“疏漏？”李明珠将一本账册摔在桌上，“这是你杭州府的账目。朝廷拨银十万两，你府中账面只记五万两。剩下五万两，疏漏到哪儿去了？”
知府脸色煞白，扑通跪地：“殿下恕罪！臣……臣一时糊涂！”
“一时糊涂？”李明珠站起身，“你这一糊涂，就是数万灾民挨饿受冻！”
她扫视众人：“本宫给你们三日时间。三日之内，所有贪墨的银两、粮食，悉数归还。该放的粮，一粒不能少；该发的银，一文不能扣。三日之后若还有缺漏——”她手按尚方宝剑，“休怪本宫剑下无情。”
官员们战战兢兢退下。萧靖安走到她身边，低声道：“会不会逼得太急？恐生变故。”
“就是要逼他们。”李明珠眼中寒光闪烁，“只有逼急了，才会露出马脚。”
果然，第二日夜里，行辕遭袭。
数十黑衣人翻墙而入，直扑李明珠所在的正房。侍卫们奋力抵挡，刀剑相交之声不绝于耳。
萧靖安将李明珠护在身后，持剑守在门口。一个黑衣人突破侍卫防线，挥刀砍来，萧靖安格开，反手一剑刺中对方肩膀。
“留活口！”李明珠喝道。
激战持续一刻钟，黑衣人死伤大半，剩下的见势不妙，仓皇逃窜。侍卫擒住两个受伤的，押到李明珠面前。
“谁派你们来的？”李明珠问。
黑衣人不语。
“不说？”李明珠冷笑，“本宫有的是办法让你们说。柳如眉——”
“在。”
“查这两个人的身份，祖籍、家眷、社会关系，一查到底。”李明珠声音冰冷，“本宫倒要看看，是谁敢刺杀钦差。”
两个黑衣人脸色骤变。他们不怕死，却怕连累家人。
“是……是杭州知府……”一人终于开口，“他给了我们每人五百两银子，让我们……让殿下‘意外身亡’。”
李明珠与萧靖安对视一眼。果然。
“押下去，严加看管。”
黑衣人被带走后，萧靖安查看她的伤势——方才混战中，她的手臂被划了一道口子，虽不深，却血流不止。
“我没事。”李明珠按住伤口，“比起灾民受的苦，这算什么。”
萧靖安不说话，默默为她包扎。烛光下，她脸色苍白，眼神却依然坚定。
“明珠，歇一晚吧。”他轻声劝。
“不能歇。”她摇头，“明日要开仓放粮，所有细节都要敲定。”
她重新坐回案前，提笔写放粮章程。萧靖安知道劝不动，只能坐在她身边，帮她磨墨，偶尔递杯热茶。
窗外，夜雨又起。
第三日，杭州知府等十三名官员被革职查办，抄没的家产充作赈灾银两。李明珠亲自监督开仓放粮，这一次，米是白米，银是足银。
灾民们领到粮食银两，跪了一地：“谢公主殿下！谢朝廷恩典！”
李明珠扶起最前面的一位老翁：“老人家请起。这是朝廷该做的，是本宫该做的。”
看着灾民们眼中重燃的希望，她忽然觉得，所有的危险、所有的劳累，都值了。
赈灾进行了一个月，灾情渐缓。李明珠又着手组织灾后重建——疏通河道，重修堤坝，发放种子农具。她将那些贪官抄没的田地，分给无地灾民，并免三年赋税。
消息传回京城，皇帝下旨嘉奖，称她“实心任事，惠及黎民”。
而五皇子李景瑞，因江南势力被连根拔起，在朝中越发沉默。
九月初，赈灾事毕，李明珠准备返京。临行前，灾民们自发相送，送出十里不绝。
马车里，李明珠靠着萧靖安，疲惫不堪。这一个多月，她瘦了整整一圈。
“睡会儿吧。”萧靖安轻声道，“到家还要好些日子。”
“嗯。”她闭上眼，很快沉沉睡去。
萧靖安看着她沉睡的容颜，心中满是疼惜与骄傲。他的明珠，不再是当年那个只会耍小性子的公主，而是真正心系百姓、敢于担当的辅国公主。
回京那日，长安城下着小雨。皇帝亲自在宫门迎接——这是莫大的荣宠。
“儿臣幸不辱命。”李明珠跪拜。
皇帝扶起她，看着她消瘦的面容，眼中闪过心疼：“辛苦了。回去好生休养，朝中事务，暂且放一放。”
“谢父皇。”
回到公主府，两个孩子早已等在门口。萧熙长高了些，小怀瑾也会说更多的话了。
“娘亲！”小怀瑾扑过来。
李明珠抱起女儿，亲了又亲：“想不想娘亲？”
“想！”小怀瑾搂着她的脖子，“天天想！”
萧熙站在一旁，眼圈红红：“娘亲瘦了。”
“没事，养养就好。”李明珠摸摸儿子的头，“熙儿长高了。”
是夜，一家团聚。饭桌上，萧熙讲着书院趣事，小怀瑾咿咿呀呀学着说话，萧靖安为李明珠夹菜添汤，温馨得让人想落泪。
饭后，李明珠陪孩子们玩了一会儿，等他们睡了，才回到自己房中。
萧靖安已经备好热水：“泡个澡，解解乏。”
浴桶里热气氤氲，李明珠浸入水中，长舒一口气。这一个月紧绷的神经，终于松弛下来。
萧靖安坐在桶边，为她揉捏肩膀。
“靖安。”她忽然唤他。
“嗯？”
“在江南的时候，我常常想，如果我死了，你和孩子们怎么办。”她声音很轻，“那些黑衣人冲进来的时候，我真的很怕。”
萧靖安的手顿了顿：“我也怕。”
“可我不能退。”她睁开眼，看着他，“因为退了，那些灾民就真的没活路了。”
萧靖安俯身，吻了吻她的额头：“我知道。所以我陪你。”
李明珠握住他的手，眼中水光盈盈：“谢谢你，一直陪着我。”
“这辈子都会陪着你。”萧靖安柔声道，“无论风雨，无论艰险。”
窗外，秋雨渐歇，云开月现。
浴桶中的水渐渐凉了，萧靖安将她抱出来，用厚厚的棉巾裹住，抱回床上。
烛火摇曳，两人相拥而卧。
“睡吧。”萧靖安轻拍她的背，“明日不用早起，好好休息。”
“嗯。”李明珠在他怀里找了个舒服的位置，很快睡着了。
这一次，她睡得很沉，很安稳。
因为她知道，无论外面风雨多大，回到这个怀抱，就是回到了最安全的港湾。