三年光阴，如白驹过隙。
长乐县伯萧熙已是个能跑能跳、口齿伶俐的小童。公主府的后院成了他的小天地，堆满各种木制刀剑、小弓小箭，还有萧靖安亲手给他做的算盘模型。
朝堂上，暗流已成明涌。
三皇子李景瑜与五皇子李景瑞的争斗日趋白热化。去年冬，五皇子岳父——兵部尚书因贪墨军饷被贬，三皇子趁机安插亲信；今春，三皇子门人却在盐政上出了纰漏，被五皇子揪住不放，一连罢免三人。
皇帝冷眼旁观，既不偏袒，也不制止。
李明珠这三年并未闲着。她随萧靖安学完了全套经史，开始涉猎律法、财税、军事。皇帝偶尔会丢些实务给她处理——先是公主府的田庄，后是京郊皇庄，去年秋，竟让她协理内务府采买事宜。
她做得很好。整顿贪弊，开源节流，半年内为内库省下三万两银子。朝中开始有声音：“昭华公主若为男子，必是贤才。”
这话传到李明珠耳中时，她正抱着萧熙认字。三岁的孩子指着书上的“民”字，奶声奶气问：“娘亲，这个字念什么？”
“民，百姓的民。”李明珠握住他的小手，一笔一画教他写，“你看，像不像一个人躬身劳作的样子？”
萧熙似懂非懂：“像爹给娘揉腿时的样子。”
李明珠失笑。这时春晓进来，面色凝重地递上一封信：“殿下，江南来的。”
信是密报，用只有她和萧靖安懂的暗语写成。李明珠看完，脸色沉了下去。
“怎么了？”萧靖安从书房过来，见她神色不对。
“江南织造局，出事了。”李明珠将信递给他，“我们安插的人，被清出来了。三哥动的手。”
萧靖安快速浏览，眉头紧锁。江南织造局是李明珠暗中布局的重要一环，不仅关乎财路，更关乎她在江南的人脉网络。三皇子这一手，直接斩断她一条臂膀。
“他怎么会知道？”萧靖安问。
李明珠苦笑：“是我大意了。上月为了帮一个被五哥逼迫的旧臣，动用了江南的关系。三哥顺藤摸瓜……”
“你救的那个旧臣呢？”
“昨日……暴毙了。”李明珠声音发涩，“说是急症，可我查了，是毒。”
萧靖安沉默。他走到她身边，将她拥入怀中。李明珠靠在他肩上，感受到他沉稳的心跳，才稍微安心些。
“我是不是很蠢？”她喃喃，“明明知道他们心狠手辣，还……”
“你只是心软。”萧靖安抚着她的发，“这没有错。”
可朝堂之上，心软就是错。
那夜，李明珠失眠了。她看着身边熟睡的萧靖安，又看看小床上蜷成一团的儿子，心中涌起巨大的恐慌。
这些年她走得还算顺遂，有萧靖安铺路，有父皇默许，有自己拼命的努力。可她差点忘了，这条路上布满荆棘，稍有不慎，就会遍体鳞伤。
而这次，伤的是追随她的人。
三日后，更坏的消息传来——江南织造局那位被清出来的心腹，在押解进京途中“失足落水”，尸骨无存。
李明珠在书房枯坐了一整天。
萧靖安推掉所有事务陪她，她却只是看着窗外，不说话。傍晚，她忽然起身：“备车，去西郊马场。”
“现在？”萧靖安看了眼天色，“要下雨了。”
“我就想骑马。”
她执意要去。萧靖安只得陪她。到马场时，乌云已压得很低。李明珠挑了匹最快的马，扬鞭冲了出去。萧靖安紧随其后。
风在耳边呼啸，雨点开始砸落。李明珠疯了一样策马狂奔，仿佛这样就能甩掉所有烦恼。可雨越下越大，视线模糊，马在泥泞中打滑——
“小心！”萧靖安飞身扑过去，将她从马背上拽下来，两人滚倒在泥地里。
马受惊跑远。大雨倾盆而下，将两人淋得透湿。
萧靖安护着她，自己的手肘却被碎石划破，鲜血混着雨水往下淌。李明珠看到血，才恍然惊醒。
“你受伤了……”
“没事。”萧靖安拉起她，“先回去。”
回府后，李明珠亲自为他处理伤口。看着那道狰狞的口子，她的眼泪终于掉下来。
“对不起……我……”
“不用说对不起。”萧靖安用没受伤的手擦去她的泪，“明珠，我知道你难受。看到追随自己的人枉死，却无能为力——这种滋味，我尝过。”
他声音低沉：“当年城破时，东宫那些誓死效忠的臣子、侍卫、宫人……我眼睁睁看着他们一个个倒下，却什么也做不了。”
李明珠抬头，看着他眼中深藏的痛楚——那是他很少提及的过往。
“后来我想明白了。”萧靖安看着她，“如果我觉得愧对他们，就该好好活着，连他们的份一起活。而不是自责、逃避、毁了自己。”
“可我不知道……还能不能走下去。”李明珠哽咽，“太累了，太脏了……萧靖安，我怕有一天，我也会变得像三哥五哥那样，视人命如草芥。”
萧靖安静静看着她，忽然问：“那你想停吗？”
李明珠怔住。
停？怎么停？她已走到这一步，身后是万丈悬崖，停就是死。
“我……”
“你不想停。”萧靖安替她说出来，“那就继续走。但要记住为什么走，记住你最初想成为什么样的人。”
那夜之后，李明珠看似恢复了正常。她照常处理事务，照常学习，照常带儿子。可萧靖安敏锐地察觉到，她眼里那簇一直燃烧的火，黯淡了。
她开始“懈怠”。
先是推说头疼，取消了原定的财税课程。接着又说要陪儿子，将内务府的账目审核一拖再拖。后来干脆连书房都不怎么去了，整日带着萧熙在府里玩，或去京郊别庄小住。
萧靖安起初耐心劝导：“明珠，那本《九章算术》你才看了一半……”
“明天看。”她敷衍，转身去逗儿子，“熙儿，来，娘亲教你放纸鸢。”
明日复明日。
她不再主动请教朝政，萧靖安若讲，她就听着，却不再提问，不再反驳，只是点头说“知道了”。那副乖巧顺从的模样，反而让萧靖安更不安。
他试过严厉些：“明珠，陛下昨日问起河工后续，你的条陈写好了吗？”
“写了呀。”她拿出一份，字迹工整，内容却浮于表面，一看就是敷衍之作。
“这不够。”萧靖安指出问题，“这里，还有这里，都需要深入——”
“哎呀，我头疼。”她捂住额角，靠在他肩上，“靖安，你帮我改改嘛。你改的肯定比我好。”
她开始用这种方式逃避。撒娇，耍赖，装病，无所不用其极。而最让萧靖安无法招架的，是她突然热衷起闺房之乐。
从前她忙于学习，虽夫妻恩爱，却很少主动求欢。如今却像是找到了新的“兴趣”，夜夜缠着他。有时他还在书房整理教案，她便穿着薄纱寝衣过来，从背后抱住他，手指不安分地探进衣襟。
“明珠，别闹，我……”他呼吸微乱。
“我就要闹。”她踮脚吻他耳垂，“书比我好看吗？”
他哪里抵得住。每每丢开书本，将她抱回寝殿。她异常热情，仿佛要将所有精力都发泄在此。可事后，当他搂着她，想再谈谈正事时，她总是闭着眼装睡，或直接用吻堵住他的嘴。
萧靖安知道不对。她这是在逃避，在用身体的欢愉麻痹自己。可他拒绝不了她——从来都拒绝不了。
更让他忧心的是，她开始频繁出入各种宴会诗会。从前她厌恶这些应酬，如今却乐在其中。宴会上，总有年轻才俊围绕她左右——有清流文臣之子，有将门之后，甚至还有番邦使节。
他们或俊朗，或儒雅，或英武，各具风采。而李明珠似乎很享受这种众星捧月的感觉，与他们谈笑风生，甚至允许一些过于亲昵的举动。
“那位波斯王子，听说送了殿下十二颗夜明珠。”春晓有一次忍不住向萧靖安禀报，“殿下收下了，还回赠了一柄玉如意。”
萧靖安手中笔一顿，墨汁滴在纸上。
他不动声色，依旧温和从容。夜里李明珠回来，身上带着淡淡的酒气，他照常为她更衣、梳洗，一句不问。
“你不问我去了哪儿？”她反而忍不住。
“你想说自然会说。”他平静道。
李明珠盯着他看了半晌，忽然笑了：“萧靖安，你怎么这么好脾气？就不怕我在外面有人？”
这话已是逾矩。萧靖安抬眼，目光沉静：“你会吗？”
李明珠被问住了。她别过脸：“无聊。”
她当然不会。那些男子再俊美，再殷勤，在她眼里不过是棋子，是工具，是通往权力的阶梯。可她偏偏想刺他，想看他失态，想证明他也会嫉妒、也会慌乱。
可他没有。他只是如常待她，甚至在她次日宿醉头疼时，早早煮好醒酒汤。
这反而让李明珠更烦躁。
六月，皇帝秋猎。李明珠奉命随驾。猎场上，她一身红衣猎装，策马挽弓，英姿飒爽，吸引无数目光。五皇子李景瑞亲自为她牵马，三皇子李景瑜则送上自己猎得的白狐。
萧靖安作为翰林编修随行，位置靠后。他看着被众星捧月的妻子，面上平静，手中的弓却握得指节发白。
午后围猎，李明珠的马突然受惊，直冲悬崖。千钧一发之际，一道身影飞扑过去，死死拽住缰绳——是萧靖安。两人滚落在地，他护着她，自己的背重重撞在树上。
“你疯了！”李明珠爬起来，看到他背后衣衫渗出的血迹，声音发颤。
萧靖安脸色苍白，却还笑着：“没事。”
皇帝闻讯赶来，看了眼萧靖安的伤，又看了眼李明珠惊魂未定的脸，淡淡道：“送驸马回营医治。明珠，你随朕来。”
御帐内，皇帝屏退左右。
“玩够了吗？”他问得直接。
李明珠垂首：“儿臣不懂父皇的意思。”
“不懂？”皇帝冷笑，“用美色麻痹自己，用享乐逃避责任——李明珠，朕高看你了。”
这话如冰水浇头。李明珠猛地抬头：“父皇……”
“你以为朕不知道你在想什么？”皇帝站起身，走到她面前，“觉得这条路太难，太脏，想退缩了？那当初何必开始？”
李明珠咬唇不语。
“你那些小把戏，骗骗靖安也就罢了，骗朕？”皇帝摇头，“他那是心疼你，纵着你。可朕不会。”
他盯着她：“朕给你三天时间。三天后，若还想不明白，就安心做你的公主，相夫教子，别再想其他。”
说完拂袖而去。
李明珠在御帐内站了许久，才失魂落魄地出来。回到自己营帐，萧靖安已经包扎好伤口，正靠坐在榻上看书。
见她进来，他放下书：“陛下训你了？”
李明珠不答，走过去，轻轻抱住他，将脸埋在他颈间。
“对不起……”她声音闷闷的，“我这些日子……是不是很过分？”
萧靖安轻抚她的背：“不过分。你只是累了，需要休息。”
“可我在用最糟糕的方式休息。”她抬起头，眼中含泪，“我故意气你，故意放纵，就想看你生气，看你失控……可你为什么不生气？”
萧靖安笑了，笑容里有苦涩：“因为我怕。”
“怕什么？”
“怕我一生气，你就真的走了。”他看着她，目光深如潭水，“明珠，我知道你在试探，在找借口放弃。若我严厉，你会说‘连你也不理解我’；若我放任，你又觉得无趣。可我不敢赌——赌你会不会因为我的态度，就真的离开这条路，或者……离开我。”
李明珠怔住。她从未想过，他那些包容纵容背后，竟是这样的恐惧。
“那些围着你转的男子……”萧靖安声音微哑，“我每次看到，都恨不得将他们赶走。可我不敢。我怕你觉得我狭隘，怕你厌烦，怕你……觉得他们比我好。”
“你胡说什么！”李明珠急了，“他们怎么能跟你比？我那是……”
“是什么？”萧靖安问。
李明珠哑口无言。是什么？是利用，是算计，是报复性的放纵？可无论是什么，都伤了他的心。
她忽然觉得自己混蛋透顶。
“萧靖安。”她捧住他的脸，一字一句，“我不会离开你，永远不会。那些男人，我看都不会多看他们一眼。”
“那路呢？”萧靖安问，“还走吗？”
李明珠沉默良久，缓缓道：“走。但我要换种走法。”
“什么走法？”
“像你一样。”她眼中重新燃起光，“干净地走，不脏手，不违心。若非要脏，就脏我一个人的手——但你得在旁边看着我，提醒我，别让我迷失。”
萧靖安眼中终于泛起笑意：“好。”
那夜，猎场营帐的灯亮到很晚。李明珠伏在案前，写一份长长的计划。萧靖安靠在榻上，一边给她揉着酸痛的肩膀，一边轻声指点。
窗外秋风萧瑟，帐内温暖如春。
三天后，皇帝召见。李明珠呈上一份《请开女子科举疏》。
皇帝看完，抬眼：“这是何意？”
“父皇，儿臣想通了。”李明珠跪得笔直，“与其在暗处争斗，不如走到明处。儿臣要堂堂正正地争，用才学，用政绩，用民心。若女子可为官，儿臣就做第一个女官；若不可，儿臣就以公主之身，行辅政之实。”
皇帝盯着她看了许久，忽然大笑：“好！这才像朕的女儿！”
他起身，将奏疏扔回给她：“准了。但朕有个条件——三年内，你若做不出像样的政绩，就乖乖回去陪小熙，别再妄想其他。”
“儿臣遵旨。”
退出御帐时，李明珠脚步轻快。等在外面的萧靖安迎上来，她扑进他怀里：“他准了！”
“我听到了。”萧靖安笑着抱住她，“恭喜。”
“也有你的功劳。”李明珠仰头看他，“没有你，我走不到今天。”
萧靖安低头吻了吻她：“以后也要一起走。
“嗯，一起走。”
秋风猎猎，吹动两人的衣袍。远处围场里，号角声再次响起。
不再逃避，不再放纵，这一次，她不会再动摇。