怀瑾百日宴后，朝堂风向悄然转变。
三皇子李景瑜连着三次在廷议中反驳李明珠的提议，言辞虽还维持着兄妹体面，可谁都能听出其中针锋相对的意味。五皇子李景瑞倒是偶尔会帮李明珠说话，但更多时候是隔岸观火，坐收渔利。
李明珠心知肚明——她这个辅国公主的位置，碍了太多人的眼。三年政绩，让她在朝中有了根基，却也成了靶子。
四月初，江南漕运账簿送到她案头。厚厚三大箱，记载着去年秋冬两季漕粮运输的全过程。这本该是户部的事，可皇帝特意让她协查——因去年她督办的漕运改革，今年是见成效的时候。
李明珠把自己关在书房三日。萧靖安下朝后便来陪她，两人一起核对账目。小怀瑾的摇篮放在一旁，偶尔咿呀两声，李明珠会放下算盘，温柔地拍拍女儿，然后又埋首纸堆。
第三日深夜，她终于发现了问题。
“靖安，你看这里。”她指着账簿上一行不起眼的记录，“苏州漕仓去年十月入库漕粮三十万石，可十一月出库时，变成了三十二万石。凭空多出两万石。”
萧靖安凑近细看：“会不会是笔误？”
“再看这里。”她又翻了几页，“扬州、杭州、江宁……几乎每个漕仓都有类似的‘笔误’，时间都在去年秋冬。总数加起来——”她手指在算盘上飞快拨动，“多出了十五万石。”
十五万石粮食，够十万大军吃三个月。
两人对视，都从对方眼中看到了凝重。
“有人在做空账。”萧靖安沉声道，“漕粮运输损耗本就有定额，多出的这十五万石，要么被私吞了，要么……另有他用。”
“私吞这么多粮食，不可能瞒天过海。”李明珠的手指在桌上轻轻敲击，“除非，有人在上面护着。”
“你想查？”
“必须查。”李明珠抬眼，烛光映着她坚毅的侧脸，“漕运是朝廷命脉，若真有人动这心思，动摇的是国本。”
萧靖安静静看了她片刻：“会很危险。”
“我知道。”李明珠笑了，那笑容里有种凛然的光，“可父皇让我坐这个位置，不是让我当摆设的。”
第二日，她以“核查漕运改革成效”为由，请旨南下巡视。皇帝准了，却加了一句：“带上靖安，再带足护卫。”
启程前夜，萧靖安检查随行侍卫的名单，李明珠则在收拾行装。小怀瑾已经睡了，萧熙抱着自己的小枕头跑进来：“娘亲，你和爹爹要去很久吗？”
李明珠蹲下身，摸摸儿子的头：“一个月就回来。熙儿在家要听春晓姑姑的话，照顾好妹妹。”
“我会的。”七岁的孩子已有了小大人的模样，“娘亲要小心。”
李明珠心中柔软，亲了亲儿子的额头。
南下船队走水路。李明珠站在船头，看着两岸春色，心中却无半分闲适。萧靖安走到她身边，为她披上披风：“江风凉。”
“靖安。”她忽然问，“若这次查出来，牵连甚广……甚至可能牵连到某位皇子，该如何？”
萧靖安沉默片刻：“依法办事。”
“可那是我的兄长。”
“更是朝廷的官员。”萧靖安握住她的手，“明珠，你既选择了这条路，就该知道，有时候亲情与国法，不能两全。”
李明珠靠在他肩上，轻声道：“我知道。只是……还是会难过。”
船行五日，抵达苏州。苏州知府早就得了消息，率众在码头迎接。宴席上，知府殷勤备至，李明珠却敏锐地察觉到，有几个官员眼神闪烁，不敢与她对视。
翌日，她没去府衙，直接去了漕仓。仓官是个五十多岁的老吏，姓周，说话时总低着头。
“周仓官，去年十月入库的三十万石粮食，账簿在此。”李明珠让人抬出账簿，“本宫要亲自核验。”
周仓官脸色微变：“殿下，粮仓重地，不宜……”
“本宫奉旨巡查，何处去不得？”李明珠语气平静，却带着不容置疑的威仪。
粮仓打开，里面堆满麻袋。李明珠随手点了几袋，让人打开查验——都是上好的粳米，没有问题。
“账实相符，殿下可放心了？”周仓官松了口气。
李明珠却不走，反而在仓中慢慢踱步。她走到最里侧的粮垛前，伸手按了按麻袋——手感不对。
“打开这袋。”
“殿下，这……”
“打开。”
麻袋打开，里面装的不是米，而是掺了沙石的陈米，且已有些发霉。
周仓官扑通跪地：“殿下恕罪！这、这是底下人疏忽……”
“疏忽？”李明珠冷笑，“那就把所有麻袋都打开，看看有多少‘疏忽’。”
结果令人心惊——三十万石粮食，有近五万石是以次充好。更严重的是，仓中实际存粮，只有账簿上的一半。
“另一半呢？”李明珠问。
周仓官汗如雨下，支支吾吾说不出来。
“不说？”李明珠转身，“来人，将周仓官及其家眷收押，苏州漕仓一应人员，全部隔离审问。”
当夜，李明珠在驿馆书房整理证供。窗外忽然传来极轻微的响动。萧靖安眼神一凛，将李明珠护在身后。
“嗖——”一支弩箭破窗而入，钉在书案上，离李明珠的手只有三寸。
箭上绑着一张纸条：“江南水深，公主止步。”
李明珠面不改色地拔下箭，展开纸条看了看，随手扔进炭盆：“看来，我们找对地方了。”
“明珠，太危险了。”萧靖安握紧她的手，“要不先回京，从长计议？”
“现在回去，就打草惊蛇了。”李明珠摇头，“他们越急，说明我们越接近真相。”
她提笔，给皇帝写密折，详细禀报苏州漕仓之事，并请求增派可信之人协查。
密折送出的第三日，周仓官在狱中“自尽”了。
死前留下一封认罪书，说所有事都是他一人所为，贪污的粮食已变卖成银子，藏在某处。可李明珠派人去他说的地点挖，只挖出几锭银子，与十五万石粮食的价值相差甚远。
“这是弃车保帅。”萧靖安道，“有人逼他扛下所有罪责。”
“那就顺着这条线，把‘帅’揪出来。”李明珠眼中闪过冷光。
她开始从周仓官的社会关系查起。此人出身寒微，能当上漕仓仓官，是十年前由当时还是吏部侍郎的某人举荐。而那位侍郎，如今已是户部尚书——三皇子李景瑜的岳丈。
查到这一步，李明珠反而停手了。
“不查了？”萧靖安问。
“查不动了。”李明珠苦笑，“再查下去，就是三哥。没有铁证，动不了他。”
她将查到的所有证据封存，准备回京。
临行前夜，苏州知府设宴送行。席间，一个舞姬斟酒时，袖中寒光一闪——是匕首！
萧靖安反应极快，一把推开李明珠，自己手臂却被划出一道血口。侍卫一拥而上，制住舞姬。
“谁指使你的？”李明珠厉声问。
舞姬咬破口中毒囊，顷刻毙命。
回京的船上，萧靖安的伤口已经包扎好，但李明珠脸色一直很难看。
“是我大意了。”她握着他的手，“以为他们不敢在明面上动手。”
“他们急了。”萧靖安倒是平静，“你查到的东西，已经威胁到某些人的根本。”
船行至中途，忽然有十几艘小船从两岸芦苇荡中冲出，船上黑衣人手持弓弩，箭如雨下。
“保护公主！”侍卫长高喊。
萧靖安将李明珠护在舱内，自己持剑守在门口。箭矢钉在船板上，咄咄作响。有侍卫中箭落水，鲜血染红了江面。
“靖安，你进来！”李明珠急道。
“别出来！”萧靖安头也不回。
激战持续了一刻钟。黑衣人死伤大半，剩下的见势不妙，跳水逃了。清点伤亡，侍卫死了三人，伤了七人。
李明珠看着甲板上的血迹，眼中第一次有了杀意。
“他们真敢。”她声音冰冷，“真敢要我的命。”
回到长安，她直接进宫面圣。
御书房内，皇帝听完禀报，沉默良久。
“你怀疑景瑜？”
“儿臣有证据指向户部尚书，而户部尚书是三哥的岳丈。”李明珠跪得笔直，“但儿臣没有直接证据证明三哥参与了。”
“那你想如何？”
“儿臣请旨，彻查户部近年所有账目。”李明珠抬起头，“十五万石粮食不会凭空消失，只要查，一定能查出端倪。”
皇帝盯着她看了许久，终于道：“准了。但朕有个条件——三个月内，必须查清。若查不出，此事就此作罢。”
“儿臣领旨。”
有了圣旨，李明珠开始大刀阔斧地查户部。她调集了翰林院、御史台、刑部三路人马，日夜核验账目。三皇子一党明里暗里阻挠，可她有圣旨在手，谁也不敢明着违抗。
查账第二十七天，李明珠发现了关键——那十五万石粮食的“去处”，竟与北境军粮有关。
去年秋冬，北境驻军军粮短缺，朝廷紧急调拨二十万石。可军粮运到后，实际只有五万石，另外十五万石，账目上写着“运输损耗”。
“十五万石的损耗？”李明珠冷笑，“骗鬼呢。”
她顺着这条线继续查，发现那十五万石粮食根本没有运往北境，而是在中途被转卖给了北狄商人。而经手此事的，是户部一个六品主事——此人的兄长，在三皇子府中当差。
铁证如山。
李明珠将证据呈给皇帝时，御书房的气氛压抑得可怕。
“景瑜……”皇帝看着那些证供，手在微微发抖，“他竟敢……通敌？”
“儿臣以为，三哥未必知道详情。”李明珠冷静分析，“此事应是户部尚书等人瞒着他做的。但三哥任人唯亲，监管不力，罪责难逃。”
皇帝闭了闭眼：“依你之见，该如何处置？”
“户部尚书等人，按律当斩。三哥……削去王爵，圈禁思过。”
这个处置，既严惩了罪魁，又给三皇子留了余地。皇帝看着她，眼中情绪复杂：“你不恨他？他可是要杀你。”
“恨。”李明珠坦然道，“但他是父皇的儿子，是我的兄长。国有国法，家有家规，不能因私废公。”
皇帝长叹一声：“明珠，你比朕想的……更明白。”
三日后，圣旨下：户部尚书等七人斩立决，三皇子李景瑜削去亲王爵，圈禁于府，无旨不得出。
朝野震动。
李明珠却病倒了。连月劳累，加上江南遇刺时的惊吓，让她高烧不退。萧靖安告假守着她，日夜不离。
病中，她做了很多梦。梦到小时候，三哥带她放风筝；梦到母亲还在时，把她抱在怀里喂饭；梦到江南那支弩箭，梦到江上那场厮杀。
“靖安……”她烧得迷糊，抓着他的手，“我做得对吗？”
“对。”萧靖安一遍遍回答，“你做得很对。”
病愈后，她瘦了一圈，眼神却更锐利了。朝中再无人敢小觑这位辅国公主——她不仅有能力，更有手段，更有魄力。
五皇子李景瑞开始频频示好，送来的礼物堆满了偏厅。李明珠一律退回，只留下一句话：“五哥若真有心，好好办差便是。”
她越来越忙，有时深夜才回府。萧靖安总是等着，无论多晚，都会陪她用点宵夜，说说话。
这夜，她回府时已是子时。萧靖安在书房看书等她，见她进来，起身为她解下披风。
“怀瑾今日会叫娘了。”他说。
李明珠眼睛一亮：“真的？”
“真的。”萧靖安微笑，“虽然含糊，但确实是‘娘’。”
她立刻想去看看女儿，萧靖安拉住她：“睡了，明日再看。”
两人在窗前坐下，外面月色正好。
“明珠。”萧靖安忽然唤她。
“嗯？”
“若有一天，你走到那个位置……”他看着她，“会不会觉得孤单？”
李明珠怔了怔，笑了：“有你在，怎么会孤单？”
“可那条路上，注定越走，同行的人越少。”
“那就让我们成为彼此的同行者。”她握住他的手，“靖安，我答应你，无论走多远，我都不会变成孤家寡人。因为我有你，有熙儿，有怀瑾。”
萧靖安眼中泛起温柔的光：“好。”
月色如水，静静流淌。
李明珠靠在他肩上，看着窗外。她知道，前路还会有更多风雨，更多暗箭。
但她已不再惧怕。
因为她有要守护的人，有要坚持的道，有身边这个永远会在她回头时，温柔注视她的人。